七國親善魔法大會。
這是由各國魔法學院共同參與的年度盛事。肩負人類未來的次世代魔法師，將會代表自己的學院於此同場競技。由於各學院的營運費用都是來自納稅人的血汗錢，因此這場大會的部分目的，也是為了向國民展示優秀人才和國力。
然而，其中最主要的目的，當然還是在於和其他國家一較長短，藉此樹立自己國家的威信。因此為了讓參賽的魔法師幼雛分出高下，這場大會採用了最簡單明快的比賽方式。
換句話說，就是對人戰鬥的形式。當然，若是從魔法師的原始存在意義出發，比賽內容應該是要設想和魔物之間的戰鬥。事實上，大會規則也清楚載明：「參賽者在參賽之前，必須做好和魔物交戰的心理準備」。但是任何事情只要和政治扯上關係，問題就會變得複雜，這場大會同樣也無法成為例外。儘管表面上依舊保持著「以學生為主體」的名目，但不知從何時開始，整場大會已經走調為國家之間的競逐角力，這一點也是不爭的事實。
此外，由於比賽結果不僅有助於宣揚國威，更能作為絕佳的宣傳材料，幫助自己國家的學院招攬有志成為魔法師的新血，因此與會各國無不傾盡舉國之力投入這場大會。這股熱度也反映在大會冠軍所獲得的榮耀和各種獎勵上，甚至還有逐年愈演愈烈的趨勢。
同樣地，為了觀賞比賽而造訪舉辦地的觀眾人數也逐年增加，且各國都會進行持續數日的實況轉播。時至今日，這場大會已成為全體國民無法忽視的國際娛樂盛事。
這場由七國共同舉辦的盛會，在事前的七國元首會談上正式通過。而一般的國民幾乎都不曉得，在會談結束後慣例發布的召開通知背後，其實隱藏著各國錯綜複雜的矛盾分歧。只是這次的召開通知格外盛大，讓人們不由得相信今年也會和往年一樣盛況空前。
◇ ◇ ◇
儘管世間如此喧囂紛擾。
自元首會談中歸來的亞爾斯，首先著手的當然是暫時中斷的研究工作。
由於暑假已經臨近尾聲，因此亞爾斯必須有效運用新學期開始前的一些時間。白天主要是和忒絲菲婭、艾莉絲及露姬三人的實戰訓練；訓練結束之後，則是在書桌前埋首研究到深夜時分，就這樣日復一日。
到了八月下旬，因為布鐸納屢次找亞爾斯商量新型AWR的事情，所以他也開始頻繁往返於學院和馮盧恩之間。
每天只要能睡三小時就夠了──即使是抱持著這種想法的亞爾斯，也能明顯感受到自己的腦袋變得有些遲鈍。
再加上還有選拔賽的事情。這場攸關親善魔法大會參賽資格的選拔賽，將在新學期伊始花上兩天的時間舉行，以確保足夠的公平性。扣除那些已經確定參賽的成績優秀者，其他學生將通過這場選拔賽，競逐另外保留的出場名額。因為學生的總數多達四百人，要從中完成汰選需要相當的時間，所以比賽形式也和大會的正式賽有所不同。
具體來說，就是每場比賽是以十人為單位同場競技，亦即接近「大逃殺」的模式。能在場上站到最後的那一個人，便可以晉級到下一輪的賽事。因此，除了自身實力外，也需要根據同場的參賽者制定戰術之類的策略。
雖然依亞爾斯的實力應該沒什麼好擔心，但他姑且還是把這件事情擱在腦海的某個角落，繼續過著忙碌的日子。最後，新學期就這樣悄悄到來，選拔賽也跟著揭開了序幕。
「你如果有特地跑來觀戰的閑工夫，不如回去做自主訓練還比較有幫助。」
選拔賽即將開始，在學院訓練場上，亞爾斯眉頭微蹙地向露姬說道。亞爾斯是被迫參加選拔賽，他的心情當然不怎麼愉快。
「我作為您的搭檔，怎麼可以不來觀戰呢？而且觀賞亞……阿爾的比賽，也能夠達到充分的訓練效果。」
意識到旁人目光的露姬，及時收回了「亞爾斯大人」的稱謂，而她似乎絲毫沒有打算退讓的意思。
如果交戰對手是一流的魔法師也就罷了，在這種以普通學生為對手的比賽里，亞爾斯實在不覺得露姬能從中得到什麼收穫或啟發。可是亞爾斯也沒辦法單獨把露姬趕回去。
因為只要將視線移動到不遠處，就會發現在環繞訓練場的觀眾席上方，有兩道熟悉的人影，理所當然似地坐在那裡。
