疙瘩爺第一次撞見死人的情形仍歷歷在目。他說雪蓮灣剛剛入伏，氣候同往年不一樣，海里哈欠連天，嗚嗚喘出一片白沫子，眼瞅著白沫子就將游泳的人裹起來，像有一條長長的孝布浮來盪去。看上去海灘顯得十分遼遠。疙瘩爺說他那時在海里好久沒捕到魚了，也沒撈到海菜和海帶。海對他偏偏不開恩。疙瘩爺歇晌兒的時候，拿一條灰毛巾擦了擦汗，然後吃點乾糧，喝上幾口燒酒，老臉上潤了酒暈，困了，斜腰一躺，眼皮一合入夢去。
這個時候，一溜兒機帆船噴著黑煙子將疙瘩爺吵醒，噼哩啪啦甩過幾隻煮熟的皮皮蝦來喊：「疙瘩爺，又空船啦？吃屁都趕不上個熱乎的，賞你皮皮蝦下酒吧！」然後就笑。疙瘩爺心裡不舒服，生氣地回罵了他們幾句，順手抓起皮皮蝦，拿大掌碾碎，狠狠地扔在海里，又罵了一句：「狗眼看人低，莫笑叫花子穿破衣！老子當村官時，你配敢這麼放肆！」罵著，他心火便成勢了。當頂的日光將疙瘩爺的身影全縮在舢板上。他又坐起來，自顧啞啞地喝酒，人也乖了，聽任老船在烈日里蒸得舒筋展骨。這時，大魚就搖著皮筏子朝疙瘩爺喊：「疙瘩爺，咱們殺一盤啊？」疙瘩爺扭頭，看見大魚光光的腦袋在日光里一閃一閃。自從大魚出獄在犯人村折騰，回村搞書屋，他一直瞧不上這孩子，去日勇猛的大魚變成花里忽哨的坯子，越來越不像漢子了。疙瘩也悶著嘴不回話，一張冷臉空空凈凈的。大魚自討沒趣，罵了一句就哼著鬼歌悄悄躲開了。看的出來，這是他靈魂里需要的那種歌。疙瘩爺說大魚哼鬼歌的時候，他心裡就生出不祥的預感。不多時浴場那邊就炸了營，哭啊喊的將疙瘩爺的心吊了起來。怕啥來啥，一個使他聞而生畏的落魂天顯現了。
遠處的海面上浮屍了，屍體沉沉浮浮，悠悠蕩蕩，正隨潮水顛一顛遠去。疙瘩爺朝遠海瞟了一眼，就故意扭頭不看了，他怕落魂天的晦氣久久糾纏他。剛要離開，就見一位身著泳裝燙了捲髮的女人，瘋了一般哭嚎著堵住疙瘩爺，哀求著說：「求求你大爺，將我的男人撈上來吧！我們願意出錢……」疙瘩爺見哭成淚人的女人心嘆自己倒霉，猶豫地站住了。女人又哭說：「都怪他太貪酒，又在海里逞能，成了水浸的鬼呀！」疙瘩爺再扭頭望海卻見屍體變成一粒豆點，眼拙的人幾乎看不見了。女人撲一聲給疙瘩爺跪下了，哭喊了幾句，就挺挺地昏過去了。疙瘩爺愣了片刻，心軟下來，眼窩跟著潮了，一嘆：「人吶！」就昂頭看灰白的天景兒。眼前模糊起來。他倔倔地扭身上船。老船隨著落潮心事很重地滑下去了。他搖櫓的手臂有些抖。那時他瘦長的手臂青筋突跳。當時還沒有難看的斑竹節似的黑跡。他苦撐著朝屍體飄蕩的海面搖船，強迫自己不往歪里想。快接近屍體了，疙瘩爺就慌得不行，往那裡瞅，無光鬼亮亮的，海水白得不是本色兒，眼睛被刺得疼痛了。疙瘩爺告誡自己：「這不是死人，是魚，你就合上眼當魚撈吧！」心裡安穩一些，順手拽起那張久久不用的破網。在船頭站在人字形，咳咳地運氣，圈子腿架出一張弓，骨頭絞著身架子將網撒出去，將死人白腫的屍體包在網裡，然後一點一點地拽上來。疙瘩爺說他最先看到的是死人一隻白饅頭似的胖腳。這隻腳很像深海里的白苞魚。後來拽上來了，他在短時間內瞅了瞅死者的面相，富態闊綽的福相人，怎麼說完就完了呢？好可憐呵！
