模糊的意識在斷斷續續蘇醒，疼痛也在傳來，整個身體都已不像是自己的了，感覺不受控制的起起伏伏，傳入腦海的外面的聲音全是嗶嗶啵啵的水聲，偶爾有飛鳥啼鳴過去，好多破碎的畫面在意識里回放、重組，有人的聲音響了起來。
「大公子你把甲胄、鐵盔與我對換……」
「前面就是河，大公子躲進水草里，我去引開他們——」黑暗天光里的視線，一名穿著他甲胄的親兵戴上鐵盔，滿是污血的臉看過來，「公子回去後，定要給我們報仇！」帶著笑，與十多名士卒沿著河岸朝上游奔跑，火把的光芒里，鐵蹄轟鳴的追上去，響起廝殺一片。
水很涼，露在水草後的一對視線看著一道道過去的火把光里，如潮水般的敵人涌去那邊，有聲音大喊：「曹操的兒子在那邊！」
跑動的身影中，有人打過火把望過來，揮舞刀刃大吼：「這邊還有一個曹兵！」
視野搖晃起來，他感覺自己朝河中間奔跑，濺起一朵朵水花，身後傳來箭矢的破空聲，身上傳來劇烈的刺痛，栽進湍急的河水中，瞪大的視野里，他看到一支支箭矢刺破水面，直直的從視野中貼著身子過去，不久，一切都黑了下來。
「水裡好像有個人在飄……快搖漿過去。」
「不知道死沒死！」
聽覺中彷彿有夢幻般的聲音傳來，感覺身體好像被什麼東西翻動著，一個女人的聲音在喊：「他還活著，兄長快過來搭把手拉上船。」
嘩的水聲在耳邊炸開，昏暗裡他感覺到了刺眼的光線，身體在升高、翻轉，落到硬邦邦的東西上，微微睜開眼，已是明媚的陽光刺進眼睛裡，那是萬里碧空的天，有陰影過來，一個大鬍子的壯漢遮蓋了光線又退開，「你命真夠硬。」隨後一張好看的臉湊近過來。
「能不能說話，你哪裡人？」
視野模糊，又閉上了。
……
淯水河畔，招魂飄在風裡攢動，大量黃紙冥錢沿著河岸拋灑隨著風捲去天空，有的被點燃，黑煙隨著燃燒的紙屑瀰漫河面飄蕩。
曹洪、夏侯淵擦著眼淚沿途揮灑手臂，黃紙飄飛落到一道人影腳下，不遠的河岸上望著宛城方向的曹操俯身撿起那張黃紙，嘴唇微微抖動，鬆開手指，那片黃紙隨風飄遠了。
「子脩……魂歸……安兮……悔不當初啊……該聽你一言……累得我兒命喪張綉之手……子脩……子脩……」
自那晚張綉突然反覆，曹操隨著許褚突圍返回淯水軍營，待天明後，引三軍前去救援，只在城樓上看到了曹昂的盔甲掛在上面，打探後得知，那夜曹昂與曹安民被亂刀砍成肉泥，只得剝了衣甲。
「大兄節哀。」夏侯惇站在旁邊肅穆嘆氣，上前攙扶痛哭的兄長，瞪著宛城方向，虎目也有淚光：「子脩的仇，惇去報，定把張綉小兒腦袋取來擺在子脩靈前。」
曹操近四十歲，正當壯年，到底也經過喪父之痛的打擊，此時也能撐得住，他吸了口氣，望著濤濤東去的河面，擺手：「子脩之仇自然要報，可眼下三軍氣勢驟降，強行攻打，只會連累將士們白白送死，我雖哀痛，但也還不至於昏頭的地步。」
望著波光粼粼的河水，沉默一陣。
「吩咐全軍，拔營吧。」他轉身把住夏侯惇的臂膀，死死捏了一下，夏侯惇望著有些頹然離去的背影，「兄長……」
渾身纏裹繃帶的許褚迎上回走的曹操，「主公，讓褚回去殺了張綉為大公子報仇！！」
向來對曹操言聽計從，沒有多餘話語的大胖子，此刻語氣也略有顫抖，他清楚的記得那日可是大公子曹昂守住城門等他回來的，否則也難以避免被蜂擁而至的西涼兵圍困殺死。
「我不心痛子脩離世，唯獨連累仲康了。」
話語並未直接回應，而是戚聲道了一句，當著眾將、謀士的面向許褚拱手躬身，胖大的身形連忙去扶曹操，「這是我該的，主公切莫折煞褚了。」
「退兵吧，暫且先回許都。」直起身，曹操望了一眼周圍郭嘉、荀攸等人，輕聲說了句後，閉目抿唇的走去軍營方向。
「奉孝可看出什麼？」身形清瘦，長須白面的荀攸看去旁邊的青年。