儘管忒絲菲婭和艾莉絲都已經被選為代表選手，只是身為第二魔法學院代表，會想儘早知道誰會成為和她們一起出場的夥伴，或許也是情理之中的事情。話雖如此，也沒必要從比賽還沒開始的現在，就目不轉睛地緊盯著訓練場不放吧。亞爾斯在放棄把露姬趕回去的同時，也對觀眾席上的兩名少女感到有些傻眼。
就在他感到無言以對的時候，比賽終於即將開始。
「阿爾，路上小心。」
露姬說出這句話，有些含羞帶怯地舉起手，在身側輕輕揮舞。而她的滿面笑容，甚至讓亞爾斯不禁懷疑，她跑來這裡其實只是為了和自己說這句話。那種在端莊穩重之中帶有幾分自豪的神色，看起來就像是目送丈夫上班的新婚妻子。身形嬌小的露姬突然散發出的成熟氣息，讓亞爾斯有種和平常不一樣的感覺。
與此同時，周圍見到露姬這副模樣的群眾──恐怕絕大多數都是男學生──也發出了一陣輕微的鼓雜訊。
在訓練場內部的空間分隔里，有五個區塊分配給一年級生使用。原本鬧哄哄的氛圍，也隨著比賽即將開始而徹底安靜下來，取而代之的是宛如遭到寒冰覆蓋般的寂靜。
在這種氣氛下，亞爾斯泰然自若地和露姬交談了幾句，接著便懶洋洋地向她舉手作別，朝著其中一個區塊邁開腳步。其他的九名學生已經在那個區塊嚴陣以待。
由於參賽人數實在太多，因此選拔賽的比賽形式就如前面所說的，採用「大逃殺」的模式。
由訓練場暫時分隔開來的這些區塊，也可以算得上是某種擂台。亞爾斯走進所屬的區塊之後，參戰的十名選手便正好全數到齊，出入口悄無聲息地關閉。十名選手保持著一定距離，神色緊張地舉起各自的AWR。
很快地，在確認五個區塊的全體參賽者都做好比賽準備後，宣告選拔賽開始的鈴聲一齊響起。
亞爾斯像是在評估實力似的，大致掃視了同一區塊的其他參賽者。
──沒一個能打的啊。
他只看了這麼一眼，就帶著嘆息做出了這樣的結論。不管是哪個參賽者，都帶著魔法師幼雛特有的步法，一看就知道是不習慣實戰的菜鳥。畢竟完全偏重魔法技術的鍛煉方式，不可能學到實戰身法之類的應用技巧。現在可不是在打訓練里不會動的靶子啊──亞爾斯在內心嘀咕道。
眾人因為謹慎過度，停下腳步緩緩準備施展魔法的模樣，簡直像是在說「快來打我」。雖然場內已經展開小規模的魔法互轟，但是亞爾斯完全沒把這些炮火放在心上。
這裡要補充一句的是，亞爾斯之所以沒有立刻將其他學生撂倒，反而特地觀察眾人的實力是有正經理由的。因為費莉涅菈事先叮囑過他：「不好意思，如果參賽者里有資質優秀的學生，還請你在實戰之中把對方鑒別出來。」
在這場選拔賽中，和亞爾斯分到同一組的學生必定會迎來敗北。有實力的學生如果因為這樣而慘遭淘汰，未免也太過可憐了。由於亞爾斯也能理解這一點，因此這樣的鑒別動作是有必要的。
若是能找出像樣點的學生，亞魯法的整體戰力也能得到提升，從而更加接近大會冠軍的目標，因此這也可以說是最應該考慮的基本問題。
亞爾斯一邊留意著隱藏實力，一邊很快地評估同場交戰的九名選手，旋即緩緩展開行動。他這次沒帶著AWR一起過來，因此沒打算使用什麼複雜的魔法。
亞爾斯刻意朝魔法交火的中心點走了過去。因為面對只懂得用同一種魔法狂轟濫炸的對手，他斷定自己就算站在中心點也毫無風險可言。
「火焰爆發！」「寒冰箭！」「疾風突刺！」
炮火立刻朝著毫不設防的亞爾斯集中過來。面對特地走過來當活靶的對手，沒有人會手下留情。再加上亞爾斯甚至連AWR也沒帶在身上，眾人會選擇優先解決他，說起來也是合情合理。
然而，事情並沒有按照眾人的想像發展。
亞爾斯將魔力抑制到了極限，只在雙手賦予了最低限度的必要魔力。如果是初出茅廬的菜鳥，甚至不會察覺到他的手掌上纏裹著一層柔和的光之薄膜。
火球、冰箭及風刃，朝著亞爾斯直撲而來。他既沒有選擇從正面格擋，也沒有選擇消除它們，只是從側面輕撫似地碰了一下，就這樣輕而易舉地閃避掉了複數的魔法攻擊。
彷佛是被亞爾斯遠超施術者的魔力所引導，所