潘照臨數語之中，就說出大宋幾處關鍵的弱點，幾乎道出了宋朝的未來，給石越留下了深刻的印象，因此石越內心也非常盼望與他再次相會。不料此後幾天，潘照臨卻似乎是就此消失。
就這樣日子一天天過去，很快就到了立冬。石越回到宋代，也有足足一年了。這段時間裡，白水潭學院又多了沈括、范鎮等幾個老師。沈括對於石越的「石學」，早有研習，與石越相見甚為投機，兼之又是奉旨講學，且白水潭學院客座教授的薪酬頗為豐厚，因此對於到白水潭學院上課非常積極。石越有了這個好助手，壓力頓時大減。所謂「物以類聚，人以群分」，短短几天之內，沈括又向石越推薦了如蘇頌等一大批科學素養非常深的人前來兼課，白水潭學院已漸漸稱得上人文薈萃了。
這一日因為皇帝下詔要大宴群臣，因此石越一大早就趕到尚書省，在宰相的帶領下，和文官們一起給太皇太后、皇太后、皇帝上壽，然後一起去大相國寺祈福。石越對這些禮儀繁多的活動毫無興趣，只是循規蹈矩地跟著眾人一起參加而已。
此時朝中局勢風雲變幻。九月十三日推薦王安石的宰相曾公亮辭職，十月份另一位宰相陳升之也因其母親去世丁憂。眼見宰相職位全部空缺，一方面是王安石躊躇滿志地等待著升任「同中書門下平章事」，成為真正的宰相，名正言順地推行政策主張；一方面卻是朝中大臣對王安石的專斷越發不滿，許多原來支持王安石的大臣一步步走向新黨的對立面，緊張氣氛與日俱增。在這樣的情況下，石越非常不願意參加朝廷的任何活動，生怕不小心被捲入新舊黨的政治鬥爭之中。
從大相國寺回來後，石越正準備去尚書省都廳赴宴，不料立時便有中使來傳，說皇帝召見。疲憊不堪的石越也只得強打精神去見皇帝。
他跟著宦官從右掖門進宮，不料剛走到右長慶門，便碰上王安石和曾布，此外還有一個四十多歲的官員，和王安石邊說邊笑，看樣子也是去見駕的。石越心裡暗叫一聲「倒霉」，卻也只好恭恭敬敬地向王安石行禮參拜。王安石對他卻格外客氣，熱情地把他扶起來，笑道：「子明不必多禮，是皇上召見吧？」
「下官正是奉詔見駕。」石越勉強擠出一絲笑容答道。
那個四十多歲的官員卻走到石越跟前，行了一禮，笑道：「原來這位就是名滿天下的石子明石大人，下官寧州通判鄧綰，這裡有禮了。」
石越卻不知這是何人，只得虛偽地應承道：「久仰。」
曾布知石越必然不知鄧綰此人，便在旁邊笑道：「鄧大人言時政十多條，很受皇上嘉納的。」
卻不防旁邊殺出一個程咬金來，冷笑著道：「不知是皇上嘉納，還是參政嘉納？」
石越不料有人竟敢當面諷刺王安石，循聲望去，認得是開封府知府劉庠，他與王安石一向不和。在劉庠後面，還跟著蘇軾等幾個開封府官員。
王安石青著臉向他望去，劉庠隨隨便便地給王安石行了一禮，說道：「今日佳節，參政不必如此作態，劉某比不得鄧大人，一心只想做館閣，下官大不了不當官，有話卻是要直說的。」
「劉大人，你辱人太甚了。」鄧綰臉上也掛不住了，禁不住發作道。
「是嗎？我有什麼辱人的？鄧大人不是說『笑罵隨人，好官我當』嗎？在下不過笑罵而已，不會妨礙鄧大人做好官的。」劉庠夾槍帶棍地罵了回去。
鄧綰臉上一陣紅一陣白，身子氣得發抖。王安石勃然大怒：「劉庠，你面辱大臣，太放肆了。我要參劾你。」
劉庠滿不在乎地一笑，昂首抱拳說道：「悉聽尊便。」說罷便揚長而去。
石越第一次親身體會這些大臣水火不容的感覺，心裡不由挺佩服劉庠這份膽識，但表面卻只能不動聲色，他故意保持著一定的距離，跟著怒氣沖沖的王安石向集英殿走去。
進到集英殿中，只見皇帝坐在龍椅之上，正笑呵呵地和幾位大臣說話；石越又用目光尋找劉庠，卻發現他一臉從容地站在文官行列之中。
眾人給皇帝行禮完畢，王安石便厲聲奏道：「啟稟陛下，臣有本奏。」
趙頊見他臉色不豫，不由怔道：「參政有何事？」
「陛下，臣要彈劾權知開封府劉庠無禮，面辱大臣。」王安石聲色俱厲。
趙頊未及答話，劉庠已出列說道：「陛下，臣也有本上奏，臣要彈劾寧州通判鄧綰諛事執政，參知政事王安石青苗法擾民不便！」聲氣高亢，毫不退讓。
