會議結束之後，石越婉拒了馮京的邀請，急急回到賜邸。他實在不明白呂惠卿是什麼意思，有一個自己捉摸不透的對手，讓他感到很不舒服，所以非得弄明白不可。
剛進家門，才吩咐了侍劍去請唐棣，就見潘照臨迎了出來，一面笑道：「公子，你看看誰來了。」
一個笑嘻嘻的聲音傳了過來：「子明賢侄，別來無恙。」
他抬頭一看，不由愣住了：「唐二叔，你怎麼來了？」站在他前面的，正是胖彌陀一樣的唐甘南，此時正笑嘻嘻地向自己打著招呼，身後站著兩個人，一個是唐棣，另一個是十六七歲的小男孩，身著一襲雪白的絲綢長袍，腰間扎著黑色的綢帶，顯得英氣勃勃，長相不像唐甘南，倒有幾分像唐棣。
見石越打量著這少年，唐甘南沖那個少年笑道：「康兒，還不見過子明兄長。」原來這個孩子就是唐甘南的次子唐康，表字康時。
唐康上前幾步，揖禮道：「唐康見過兄長。」眼睛一邊不安分地打量著石越——石越在每個少年的心目中，都是一個傳奇。
石越連忙牽起他的手，笑道：「一家人，不用拘禮。來，進屋談。」
眾人進屋坐好，石越問了唐康幾句話，見唐康答對落落大方，心裡便有幾分喜歡這個孩子，因笑道：「二叔，康兒他日必成大器。」
唐甘南眯著眼睛笑道：「他能不能成大器，就看賢侄你的了，我把他送到白水潭，就算偷了這個懶，這孩子就交給賢侄和長卿調教了。」
石越笑了笑，道：「二叔放心，少不了還一個少年進士給你。」
眾人哈哈大笑。
唐棣因笑道：「說到少年進士，倒真有一個出色的。」
石越好奇心起，端了茶先不喝，停在手中問道：「毅夫說的又是何方英傑？」
唐棣笑道：「此人與我同榜進士，姓蔡名卞，聽說是王安石的學生，十二歲中進士，比他同時中進士的族兄蔡京要年輕十多歲，現為江陰縣主簿，今年亦不過十四歲，任上推行改良青苗法、合作社，興修水利，端的是個奇才，當地百姓把他和甘羅相比。」
石越自然知道蔡京和蔡卞，一個是千古奸相，對北宋的滅亡負有重要責任，一個是王安石的「愛婿」——不過現在還不是——王安石幼女待字閨中，他倒是知道的，只不過他不知道女孩子他已經見過了。然而此時聽到蔡卞不過十四歲，亦不由咂舌驚嘆。
唐甘南笑道：「這個蔡卞我也知道，江陰縣的幾個錢莊，我們都是和本地的士紳聯合建的，有一家錢莊利息高了點，被他當天就給封了。罰了三千貫，真是雷厲風行的人物。他堂兄蔡京在錢塘，和夷人打交道，雖然有幾分才具，不過貪財愛色，沒什麼風評可言，我們就送了不少錢給他。此人吃東西最是挑剔，說起來，子明你的排場比起他，就遠遠不如了。」
「蔡京，呵呵……」石越搖了搖頭，心裡有幾分好笑。
唐甘南因說道：「其實子明你也不必如此簡陋，買幾個女孩子回來侍候，家裡的家丁也要添幾個，多少要有幾分天子重臣的氣派才好。你看馮當世，那種排場，才是宰相應有的氣派。」
石越也不去解釋，只笑道：「馮當世的月俸不是我可以比的，我的月俸只有他一個零頭。王安石便很簡樸。我若擺那種排場，御史就會說我收受賄賂。」
「御史就是喜歡欺軟怕硬，沒事找事。朝中大臣，收受賄賂的多了。呂惠卿什麼品秩，能有多少俸祿，還不是靠收賄賂！薛向做六路均輸，最大的肥差，每年都有無數商人送給他孝敬；曾布看起來一本正經，一樣收錢買地，大家圖的就是這兩人在王安石面前能說上話。呂惠卿就是做得聰明一點罷了，他自己管的那塊，他倒清介，讓人無話可說。他收錢也不是自己收，他有兩個弟弟幫他收，這次我們唐家棉行就送給他弟弟呂和卿五千貫，外加大相國寺附近的一座宅子。」唐甘南眯著眼睛，似話家常一樣地說道。
