「六萬人！」
鍾禺谷手中的茶杯一晃，茶水都濺了一些在几案上。作為剛提升的下將軍，被授予守御大江東部重鎮東平城之責，這個年輕將軍本該意氣風發，不可一世，然而經歷過的幾場大戰讓這個年輕人也變得畏頭縮尾。
蕭子彥道：「鍾將軍，敵人數量雖重，但隊列不整，看來也都是些新入伍的士兵，戰鬥力不會太強。」
「可畢竟有六萬的兵力。」鍾禺谷將茶杯放到桌上，沉思著看著牆上的一張地圖。
那是東平一帶的設防圖。東平城附近山丘林立，卻都是些低矮的小山包，樹木高大，很利於設伏。在東平城南門外有兩座名為左輔、右弼的小山，上面各設了一個石堡，駐有兩千人的兵力，與東平城成犄角相倚之勢，因此東平城的防禦力在帝國諸大堅城中也是數一數二的。鍾禺谷看了看，忽道：「叛軍幾時能到城下？」
「按他們的行軍速度，明日便到了。」
鍾禺谷想了想，道：「傳令下去，讓輔弼二堡守軍退回城中，將城堡毀去。」
蕭子彥還沒說出話來，邊上的眾將先都大吃一驚，有個將領叫道：「鍾將軍，這可使不得！」
這人名叫馬耀先，軍銜是都統，僅次於鍾禺谷的下將軍，是東平城的第二號將軍，也只有他能當面反駁鍾禺谷。他比鍾禺谷要大十多歲，但現在官職反在鍾禺谷之下，向來對鍾禺谷不服氣，因此說話也很不客氣。
鍾禺谷看了他一眼，道：「馬將軍，你有何高見？」
馬耀先捋起衣袖，道：「鍾將軍，輔弼二堡與東平城唇齒相依，若失二堡，敵軍便能以此為據戰進攻城內，東平城的守御將會更加困難。而有此二堡，敵軍無法攻到城下，防守要容易得多。」馬耀先的口齒遠不及鍾禺谷，這一席話也說得磕磕絆絆，但這番話卻也大有道理，蕭子彥不由暗自點頭。
鍾禺穀道：「若兩軍兵力相若，自然不錯。但眼下叛軍兵力是我軍三部，防守二堡要分兵四千，一旦敵人將兩堡團團圍住，無法補充補給，馬將軍以為兩堡能守幾天？」
馬耀先道：「左輔右弼二堡的輜重可以堅持十餘天，而這十餘天內，從東平城發兵，足以將敵軍擊退，那時再趁機補充輜重，有何不可？鍾將軍若是膽小，末將願領四千人守御二堡。」
他這番話已是大不客氣了，幾乎在直斥鍾禺谷膽怯。鍾禺谷臉上微微發紅，猛地站起來，喝道：「馬將軍，你若真能守住，自然是好。可萬一左輔右弼二堡失守，東平城軍力大損，此罪你可能擔當？」
馬耀先道：「當然可以！若二堡失守，我義不獨生，唯死而已。」
馬耀先的喉嚨原本就很響，此時一急，臉紅脖子粗的更象是在吵架，幾個官職低一些的臉都嚇得有點白了。敵人還未到城下，守將就已經先起了內訌，這可不是個好兆頭。蕭子彥是個客將，也不好多插嘴，心中卻有些失望。
帝國真箇已是到了末路了吧，連將領都不團結。他無聲地嘆了口氣，正想打個圓場，忽然聽得有個人道：「兩位將軍，請聽我一言，不知可否？」
這人聲音溫和，字正腔圓，語氣也不緊不慢。蕭子彥認得這人，此人名叫許寒川，是東平城的行軍參謀之首。這人雖是文職，長得也文質彬彬，據說槍馬嫻熟，便是尋常武將也不是他的對人。這許寒川年紀不到四十，頗饒智謀，在東平城算得上是鍾、馬二將之下的第三號人物。
聽得許寒川的聲音，馬耀先倒是平靜了許多，道：「許參謀請說。」
「東平城城中兵力不足，若敵人有長久圍困之舉，守輔弼二保較諸守城確是要難上數倍。當初風軍團統領邵將軍建此二堡，實是著眼於進攻，蕭將軍你說可是？」
蕭子彥聽他問到自己，站起來道：「許參謀所言甚是。但攻守原是一體，不可執於一端，輔弼二堡與東平城相輔相承，確是不可輕言棄守。」
馬耀先聽蕭子彥這般說，點了點頭道：「蕭將軍說得很對。我說……」
許寒川心知若被馬耀先搶過話頭，只怕又要磕磕絆絆地說上一大通，忙道：「正是此理。但鍾將軍所慮亦有道理，要守左輔右弼二堡，付出的代價也不在小，東平城兵力不足，分兵四千去守這兩個堡，便是本末倒置。」
馬耀先聽得一頭霧水，道：「許參謀，你既說不能失去，又說不能守，到底是什麼意思？」
許寒川捻了捻鬍鬚，微笑道：「我是說，若敵軍有圍城之議，二堡守御得不償失。兩全之計，是要充份發揮左輔右弼二堡之效，一舉破敵。敵人想打持久戰，我軍便給他們一個下馬威，將其殲於城下。」