眼見一個歡歡喜喜的宴會，就要變成大臣相互攻伐的廷辯，年輕的皇帝心裡不痛快到了極點。他沉下臉說道：「劉庠，你不是御史，鄧綰是不是諛事執政，不必你來說。」轉過來又對王安石說道：「參政先說，劉庠怎麼個無禮法？」
王安石便將右長慶門之事說了，鄧綰早已出列跪倒，哭道：「請皇上為臣做主。」
劉庠冷眼看著他哭鬧，重重哼了一聲，罵道：「小人！」
「劉庠，你說什麼！」趙頊不敢相信地看著劉庠。
「臣說鄧綰是小人。」劉庠昂然答道。
「看來王安石說你面辱大臣，沒有冤枉你呀！」趙頊氣得站了起來，厲聲問道。
「回陛下，若是鄧綰這種人也配稱大臣，臣羞與之為伍！」劉庠硬生生頂了回去，讓許多人為他暗暗捏了一把冷汗。
「好啊，他不配稱大臣，你配是吧？你倒說說看，他怎麼個不配法，你又怎麼個配法？」趙頊怒極反笑，他已認定鄧綰是支持新法的能臣，這件事不過是反對派借故生事，所以格外生氣。
「陛下，鄧綰上書言事，說什麼王安石是伊尹，已是可恥。慶州之敗，朝廷重邊事，他上書本是言邊事，因王安石不在，宰相陳升之、參政馮京擬讓他去邊疆，材有所用。鄧綰不樂，有人問他想當什麼官，他自謂當為館閣，甚至於想做諫官，因此媚事王安石。臣聞參政王安石輪值，立刻改授其集賢校理、檢正中書孔目房公事，過兩日就會宣布。其鄉人笑罵，鄧綰竟笑說，笑罵由你，好官我自為之。此無恥之尤也。」
石越此時才知道事情的原委，心中也覺得鄧綰實在有點無恥。正想著這事要如何收場，卻見翰林學士范鎮出列奏道：「陛下，鄧綰其人如此無恥，宜貶斥之，不可使列於朝廷。前者，鄧綰上書，雲青苗法在寧州實行以來，百姓歡欣鼓舞，他說以一州觀之，知一路皆然，以一路觀之，知全國皆然。實則青苗法擾民不便，天下咸知，鄧綰其人，所說實不可信。請陛下明察，早廢青苗法，則國家幸甚。」
他話一說完，殿中嘩啦啦跪倒十多人，一起請皇帝廢除青苗法。
石越在心裡暗暗嘆息，這些人不懂權謀至此，全不知道步步為營。如果全力攻擊鄧綰，想辦法撕開一道口子，只要證據齊全，不怕扳不倒鄧綰。打贏這一仗後，再趁著撕開的口子，慢慢攻擊不遲。此時把事情擴大到對青苗法的攻擊，王安石肯定死保鄧綰，這是把向一個大臣的攻擊，擴大到對皇帝親自確立的「變法」這個大方針的攻擊，無論是皇帝還是王安石，肯定不會退讓，一退讓就前功盡棄了。這鄧綰的前途，算是也因此保住了。
他在那裡感嘆，卻沒注意十多人跪下之後，他站著特別扎眼。這是表明立場的時候，蘇軾等人都直勾勾地看著他，恨不得起身來拉他跪下。王安石和曾布臉上卻有讚賞之意。
王安石掃視一眼跪下來的諸人，厲聲說道：「劉庠所言，皆子虛烏有之事，鄧綰上書，陛下親口嘉獎。除鄧綰集賢校理、檢正中書孔目房公事，是臣與宰相、參政商議的結果，其意在為朝廷愛惜人才。劉庠不是御史，僅憑流言，就敢面辱大臣，無禮驕橫，請陛下令有司治其罪。青苗法執行以來，雖小有不便，然而國庫收入增加，農民得其資助不誤農時，亦是不爭之事實，諸臣工奈何聽信流俗之言？況此事縱有不便，亦當在朝堂上辯論，今日議論此事，亦屬失禮，翰林學士范鎮沮議新法，臣亦請陛下治其罪。」
他說完之後，出乎石越的意料，卻沒有跪倒一片，而是一些大臣分別出列，各自陳辭，圍繞王安石的中心思想，對范鎮、劉庠大加攻伐。石越想了想，才明白新黨比起反對派跪倒一片的做法，實在聰明許多——至少「朋黨」的印象，就沒那麼明顯，倒似乎他們是「君子群而不黨」一樣。
只是集英殿里的大臣並不太多，此時石越一不跪倒，二不發言，那更是加倍礙眼了。王安石見他默不作聲，冷笑道：「石大人，你的意見如何呢？」頓時，整個集英殿幾十人的目光，全集中在石越身上。石越心裡暗暗叫苦：自己居然這麼倒霉，參加一個皇家宴會，也會被卷進政治旋渦之中。
趙頊也正在為難之中，范鎮一向聲名極佳，皇帝對他頗為優容，劉庠素有直名，他也不願意輕易貶斥，但如果不處置他們，將來新法推行起來，未免千難萬難。正沒主意的時候，聽王安石問石越，心裡不由一動，也問道：「石卿，卿有何意見？」
石越迫不得已，只得