就在這種多一事不如少一事的心理下，春去秋來，秋去冬來，熙寧四年的秋天在紛紛落葉中成為過去。偶爾和蘇軾、唐棣等人書信往來，談談所謂的「石法」在地方推行的情況，聽聽他們對免役法和保甲法的抱怨——畢竟事不關己，石越也沒有那種切膚之痛，他完全是以一種政客的眼光看待這件事：此時不宜和王安石對抗。不過，因為改良青苗法推行順利，石越在皇帝面前也越來越受重視；另一方面，則是白水潭學院漸上軌道，第二學年的學生報名達到三千人，規模超過太學。為此，學院不得不舉行入學考試，控制每學年的學生在兩千人左右。可以說惟一不太稱心如意的，是他的毛筆字始終不見起色。
這一天石越和往常一樣，一大早起來便往白水潭學院趕，很快就是重陽佳節，加上連日大雨，好不容易放晴，東京城裡到處是菊花。通往白水潭學院的水泥路邊上此時已植了稀稀疏疏的樹，走到附屬小學的教舍附近，就可以看到學院布置的菊花，雖然品種一般，不過對石越這種不懂得賞花的人來說，還是挺漂亮的。
到了桑充國的「公廳」（辦公室），石越忽然童心大作，放輕腳步，躡手躡腳地走了進去，卻見桑充國皺著眉頭，坐在椅子上發獃，手裡還拿著一張寫滿了密密麻麻小楷字的大紙。
「咳！」石越咳了一聲，問道：「長卿，秋高氣爽，你在發什麼呆？」
桑充國見他來了，苦笑一聲：「子明，你來看這個。」
石越疑惑地從他手裡接過那張紙來，原來上面寫的全是些學生的名字。桑充國在旁邊說道：「這是一年級考二年級的名單，其中考上明理院的約一千五百人，一千一百九十三人儒學，二百餘人律學，八十人子學；考上格物院的學生約五百人，是明理院的零頭，三分之一，算術九十人，格物和博物都是二百餘人。」
「這有什麼好奇怪的？」石越倒是奇怪了，雖然算術人少一點他很奇怪，但是想來格物和博學都要修算術，專修算術的少，也很正常。格物院能有五百人這樣「了不起」的成績，已經很出乎他的意料了。
「我不是奇怪，我是擔心。」桑充國解釋道。
「擔心？」
「是啊，明理院的規模太大了，容不下這麼多人呀。而格物院又空出許多地方來。」桑充國擔心的是實際問題，長期以來都是他主持具體事務。「還有，現在我們學院修格物的學生倒像是謙謙君子，雖然有爭議，但是都是細聲細氣解決；反倒是這些考上明理的學生，在辯論堂辯論時，幾乎恨不得把對方給吃了。」桑充國想想辯論堂里的情景，就有點受不了。「二程和孫覺、邵雍等人自從去過一次辯論堂後，就再也不去那地方了。他們幾個雖然各有觀點主張，但是也不至於爭得面紅耳赤。這些學生卻可以為了捍衛一句經義，和人家吵上整整一天。」
石越聽桑充國抱怨這些，不禁好笑，道：「長卿你也太杞人憂天了，明理院的人太多，就把他們的課分開，不用排那麼滿。況且明理院二年級了，教授只上大課，小課比較少，怕什麼？至於辯論，對他們將來有好處……」
「不錯，他們經常辯論，能於經義中發現新義，也是好事。日後我們白水潭學院的學生參加科考，一定會很出色。子明在明理院前刻下『文以載道、學以致用』八個大字，很合吾心。」孫覺一邊摸著鬍鬚一邊從外面走了進來。
一起進來的二程也點頭稱是，理學家對於學以致用，是絕不反對的。雖然後世有人往往將科舉與理學混為一談，但實際上當時有不少人卻是因為覺得科考於世無益，而改學理學的。
石越連忙轉過身來，一面行禮一面笑道：「原來是孫大人，伯淳先生（程顥）、正叔先生。」桑充國也趕忙起身見禮。
孫覺和程顥微笑回禮，程頤也淡淡地回了一禮。
程顥笑道：「子明，我們是來找長卿商議一件事情的。」
桑充國請眾人坐了，一面向石越解釋道：「孫大人、伯淳先生、正叔先生，還有邵先生等人都說學生們在辯論堂辯論，有不少言論頗有可采之處，希望能整理了刊印，而不僅僅是貼在學院之內。」
石越笑道：「這是好主意。」
桑充國皺了皺眉頭，不滿地看了石越一眼，「只是這些言辭，頗有不訓之處，刊出去，有很多觀點會讓人笑掉大牙的。」
程頤點了點頭，道：「長卿所言不錯。」
