韓維坐在廳堂里慢慢地喝著茶，掩飾著心中的焦慮。中書的命令接二連三，要開封府去白水潭抓人，他把這些事給壓了下來，心腹的家丁早就到石府去報訊了，石越希望他拖一時算一時。然而終於拖不多久——聽到門外急促的腳步聲，他就知道中書省又有人來了。
韓維沒有料到來的人竟然會是當今除了王安石和石越之外，在天子面前最紅的兩個人：鄧綰和曾布。他見鄧綰春風得意，精神抖擻；曾布卻是猶猶豫豫，心不在焉。韓維臉上不易覺察地露出一絲冷笑。韓家是名門望族——曾布倒罷了，他哥哥曾鞏頗有名望，而鄧綰卻是個十足的暴發戶、無恥的小人——韓維自是很看不起鄧綰。但表面上，他卻顯得非常熱情，道：「子宣、文約，來我這小小開封府，不知有何貴幹？」
鄧綰嬉笑道：「持國兄，我二人奉聖旨，來協助你一起辦理白水潭的案子。」
曾布卻只拱了拱手，苦笑一聲。
韓維心中雪亮，他知道二人雖然都是新黨骨幹，但鄧綰急於討好王安石，而曾布卻是與石越私交甚篤，兩面難做人。他一面在心中暗暗計議，一面滿臉堆笑，道：「有二位相助，在下真是輕鬆不少。」
鄧綰笑道：「這是陛下關心的案子，做臣子的敢不盡心儘力？持國兄，人犯可曾提到？」
韓維心裡暗罵，臉上卻笑道：「先喝杯茶再談公事不遲。」
鄧綰半開玩笑半認真地說道：「這等事耽擱不得，如果人犯走了，如何向皇上交差？」
韓維假意笑道：「幾個酸秀才，能跑到哪裡去？」
曾布心裡一琢磨，立時便知道韓維的用意，他意味深長地望了韓維一眼，笑道：「文約，持國兄說得有理，先喝杯茶吧。」
鄧綰也是省試第一名，同樣的聰明剔透，豈不知二人的把戲？他一心想把這個案子辦漂亮了，進一步得到王安石的重視與皇帝的賞識，現在御史中丞楊繪得罪王安石被罷，職位出缺……但他也不想得罪韓維，畢竟韓家勢力根深蒂固，非比尋常。他眼珠一轉，半開玩笑地說道：「既如此，子宣和持國兄先喝茶，我卻是忙碌的命，就讓我點了兵丁去抓人吧。」
韓維和曾布四目相交，心中都覺得鄧綰真是做人不留後路——不說白水潭集天下人望，單單石越，又豈是好惹的嗎？二人在心裡問候了鄧綰祖先之後，無可奈何地跟著鄧綰一起點了人往白水潭開去——畢竟不能讓他一個人去，否則這事好說不好聽。
鄧綰騎在一匹高頭大馬上，一路上不時和韓維、曾布點評白水潭周邊的風光。和韓維、曾布不同，他是第一次來白水潭，這裡的水泥碎石路、紅磚瓦房，都是他平生第一次見著，自是忍不住驚嘆。只是他為人過於不堪，韓維故意不去理他，只和曾布說話，卻把他晾在一邊。鄧綰卻毫不在意，厚顏無恥地沒話找話，和韓維套著近乎。
不多久，便到了山門之前。鄧綰騎在馬上，望著石坊上的對聯，頤指氣使地說道：「什麼事事關心？連不在其位，不謀其政都不懂，虧石越還是治《論語》的！」
韓維冷笑道：「看來鄧大人對《論語》頗有心得。」
鄧綰嬉笑道：「不敢當。」
韓維見他如此無恥，不免哂道：「子曰：其言之不怍，則為之也難。不知何解？鄧大人想必有以教我。」這也是《論語》里的話，他這是罵鄧綰大言不慚。
鄧綰心中大恨，卻不敢和韓維計較，心道：「只要我有一日能做到御史中丞，糾繩百官，必和你韓維算今日之賬。」因此竟假裝沒有聽見，嬉笑自若，顧左右而言他。
曾布聽韓維奚落鄧綰，心裡也委實痛快。但他和鄧綰始終都是新黨一派的人，不好表露得太明顯。便忍住笑驅馬上前說道：「這是皇上親筆手書的院名，我們騎著馬進去不太恭敬，不如下了馬吧。」這也是隱晦地提醒鄧綰，白水潭學院是有來頭的。
韓維和鄧綰連忙答應，下了馬來，九轉十三彎地往白水潭學院走去。這麼一幫人大搖大擺往白水潭走來，桑充國自是早已知道，早早帶了一些師生到明理院前相迎。見眾人走近，桑充國連忙趨前一步，抱拳道：「韓大人、曾大人遠來，在下未能遠迎，伏乞恕罪。」他不認識鄧綰，便沒有打招呼。
韓維勉強笑道：「桑公子，本官奉皇命公幹，請《白水潭學刊》李治平等十三名作者及編者隨本官去一趟開封府。這位是知諫院鄧大人，和曾大人一起協助本官辦理此案。」