石越聽到此處，心裡一動，叫過侍劍，說道：「侍劍，你帶康少爺去白水潭玩玩。」他怕唐康是少年心性，聽到這些說出去，就是無窮的禍患。
唐甘南知道他的意思，等兩個少年出去後，笑道：「康兒不是讀死書的人，知道什麼該說什麼不該說，賢侄可放心的。」
石越因問道：「你們賄賂呂和卿是什麼原因？」政事堂的事他卻不敢亂說，就算是唐甘南，也怕他不小心傳出去，追究起來，便是泄露軍國機密。
「還不是因呂惠卿管著軍器監，我們打聽到西北將士的寒衣未好，就先往京師多積了十萬匹棉布，我們不過讓呂惠卿買我們的布罷了，打點打點，就可以賣個好價錢。」唐甘南笑道，嘴巴向潘照臨努努，道：「潘先生也知道的。」
石越恍然大悟：呂惠卿還真是狠絕，一方面收了唐家的錢替唐家說話，又明知道自己和唐家的關係，不會反對，通過絕無問題，便故意搞得這麼複雜；一方面又給薛向找了個借口，可以徵購棉布棉花，無論是「借」還是「徵購」，說到底，都是強行賤價購買，不過是個程度問題，薛向又可以從中謀利。唐家要怪也不能怪到他頭上，只能怪薛向。世間的好處他全得了，最後還是為國分憂！不過他不明白潘照臨為什麼要贊成唐家這麼做，而不是通過自己去辦這件事情。想到此處，石越便不由自主地把目光投向潘照臨。
潘照臨彷彿知道他要問什麼，淡淡地說了句：「公子是要辦大事的，和呂惠卿比什麼排場呀。依我看現在這樣挺好。」這話又似是回答唐甘南，又似是回答石越。
唐甘南七巧玲瓏心，立時明白，忙笑道：「對，賢侄是要有大作為的。」他和潘照臨倒是相交甚歡。
唐棣雖然在地方歷練了兩年，逢迎送往，收受賣放，看過不少，可是心裡卻是一直看不慣，這時聽到朝中這麼多重臣收受賄賂，心裡很不舒服，朗聲道：「我們何不抓住這個證據，扳倒呂惠卿？」
此話一出，石越三人愕然相對，好半晌才回過神來。石越苦笑著解釋道：「收受賄賂的是呂和卿，不是呂惠卿。再說若是首告，人家多半以為是設圈套陷害，沒有鐵證，如何扳得倒呂惠卿？難道呂和卿收了錢還會寫張收條給你？」
唐棣啞口無言，卻是憤憤不已。
潘照臨笑道：「毅夫不必如此。指望天下官員都清如水，那絕無可能。雖然公子說過權力制衡是一劑良方，可真說要完全杜絕，也是甚難。王韶在前線打仗，還不是拚命要錢？市易法也好，通熙河也好，都是向朝廷要錢，朝廷明明知道他賬目不清，虛報數字，可也沒有治他。為何？總好過他去搶掠百姓。你個個都要除之而後快，只怕朝中最後也沒幾個人了。真要澄清吏治，造福天下，還得徐徐努力，第一還要公子站穩腳跟，手握大權才成。」
唐棣心裡也知道潘照臨說得有理，可是心裡總有塊壘，因對石越說道：「子明，希望你以後不要忘記自己最初的抱負！」
石越站起來，認真地答道：「你放心。」
唐棣凝視石越半晌，忽然開懷笑道：「子明，我相信你。」說罷抱拳道：「二叔、潘兄，我聽多了這些事情，心裡不痛快，先去白水潭看看康兒他們。」也不等三人回答，轉身便走。
潘照臨看著唐棣的背影，微微嘆了口氣，半晌才轉身對唐甘南說道：「唐兄，現在我們可以說說在契丹設分店的事情了……」