郭嘉拿過他的手，在手心上畫了一個「嗣」字，搖頭道：「大公子若未死，此事當可說，可惜大公子不在了，說出來，將來我二人不得善終。」
「明白了。」荀攸能得曹操賞識的人，頭腦自然聰慧，反應過來裡面的盤根錯節後，也不在此事上多言，只是望著宛城方向，眯了眯眼：「奉孝覺得張綉能出的這般連環計？」
旁邊，郭嘉解下腰間的酒葫蘆，悄悄灌了一口，「此人若有這謀略，張濟就不會死了，他也不會盤踞區區兩城，此人背後當有一主謀，藏頭露尾，深怕別人知道，或許存了其他心思，可惜未能較量，否則倒也能揣摩出一點蛛絲馬跡。」
他蓋上葫蘆嘴，搖搖手：「走吧，走吧，此人害了大公子，雖說動不了許都那位，但動他還是可以的，想要藏頭，我偏不如他願。」
「奉孝可是又要請白狼來？」荀攸跟在他身後，隨即點了點頭：「也對，倘若主公未有盟友，此事大概就這樣作罷，若是白狼過來，以他那無賴戰術，確實能逼迫藏在暗處的傢伙出來，只是奉孝該如何請？」
緩慢的腳步走到轅門停下，酒葫蘆在門柵的木柱上輕輕磕碰幾下，郭嘉仰頭看了看天光，笑起來：「自然直言，此人快意恩仇慣了，大公子又在他麾下許久，到底還是有情誼的，北地眼下無事，若嘉猜測沒錯，過了今年，他該會對遼東動手，到時候就真沒時間南下。」
「所以不如請他回中原過年。」他語氣緩了下，看著碧空如洗的天空，笑容里，嘴張了張：「……也為上次事賠個不是。」
「恐怕不至於此。」
「……順便也想見見這頭縱橫北地，壓服鮮卑、匈奴的白狼。」
倆人在轅門下談話，沒過多久，軍中開始拔營北歸了。
……
夜降下來，天空中繁星密布，清冷的皎月倒映在河面上，夜風嗚咽拂過河岸上的船隻，搖搖晃晃著，靠近河岸是一座漁村，偶爾人影走動發出聲響，全村雞鳴犬吠起來。
穿過村子的壯碩身形捏著幾撮剛採的草藥回到靠近河岸的木屋中，蓋著被子的青年早已醒轉，正望著窗戶外的星月，男人將草藥交給旁邊麻布補丁衣裙的少女，「還看，拿去熬，大半夜的也不心疼你兄長。」
「這是救人嘛……」少女收回停留在受傷青年身上的目光，有些不好意思的低低頭，拿過草原跑去了外面。
「小兄弟身上的是刀傷吧……這種刀口，還不是一般刀能砍出的。」壯碩魁梧的男人在青年旁邊坐下來，一隻沒有手腕的臂膀動了動，他把地上幾枚還帶著血的箭頭歸攏：「你這傷，加上在水裡泡了太久，有些肉都腐了，挖去等長出新肉，這幾個月你都別想出這門。」
青年平躺著，眼睛直直的望著窗外，外面傳來濃濃的草藥味。
「你家坐哪兒，我託人去傳個話，讓他們來接你。」
枕頭上，沉默許久的青年，眨了眨眼皮，微微側臉，乾裂的嘴唇抖動：「……若是可能，幫我傳信去北地上谷郡……」
起身準備往外走的男人笑了下：「那你有的等了。」說完，轉身跨步。
「恩公！」青年艱難的挪動下，掙紮起上身：「還未請教大名。」
「山野之人，哪有什麼大名，叫我武安吧。」男人揚了揚齊齊斷去的手腕，頗為豪爽的笑起來：「這條手斷的時候，我也是消沉過，直到救下我這妹子，心裡啊，就有了繼續活著的希望，你就安心養傷，等有過路的商隊來村裡，我就幫你捎信。」
站在門口走出去又進來，探頭望對方：「對了，你叫什麼。」
「曹昂。」
青年靠著木枕，烏青乾裂的嘴唇也泛起笑容。
……
曹操兵敗宛城，長子戰死的消息，還未傳開，已有戰馬攜帶這條情報，飛馳的穿過河內，在太行山上一路朝北狂奔，超越一道道趕貨的商隊、行人，穿過關隘捷徑，飛快的延伸而去。
等到第一份消息呈到東方勝的案桌上時，已是九月底了，然而這條消息猶如石沉大海，沒有掀起風浪，等到正常傳播渠道過來的情報，卻是在十月中旬，最先聽到曹昂戰死消息的潘鳳，披上麻帶，裹著素縞向著南方嚎啕大哭。
不久，他朝城外的軍營奔去。