四月初五。
中書開始討論保馬、市易法和設置軍器監三項新的變法，結果只有設立軍器監一事迅速地通過。接下來，趙頊把三項變法交給朝臣進行討論。
所有的人都知道，設置軍器監是大勢所趨。人人都知道這是王安石對「新貴」石越的一次將軍，但是出人意料的是，石越竟然比王安石更堅定地支持設軍器監。擅長於揣測官場動態的官員們，立即就知道石越和王安石決定勝負的戰場，是在判軍器監的人選。如果是「石黨」，那麼王安石是為他人做嫁衣裳；如果是新黨，那自然是石越賠了夫人又折兵。
至於保馬法和市易法，樞密使文彥博與參知政事馮京都公開表示反對，石越的態度曖昧，至今沒有明確表態。不論個人的觀點與喜惡如何，每個人都知道，這是比判軍器監的人選更加複雜的政治博弈。
但是，從四月初六起，離皇帝的生日僅僅只有四天的時間了，即便是王安石，也不願意在這個時候引起大的爭論，惹皇帝不高興。這是趙頊登基以來，第二次正兒八經過生日，大宋朝廷一派喜氣洋洋，人人都在準備給皇帝的賀禮——州郡守令們的賀禮，比較勤快的，早在十天之前，就已經送到了汴京。
四月初十。
一大早，諸親王、樞密使、管軍、駙馬、諸司使副為一班，算做內臣；宰臣、百官、大國使節一班，算做外臣；一同前往紫宸殿上壽。公主、命婦則赴禁中見太皇太后、皇太后、皇后祝壽。一切禮儀，在四月初八便已定下。趙頊將親自駕御紫宸殿，賜酒三巡，然後便是一整天的歡娛。
石越見王安石以下，朝臣們都穿著非常正式的朝服，手執笏板，手舞足蹈，心裡不禁暗暗好笑，但這是禮儀所定，自己也不得不在班列中跟著跳舞，又有點讓人哭笑不得。忽然，從山樓那邊傳來百鳥齊鳴的聲音，惹得眾人都傾耳相聽，果然是半空和鳴，鸞鳳翔集，石越暗暗奇怪，四處張望，卻找不到半隻鳥的影子，只好在心中納悶。他卻不知這只是教坊的樂伎在那裡演奏。
不多時，在贊禮官的口號中，宰執、禁從，親王、宗室、觀察使，以及大遼、高麗、夏國使臣，魚貫而入，坐於殿上。職階較低的百官與諸國使臣，則分坐兩廊。各人面前自有各色水果點心，石越留心觀察，卻見契丹使者面前，較旁人要多一點牛羊之類。他知道這是大宋對遼國視為「敵國」之故，也不以為異。
接著，眾人山呼萬歲，便開始賜宴，教坊也搭起檯子表演助興。
這文武百官，開始之時，倒還一個個循規蹈矩，不敢放肆。越到後來，氣氛就漸漸變熱鬧起來，趙頊也不願意過於拘束了，任憑這些臣子們嬉笑談論，各逞風流。
來大宋上壽的契丹使節，正使叫蕭佑丹，副使叫耶律金貴，二人一個是後族，一個是皇族，都剛剛到大宋不久，故此加意留神打量大宋君臣。因見石越舉止氣度別異常人，又不時朝他們瞄一兩眼，心裡便有幾分留意。
蕭佑丹懂漢語，頗讀詩書，本是遼國傑出之士。石越的一舉一動都落在他眼中，他也只是看在心裡，並不作聲。耶律金貴卻是個武人，因懂得幾句漢語，加上遼國執政的魏王耶律伊遜不放心一向親附太子耶律濬的蕭佑丹，這才派他來做副使，兼有監視之意。他見石越老是看他們，忍不住問蕭佑丹道：「那傢伙是個什麼東西，老是偷看我們？」
蕭佑丹搖了搖頭，道：「我也不知道。」
「那我去問他。」耶律金貴一向不太把宋人放在眼裡，站起身來，端著酒杯就朝石越走了過去。
石越見遼國副使忽然朝自己走了過來，心中奇怪，卻只是不動聲色。所謂「居移體養移氣」，他本來就生性沉穩，加上幾年來身份尊貴，更是有了一種自然而然的傲人氣質，凜然不可侵犯。耶律金貴走到他面前，見他年紀輕輕，卻身著紫袍，知道是南朝高官，他憑常理推度，以為多半是勛貴子弟，心中便有幾分輕視。但是石越端坐在那裡，看似溫和如玉，一雙眸子卻宛如寒潭，深不見底，竟讓耶律金貴心中生出一種怯意。耶律金貴不自覺地退了兩步，終不敢過於放肆，只是撇著嘴問道：「小白臉，你幹嗎老看我們？」
他聲音洪量，頓時把滿殿的目光都吸引了過來。蕭佑丹不動聲色地把玩著手中的酒杯，心裡罵了一聲：「蠢牛！」卻也不去勸阻，只是靜觀其變。