石越笑了笑，說道：「這事無妨的，其實可辦一《白水潭學刊》，每月一期，讓學生們把自己的心得寫成文章投稿，由諸位先生組成編審會，專門審議文章能否在學刊上發表。這樣就可以保證質量了。而無論學生和先生們，只要文章在學刊上發表，皆給一定的潤筆，謂之稿酬。這樣可好？」
程顥想了一會兒，笑道：「這又是個新奇的好辦法。」孫覺也覺得甚好，程頤卻問道：「若是編審會意見不同，那又如何？」
石越笑道：「這又不是科考，雖不能太寬，也不必太嚴，依在下看，倘意見不一，只要編審會有兩人同意，不管他人同不同意，都可刊印。」
桑充國主持校務近一年，已是精幹許多，想了想，道：「諸位先生太忙，若真要創辦這個學刊，學生中優秀俊逸者，可以選一二人來幫助處理瑣雜事宜。另外既是白水潭學刊，則明理院和格物院不可有偏頗，三分之二明理院的文章，三分之一格物院的文章，這樣方見公允。明理院的文章由明理院的先生們審議，格物院亦由其自己選。如此可好？」
眾人又議了一回，覺得他說得不錯，便算是議定了。石越待二程等人一走，便拉著桑充國往門外走去，笑道：「這樣秋高氣爽的好日子，把校務先放一下，到白水潭附近逛一逛去。」
二人也不坐馬車，各自牽了一匹馬，沿著白水潭學院的小路慢慢往外走去。整潔的水泥小路，良好的植被，樹叢中隱約出現的古典風味的建築，挽轡徐行的石越忽然有一種「夢裡不知身是客」的感覺。參與白水潭學院後期規劃的人，都是胸中大有丘壑的人物，從美學上來講，白水潭學院的確是很有欣賞價值的。想到實際上是自己締造了這一切，石越心中又有了一種驕傲的感覺。只可惜這一份成就感，沒有人能夠和自己分享，他畢竟是有太多秘密的人。
和桑充國一邊品評路邊的菊花，一邊享受涼爽的秋風，不知不覺便走到了白水潭之外的村落里。桑充國笑道：「子明，我有點渴了，找戶人家討口水喝吧。」
他一提起，石越也覺得自己有點渴了，便笑道：「好啊。」上馬看了一下遠處，揚鞭指道：「去那裡吧，那裡有戶人家。」
二人催馬來到一處農戶房前，這是一棟白水潭附近很普遍的紅磚平房，一個八九歲的小男孩和一個七八歲的小女孩在門前玩耍，見有生人過來，畢竟是白水潭學院旁邊的小孩，倒並不是很害怕，男孩略帶羞澀地問道：「你們找誰？」
石越彎下腰，笑著摸了摸小男孩的臉蛋，道：「我們來討口水喝，你怎麼不去上學？」白水潭的村民的子女，都可以免費進蒙學就讀的。
「哦，二妹，去倒兩碗水來。」小男孩轉過身招呼她妹妹。看著小女孩清脆地答應一聲，跑進屋裡，桑充國也笑著摸了摸小男孩的頭，問道：「家裡大人呢？你為什麼不上去學呀？」
「爺爺、奶奶和娘去地里幹活了，爹去做保甲了。家裡要人看家，還要給爺爺奶奶做飯，沒時間去上學。」小男孩說話很有條理。
石越愣了一愣，和桑充國對望了一眼，不再作聲。秋天是忙碌的季節，居然還要參加保甲？這保甲法也太不像樣了，逼得老弱婦孺去從事生產。
小女孩端著兩碗水出來，怯生生地遞給石越和桑充國，石越微笑著謝過，站起來喝水，碗到嘴邊，卻停住了。桑充國看出他的異樣，問道：「怎麼了，子明？」
「你看，前面的地里有青壯年在幹活兒。」石越一邊說一邊指給桑充國看。
桑充國順著石越指的方向看去，果然有人在地里做事。他疑惑地看小孩一眼，也不知道是怎麼回事了。
石越蹲到小男孩面前，笑著問道：「你知道為什麼別人家有叔叔伯伯在地里做事嗎？」
「因為他們家有錢，我們家沒錢。」小男孩的回答倒是很精闢。
石越和桑充國對望了一眼，無言地嘆息了一聲。兩個人都是聰明人，一聽就知道其中的關鍵了。小吏不顧農時，強迫丁夫參加保甲訓練，為了不誤農時，農民只好交點錢行個方便，沒有錢的，就只好讓婦孺去勞動，真正的勞動力卻在那裡參加軍事訓練。
看著這一切，二人的遊興頓時消失得無影無蹤，謝過兩個小孩，便慢慢從另一條路往回走。
桑充國嘆道：「前一段日子，為了免役法，鄉民衝擊開封府、王安石私邸、御史台，幾乎釀成大亂。幸好皇上是仁君，沒有說他們叛亂。這樣沸沸揚揚的事情，讓王安石輕易壓了下來。」
「免役法本來是好事，但是曾布和鄧綰想事情