馬耀先聽到此時才明白許寒川是附和自己的，忙不迭點頭道：「正是正是。叛軍烏合之眾，不值一哂，一鼓作氣，定能將他們擊散。」
他說得勇氣十足，一些將領也都隨之抬起了頭，似乎正如馬耀先說的一樣，勝利已是唾手可得。蕭子彥雖然覺得鍾禺谷棄守左輔右弼二堡之議過於保守，可也不同意馬耀先說得那麼輕鬆，他先前以為許寒川定是同意鍾禺谷的見解，沒想到許寒川居然會附和馬耀先，不由大為吃驚。他印象中的許寒川頗為持重，怎麼也想不到居然會如此冒進。他張了張嘴，正待說句什麼，鍾禺谷已先道：「許先生，你以為憑藉輔弼二堡與叛軍決戰，正是上策么？」
許寒川走出隊列躬身一禮，道：「鍾將軍深通兵法，難道忘了百里行軍而蹶上將之理么？據寒川看來，我軍有三勝之機。其一，敵軍遠道而來，定已疲憊不堪；我軍以逸待勞，正是生力軍。其二，據蕭將軍所言，敵軍隊伍散亂，定是烏合成軍；我軍身經百戰，精銳無匹。其三，敵軍補細既難，駐紮之地又無險可守，我軍卻有高城大寨為據，足以抵敵。有此三勝，寒川以為各有敵軍雖眾，實不足懼，我軍勝券在握矣。」
許寒川是仕人從軍，雖然一身戎裝，此時滔滔不絕，仍是咬文嚼字。馬耀先雖聽不太懂，但總算知道許寒川是在說敵人必敗之理，叫道：「許參謀這話說得太好了，我也正是這個想法。」
鍾禺谷的臉上也不知是什麼表情，有些尷尬。蕭子彥來東平城並不太久，卻也知道這許寒川算得鍾禺谷推心置腹的謀士，原先也與鍾禺谷接近得多，但此事許寒川卻大力支持馬耀先，鍾禺谷心中定有眾叛親離之感。不知為什麼，他心中突然感到了一陣寒意。雖然許寒川說得有條有理，無懈可擊，但戰爭絕非三言兩語可以解釋得通的。雖然許寒川的話大有道理，但事實說不定卻是大相徑庭。鍾禺谷撤防輔弼二堡之議雖嫌保守，但一旦成為持久戰，這個決議更為合理一些。照馬耀先和許寒川的計畫，那已是在孤注一擲，將勝負都寄托在城下一戰上了。可是要他來說出一條萬全之策，卻也想不出什麼。和軍校出身的鐘禺谷與馬耀先不同，他從沒進過軍校，連兵法都背不全，列席戰前會議無非因為他是風軍團派來的客將，算是代表一支獨立的隊伍而已。
鍾禺谷深吸了一口氣，忽道：「馬將軍既然敢戰，我也不好折了馬將軍銳氣。只是若叛軍未能一鼓擊散，還望馬將軍能儘早回城，少受損失。」
馬耀先挺起胸膛道：「遵命。鍾將軍放心，末將定能斬將立功，讓叛軍不敢小看了我們東平城。」
鍾禺穀道：「事不宜遲，請馬將軍即刻點齊兵馬，左輔右弼二堡便全在馬將軍身上了。其餘將佐回去立刻準備，不可輕敵。」
散去了眾將，鍾禺谷對親兵道：「今日我要休息，你們好生看守，不得有誤。」那親兵心知鍾將軍定是惱羞成怒，慌忙到門外站崗，生怕鍾禺谷脾氣發作砍幾個人泄憤。這鐘將軍年紀雖輕，卻是帝國新一代將領中的翹楚，除四相軍團統領以外，便數得他了，可是萬萬得罪不得。
將帳中人都打發出去了，鍾禺谷走進內室。東平城名列帝國十二名城，將軍府也造得高大巍峨，只是鍾禺谷好靜，用的下人不多，將親兵打發出去，一個大堂里冷冷清清，鴉雀無聲了。
鍾禺谷進了內室，從腰間取下了腰刀，抽出刀來細細擦拭。這口刀還是鍾禺谷畢業時由現在的帝君御賜的，那時鐘禺谷在數百畢業生中成績名列第一，名列畢業生中「金刀十傑」之首。過去這幾年，那時的金刀十傑後來真正能出類拔萃的並不多，但鍾禺谷卻能一帆風順，從一個百夫長成為下將軍，也是帝國軍中難得的。
剛擦了一下，鍾禺谷忽然輕聲道：「進來吧，沒人了。」
門微微地推開一條縫，進來的卻是許寒川。在會議上許寒川侃侃而談，此時臉上卻帶著一股諂媚的笑容。一進來，他便跪下道：「鍾將軍神機妙算……」
「把門關上。」
鍾禺谷用刀指了指門，許寒川連忙關上門，才小心翼翼地道：「鍾將軍，正如你所料，馬耀先這莽夫果然一下子便跳了出來。」
鍾禺谷將刀擦了擦，拿到眼前，側身看了看，道：「事情都辦好了？」
「方將軍說了，他與向大統領稟報此事，大統領說鍾將軍識大局，為