石越對遼人本沒什麼仇恨可言，頗能以平常心相待。但耶律金貴一聲「小白臉」，卻惹得他心頭火起，他抬起來，目光逼視耶律金貴，卻又立即收斂，冷冷地答道：「在下剛剛看到一隻狗熊和一個人在講話，未免好奇，多看了兩眼。怎麼，足下有何指教？」耶律金貴長得又黑又壯，身上體毛又濃，的確像是狗熊。宋朝館閣中的年輕好事之輩，和一些勛貴子弟，便忍不住哈哈大笑。
耶律金貴怒道：「小白臉，你怎麼罵人？」
石越一臉茫然，道：「我幾時罵過人？」
「你罵我是狗熊，怎麼不是罵人？」
石越奇道：「噫，我怎麼罵你是狗熊了？我不過是看到一隻狗熊罷了。」
耶律金貴火氣更大，怒道：「你還敢說沒罵我？南蠻子就是狡猾可惡。有本事和爺爺打一架去，逞嘴皮子的是王八蛋！」
石越冷笑道：「畜生才只知道打架，你見過人和畜生對咬的嗎？」
耶律金貴在大宴上失禮，王安石等大臣臉色都非常難看，因見石越一直佔上風，才沒有立即喝止。不過王安石心裡已在搖頭，他沒想到石越也會有這種意氣之爭。趙頊卻覺得非常解氣，石越的話雖然不夠文雅，但是聽在心裡，很是受用。所謂的夷狄之輩，在當時的中原人看來，和畜生的確是相差無幾的。這時趙頊聽到耶律金貴要找石越打架，他知道石越只是一介書生，生怕他吃虧，便朝殿中帶御器械侍衛一努嘴，兩個侍衛便如狼似虎地撲了過去，兩把刀閃電般出鞘，架在耶律金貴的脖子上。趙頊亦隨之沉下臉來，重重地哼了一聲。殿中頓時一片肅然，氣氛陡然緊張起來。
到了這時候，蕭佑丹才緩緩起身，他亦不驚慌，只向趙頊欠欠身，從容說道：「陛下，敝國副使酒後失禮，還請陛下寬宏大量，恕其之罪，以免因為一些小事而影響兩國交好。」這句話半是請求半是威脅。
耶律金貴卻不服氣，大聲嚷道：「蕭佑丹，你怕個鳥？這些南蠻子沒膽，趁老子沒刀時，竟拿刀來對付我，要在戰場上，我見一個殺一個，見兩個殺一雙。」
蕭佑丹皺了皺眉，厲聲喝道：「你住嘴！」心裡暗罵耶律伊遜派了只豬做他的副使。現在大遼又有什麼實力和大宋開戰？不過也是借著祖宗的餘威嚇人罷了。一面又向趙頊說道：「此一介武夫，不通禮儀，讓陛下見笑了。」
趙頊沉著臉，沉吟不語，顯然猶豫不決，不知如何處置此事，石越忽然心裡一動，暗道：「千載難逢。」當下起身注視耶律金貴，說道：「若真到了戰場上，遼國也不會是大宋的對手。你不必大呼小叫。」
他這句話卻沒人敢當真。蕭佑丹更是不能答應，笑道：「不敢請問這位大人尊姓大名，現居何職？方才這句話，未免過於託大了吧？」
石越淡淡地回道：「在下直秘閣石越……」
蕭佑丹吃了一驚，問道：「足下可是《論語正義》諸書的作者石越石子明？」
「正是區區。」
耶律金貴也大吃一驚，瞪大眼睛問道：「是那個寫了什麼石學七書、推行《青苗法改良條例》的石越？」
石越倒沒有想到他也知道自己的名頭，不禁淡淡一笑，道：「正是在下。」
耶律金貴大叫一聲，說道：「啊，原來是你！我家魏王沒少提到你。你官怎麼這麼小？」頓時滿殿竊竊私語，眾文武才知道石越不僅聞名外國，而且連遼國最位高權重的魏王耶律伊遜也知道他的名頭，只怕對他還頗為忌憚呢。
石越卻不去理他，只是靜靜地看著蕭佑丹，不知怎的，他憑直覺意識到這個蕭佑丹不是個簡單的人物。
蕭佑丹暗罵耶律金貴，契丹朝廷高層，平時議論，最擔心的就是石越柄政，他們不論自己在朝中是如何勾心鬥角，勢不兩立，卻一致同意南朝這個新冒出來的年輕人深不可測。蕭佑丹自己也讀過石越全部著作。似這樣的人物，耶律金貴這樣大驚小怪地喊出來，不是給石越在大宋皇帝心中加分嗎？他瞪了耶律金貴一眼，這才轉身對石越笑道：「石大人的大名，如雷貫耳。只不過方才的話，未免讓人不可思議。」他卻不直接說大宋武力不行。
石越搖了搖頭，說道：「尊使只知其一，不知其二。我大宋現今國富民強，君明臣賢，士卒精練，本來有意北伐燕雲，收復故土，為遼主在汴京建的房子都已經開工。但是我主仁慈，以為兩國數十年來交好，從無戰事，不忍心見戰端一開，使千萬黎庶受苦，所以才願意以大事小。不料北朝使者全不知世事變化，公然在佳節中如此猖狂，實在是不知好歹。」
蕭佑丹聽得哈哈大笑，道：「久聞石子明之賢