「喝！哈！——咕……」
「提爾，應該還行吧！加油！」
米亞教官允許我重新鍛煉的三天後的早晨。
我拜訪金髮蘿莉——夏洛涅的住處，與她過招。
雖然我在昨天中午出院，預定將在今天住進教官家，日後以恢複戰力為目標而重新鍛煉，但在搬進教官家受教官照顧之前，我先撥了點時間拜訪夏洛涅，請她與我對打。
「——喝！呼！」
「不該像這樣吧！我認識的提爾還要更加厲害喔！你一定能繼續撐下去！加油啊，加油！」
夏洛涅鼓勵的同時認真與我交手，我一面應聲一面出拳踢腿。但是很快就面臨極限，令我體力不支而倒向地面。
過去要連續戰鬥三天三夜也沒問題的體力，現在只剩這樣。簡直判若兩人。
「提爾，辛苦了。來，這是牛奶。總之先休息一下吧。」
和我截然不同，夏洛涅還是一副輕鬆寫意的模樣。她將牛奶瓶貼到我的臉頰旁。
雖然很冰，但那感覺現在很舒服。
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「大哥哥已經動不了嘍～」、「真不像提爾哥。」、「但是出招時的速度不愧是提爾哥哥啊～」、「嗯，技術和經驗都還保留著吧？」
在夏洛涅之後，幾名孩子也跟著靠過來，包圍了躺在地上的我。
這群年幼的男女孩年齡層都不同，從還在上育幼院的年紀到大概國小畢業的都有。
頭髮顏色都不相同，容貌也沒有相似之處，若要舉出一項共通點，那就是所有人都擁有一雙赤紅眼眸，無人例外。
他們都是所謂的禁忌之子，和我與夏洛涅相同，身上同時流著人類與惡魔的血脈。
這地方是專為禁忌之子而設的孤兒院，由我經營，並且交給夏洛涅管理。
在這地方的庭院中練習對戰又倒地不起，自然會像這樣被包圍。
「好了啦！你們快點去吃早餐！在你們纏著提爾的時候，湯會冷掉喔！」
「吵死了平胸族～」、「就是說嘛，地平線不要講話！」、「現在我已經比夏洛涅姐姐還大嘍～」、「我也快要長得比姐姐高嘍！」
「你們幾個……！」
夏洛涅的紅眸倏地猛然圓睜，一陣風掃過庭院。雖然起風的時機完全是偶然，但是肯定在展現夏洛涅的怒氣上有所助益。
「廢話少說！統統給我去吃早餐！小心沒午餐和晚餐吃喔！」
「嗚嘎～！」、「大地的憤怒啊！」、「地平線就算憤怒也不會隆起喔～」、「滿好笑的。」
「喂！真的會不准你們吃飯喔！給我作好覺悟喔，調皮四人組！」
夏洛涅氣得彷彿頭頂要噴出白煙，那張稚氣的臉龐隨即轉向我。
「你也一樣，要躺到什麼時候啊？快點起來啦。」
「知道啦。」
我回答的同時站起身——立刻感到一陣暈眩，失去平衡。
「啊……！」
夏洛涅驚聲叫道，連忙伸手支撐住我的身體。
「不好意思，夏洛涅。幫大忙了。」
「你……不是故意的吧？」
「如果這是故意的，我應該能當上舞台劇演員吧？」
「是喔……那你就再多休息一下，不要勉強自己。算我求你了。」
夏洛涅體恤似的呢喃，把我帶到孤兒院的檐廊處，讓我躺下。
隨後夏洛涅自己也彎起小腿坐在我身旁，將大腿墊在我的頭部下方。
「……你用不著這麼麻煩就是了。」
「你安靜休息就好。」
她以不容分說的口吻如此強調，我也不再多說。
雖然不能說出口，但夏洛涅的大腿肌膚觸感十分舒適。
這樣療愈的時間持續了好半晌後，我恢複了精神，撐起頭部。
「很夠了，繼續練習吧。」
「真的沒問題了？」
我點頭回應那帶著憂慮的疑問，移動至孤兒院的前庭。
「嗯，我沒事了。我們繼續吧，為了日後再次復職。」
「——既然這樣啊，要不要乾脆跟我對打啊？」
男人的說話聲突然介入我們之間。