桑充國聽說是鄧綰，心中鄙夷，便只輕描淡寫地拱拱手，曼聲招呼道：「鄧大人，有禮了。」
鄧綰見他如此，臉色頓時難看起來，心裡恨聲罵道：「你一介布衣竟敢如此輕視我，本官必讓你知道我的厲害，別以為石越我就不敢得罪。」嘴上冷冷地「哼」了一聲，說道：「桑公子，不必多禮，把這些人給請出來吧。若讓衙役進去抓人，弄得雞飛狗跳，於石大人臉上不好看。」
桑充國乾笑道：「鄧大人吩咐，敢不照辦。」接過韓維手中的名單，喊道：「段子介，來，去把這些同學給找來。」段子介應聲而至，卻聽鄧綰打著官腔說道：「慢——讓幾個衙役跟著這人一起去，免得你一人忙不過來。」
桑充國心裡暗罵，口裡卻答應道：「鄧大人所慮甚是。外邊風大，諸位大人先入室喝杯茶？」
鄧綰冷冷拒絕道：「罷了，我們就在這裡等著吧。」
等了約摸一盞茶的工夫，段子介就帶著幾個衙役一臉納悶地回來了，隔老遠就說道：「桑教授，這些學生，不知為何，竟一個都不曾在學校。」
「什麼？他們跑哪兒去了？」桑充國裝作大吃一驚。
「聽說，前天晚上他們就收拾行裝，說要回家探親，昨天就突然都不見了。」段子介演起戲來竟是挺有天賦的。
韓維和曾布聞言悄悄出了一口氣，心情放鬆不少。鄧綰卻冷笑道：「跑了和尚跑不了廟。桑公子，本官可要得罪了，來人啊，給我搜校。」
一干衙役連忙哄然答應，卻聽韓維厲聲喝道：「慢！」
鄧綰斜過臉來，問道：「持國兄，還有什麼吩咐？」
韓維卻不理他，冷笑著對那些衙役說道：「白水潭是皇上親口嘉許的學校，聚集的是大宋的讀書種子，多少人都是有功名在身的，哪個傢伙要是瞎了狗眼，敢魯莽從事，把學院搞得一塌糊塗，本府定然饒不了他！」
那些衙役頓時全都怔住了，在衙門當差，頭一樣本事就是要會察言觀色，韓維話中的意思，他們自然是聽得明白，立時又一齊答應了，方去搜校——卻也不過是草草了事，人人生怕被自己搜到了，將來韓大人給自己穿小鞋。便是如此，也終於把全校的師生都給驚動了，數千學生開始交頭接耳互相詢問起來……
鄧綰聽到韓維的話，便知今日斷然抓不到那些學生了，他耐心等待衙役回報，果然一無所獲。但他卻也不肯善罷甘休，只是緊盯著桑充國，寒聲說道：「桑公子，既然找不到學生，就辛苦你把學生的檔案交給我吧。」
桑充國搖搖頭，苦笑道：「鄧大人有所不知，這些學生多是半途插班上學的，學院當時事務太忙，根本沒有時間給他們編檔案。」
鄧綰頓時大怒，喝道：「分明是狡辯！桑充國，你要知道袒護犯人，與犯者同罪！」
桑充國冷笑道：「鄧大人，你不要血口噴人，沒有證據的話不要亂說。」
鄧綰見桑充國竟然敢出言頂撞，真是怒從心邊起，惡向膽邊生，當下厲聲喝道：「來呀，既然學生跑了，把列在名單的編者給抓回去！還有這個桑充國，他是主編，便是主謀，斷然脫不了干係，給我抓起來！」
韓維與曾布都料不到鄧綰竟然如此蠻幹，完全不怕和石越翻臉——須知這樣做，是往死里得罪了石越。二人心思轉動，竟是默不作聲，冷眼看著鄧綰行事。
桑充國卻也十分硬氣，冷笑一聲，淡淡說道：「請便。」竟是看都不看鄧綰一眼。
但段子介與一干學生卻如何肯答應？段子介見鄧綰居然敢抓桑充國，「刷」地拔刀出鞘，厲聲喝道：「鼠輩爾敢！」其他圍觀的學生雖不知道原因，但眼見數句不合，鄧綰就要抓桑充國，盡皆動了義憤，起了敵愾之心，紛紛咒罵，有人就上來要和鄧綰講理。
鄧綰知道今日之事，一不做，二不休，若不把案子辦成鐵案，順勢扳倒了石越，將來定然後患無窮；但只要辦好了這樁案子，王安石自然會保自己陞官，石越什麼的也不在話下。主意打定，咬咬牙，獰笑道：「果真是目無王法，居然敢持刀拒捕，來呀，一起拿下，若敢抵抗，就地格殺！」
韓維和曾布不曾想到居然有學生敢持刀拒捕，二人生怕事情鬧得不可收拾，自己也不好交代，連忙喝道：「快把刀放下，本官自會主持公道！」
桑充國也被段子介嚇了一跳，敢忙瞪眼喝道：「段子介，把刀放下！」
段子介雖知自己是一時衝動，但心裡鬱氣不散，真恨不得一刀砍了鄧綰的腦袋！但桑充國的話