疙瘩爺彎腰摘網的時候，手臂觸摸到了屍體，他後來猜想，也許是從這一刻開始，他枯瘦的手臂開始一點點生斑的。他當時忽地不害怕了，只感覺死人涼得像冰坨子，四肢硬硬的再也暖不過來了。他搖船往回走，竟感覺落魂天有了刺激，就像捕到好多魚一樣刺激。然後青銅色的瘦背便熱熱地流下一注汗來。恍惚間是一副滿裁而歸的模樣。為了壯膽兒，他哼起了沒皮沒臉的騷歌兒來。聽到岸邊女人的哭泣，疙瘩爺才覺出不對勁兒了，再扭頭看船上的死屍，就起了滿身的雞皮疙瘩。他將屍體拖上岸。交給那女人，就急急跳上船要走，似乎是想快快甩掉一些陰氣。女人抱住屍體哭幾聲：「大爺，留個姓名，過後我付您錢。」疙瘩爺的臉猛地陰住了，像遭了辱似的，悻悻地說：「俺可沒乘人之危朝你索錢，你這不是打俺的臉么？」女人愣住，軟了聲說：「沒別的意思，大爺，是俺們心裡過意不去。」疙瘩爺連連擺手：「罷罷罷，從古至今，雪蓮灣沒有哪個漁人敢賺鬼錢的！」說完甩手上船走了。女人尖起嗓門兒喊：「大爺，好人啊，留個姓名吧！」疙瘩爺頭也沒回，擰著大櫓，將船搖至遠處，就哀嘆自己倒霉撞上了落魂天。
「日他個奶奶！」疙瘩爺罵了一句。
疙瘩爺嘟嘟囔囔，像是朝大海訴屈似的。其實黃昏的海比他還屈呢，嗚嗚濺濺地吐著白沫子，擁著疙瘩爺，一甩一甩地擰出白花兒來了。彷彿將疙瘩爺無奈的日子也擰在一起，纏繞在他大掌磨禿了的棗紅色的櫓把上。雙臂抖得厲害，彷彿隨時都要癱倒，分裂成一堆垃圾。
第二天早上，疙瘩爺將撈屍的那張網廢了，掛在海邊的泥鋪里。
心神不定的時候，疙瘩爺去找七奶奶。他把這個敗興的事情講給七奶奶，請老娘給他的泥鋪的門板糊上白紙，驅驅邪氣。七奶奶給疙瘩爺剪了一道驅鬼的「天師符」。這道符主要由圖與文組成，圖有兩幅，一幅是太極八卦圖；一幅是上書「正口氣傳人」的神將，文字則完全一樣。南宋吳自牧《夢梁錄》記載：「以艾與百草縛成天師，懸於門額上。」七奶奶用艾草給疙瘩爺紮成了天師像，又給他剪了「天師符」。疙瘩爺這才放心落膽地回到海邊。他在泥屋的舊門板上糊上白紙，把艾草做成的天師掛在門楣上，最後把剪好的「天師符」燒掉了。還撒了一些紙錢。遊人發現村巷裡海灘上浴場里經常出現花瓣形的草紙錢。草紙錢紛紛揚揚落地，又被海風吹起來，就像冥府里飛出的招魂紙。草紙上被沐手焚香燒出無數的小洞兒，惹了人們去瞧。明眼人一看就知道，這是七奶奶給疙瘩爺埋下的幾道「驅鬼符」。疙瘩爺撒花瓣紙錢的時候，娃崽們追著疙瘩爺編成順口溜當做童謠唱。疙瘩爺就在純凈悠長的童謠里來上一句鬼節里的詞兒：「落魂去，辟鬼魂，天外天喲！」說得人們心裡怵怵的，疙瘩爺自己也是滿臉恐惑。
如果善良的疙瘩爺一直保持這樣的心境，那他就與撈屍的職業無緣了。改變疙瘩爺心境和觀念的是後來死者妻子送來的五千塊錢。三天之後，疙瘩爺弄清死者的身份，死者是黑龍江佳木斯的一位汽貿公司經理，屬酒後溺水死亡。疙瘩爺開始不收這線，後來那女人強行留下走了。沒能頂住，疙瘩爺收下了。當他蝦著身躲在泥鋪的炕頭數錢的時候，心裡快樂而激動。他當過支書，見過大錢，可那是過路財神，公家的錢。這可是自己的錢，不是受賄的錢，是他勞動掙來的錢。對他來說，這個意義非同尋常。「日他個奶奶，撈人也能掙錢呢！」疙瘩爺欣喜地嘆道。死人一類的事情在夏日浴場時有發生，那麼這類的事情也許能算個營生，一個好營生！
麥蘭子聽著疙瘩爺有聲有色地講完第一次撈屍的全過程，心裡很複雜。但麥蘭子並不認為金錢是單一改變爺爺的唯一理由，因為她兜底，爺爺雖說不是貪官，可他還是有些積蓄的。黃木匠的死，對爺爺打擊最大，其次是春花淹死在海里。這讓爺爺心裡丟不下這片海灘浴場。她還聽疙瘩爺說，村人得知疙瘩爺掙了「鬼」錢開始高看他了，似乎比當村官還要高看。沒有人責備他來錢的方式。商品社會初期使人忽略過程而注重結果。麥蘭子又從現在疙瘩爺的得意神色里證實了這一點。