我吃了一驚，轉眼看向孤兒院的正門——在該處站著一位銀灰發色特別引人注目的青年。
青年對我投出凶暴的笑容，軍服般的筆挺制服隨風甩動，一步步靠近我。
我和那傢伙彼此並非不認識，但也絕非親昵的對象。
「為～什麼活下來了啊？要是你在那次戰事乖乖送命，我覺得那就是最好的結局～是不是啊？命大沒死成的蟑螂……！」
他話才說完，立刻就舉起短刀直衝向我。
「提爾！快躲開……！」
目睹突如其來的襲擊，夏洛涅慘叫般吶喊的同時——
我化解了那傢伙的短刀突刺，握住他的手臂向上扭，打落短刀。
「什麼嘛，聽說你實力大減，但這種程度還是能應付嘛？唉，畢竟技術和經驗都還保留著，這也是當然的吧？」
「你想做什麼，伽列夏諾？」
我對那傢伙——過往的同年級生，伽列夏諾·艾巴魯多雷——如此逼問。
以前我還在名為帝都葬擊士訓練所的學校就學時，他與我同樣都在米亞教官負責的班級中。我總是拿到第一名的成績，而他總是置身第二名的立場。我們的關係照理來說只有這樣，但是對他而言似乎並不只是如此。
「你問我想做什麼？拜託，這還用問？聽說年少英雄提爾·弗德奧特為保護米亞老師而實力大減，我當然要上門拜訪，好好痛整你一番嘛。」
「你這傢伙……」
「真讓人舒坦啊，提爾。你終於從頂峰上摔下來了。我等得好苦啊。」
展露暢快笑容的同時，伽列夏諾甩開我的手，撿起短刀。
「從現在的你身上能學到一個教訓。簡單說，人沒辦法永遠都在第一名。說來聽聽嘛？你以前那麼厲害，現在弱到那邊的小妞都要替你擔心……感覺很窩囊，很悲哀吧？我看你就不要再浪費氣力想復職了，現在讓我送你一程乖乖退休吧？聽起來不錯吧？」
——第一名與第二名。
——學生時代的排名制度。
伽列夏諾始終甩不開當時的排名，甚至因此而心態扭曲，對我懷恨在心。
對我的執著與死纏爛打。
這傢伙大概把我實力衰退的當下視作大好機會，想趁機掃清長年累積的嫉恨吧？
為什麼才一大早就遭遇這種麻煩事啊……？
「來啊，提爾。擺出架式。我來幫你美好的早晨時光添一點鮮紅當裝飾。當然是用你的血！」
「……你現在不是皇室的近衛精銳部隊『聖騎士庭園』的一員嗎？」
胸前的刺繡是艾斯提爾德帝國的象徵——「雙翼盾」，與那襲軍服般的藍制服證明他的身份。
「那又怎樣？」
「你好歹也算是菁英，引起這種問題行為真的沒問題嗎？」
「喂喂喂，你還有心情擔心我啊？」
伽列夏諾先是淺笑著如此說道——
「你就是這種地方最讓我不爽。」
倏地斂起笑容，額頭青筋暴露。
「我不曉得那是不是強者的從容，但你那種態度每次都讓我不爽。」
「這樣啊？那還真是抱歉。」
「為什麼事到如今你還能擺出那種囂張態度？」
他眯起眼瞪向我，看得出他握著短刀的手越來越使勁。
「現在靠著協會的施捨才能維持『七翼』名號的嘍啰少來擔心我。小嘍啰只要像個嘍啰一樣心懷畏懼，懂嗎？」
「聽不懂啊。」
「你這傢伙……」
「確實現在的我是個小嘍啰，但要問你是不是個強者，答案也不是。你還是老樣子不上不下。雖然我變弱了，你也不會因此變強。就算要我畏懼你，到底要畏懼你哪些地方才好？你教教我嘛。」
早晨時光遭人玷污，我心情也不怎麼好。正巧心煩氣躁，於是我挖苦般如此說道，而這句話似乎不偏不倚踩中伽列夏諾的痛腳。
「要我教你？當然可以啊，我本來就這麼打算……我今天特地來到這裡，就是為了把實力大不如前的你教訓到落花流水。事到如今你要哭要叫我都不會饒你嘍？你就到另一個世界後悔吧！」
伽列夏