「沉默的表達方式」
在學院的廣大腹地里，除了作為教學用途的校舍以外，還設置了各種研究設施。在此任教的教職人員，不僅要負責傳授學生知識，同時也要忙於自身的研究課題。由於學院的硬體設備相當充足，因此甚至有不少教職人員是沖著這一點而來。最近新建的研究大樓也是如此，正如其名所示，能在研究大樓佔有一席之地的教職人員，大多是剛到任且具有研究者身分的新進教師。
而獨佔了整個研究大樓最頂層的亞爾斯，同樣也是兼具研究者身分和資質的人物。
此刻的亞爾斯正沉浸在研究之中。也不曉得他是從什麼時候開始埋首伏案，專註到只有在拿取研究資料時才會站起身來，其餘時間幾乎是動也不動。
在這三天的期間里，露姬究竟看了多少次時鐘呢？她表情里的那股不安神色，隨著看向時鐘的次數變得愈加濃厚。露姬並不是真的閑到無事可做。亞爾斯的研究工作是出於個人喜好，正因為他終於從前線退了下來，所以才能像這樣廢寢忘食地埋首於研究之中。
——可是……他已經整整三天都是這副模樣了。
雖然飲食方面的管理是露姬的任務，但是她不曉得自己該不該連睡眠問題都插手干預。對於有大半人生都被軍隊束縛的亞爾斯來說，只有此刻才是真正得到了寶貴的自由時間。他那副專心致志到宛如著魔的身影，彷佛是要追回過往失去的那些時間。露姬看著他的那副狂熱模樣，最後還是沒能從口中說出自己的擔憂。
在大量開啟的虛擬液晶螢幕上頭，羅列著晦澀難解的文字，但是露姬並不明白這些內容具有什麼樣的重要性。
雖然她剛才趁著亞爾斯小憩片刻的機會，端了杯紅茶過去想勸他多少上床躺一會兒……可是到頭來還是就這樣低著頭，沒能說出半句話來。
因為露姬覺得這樣的行為太過僭越，自己應該要避免做出打斷亞爾斯集中力的舉動。
這幾天都在重複著這種內心糾葛的露姬，臉上逐漸蒙上了一層濃重的陰霾。她當初在聽說亞爾斯退役的事情時，當下的第一個反應是感到鬆了一口氣——這下子他終於能得到解放了。因此，面對好不容易能夠自由支配時間的亞爾斯，露姬一直很苦惱該不該打擾他的寶貴時間。
亞爾斯平時還得抽空照看忒絲菲婭和艾莉絲兩人。在他所剩無幾的這些時間裡，肯定連一秒鐘都浪費不得。
他就連晚餐也是在書桌前解決，整個人的視線一直緊盯著虛擬液晶螢幕不放。
即使露姬跟亞爾斯說自己先去洗澡了，他也只是心不在焉地應了一聲。
——明明是該為他感到高興的事情……
洗完澡出來的露姬，即使朝著亞爾斯看過去，對方也依舊維持著微微前傾的姿勢，連視線都沒和她對上。
若是將這樣的心情說出口，露姬肯定會感到自責不已吧。阻止亞爾斯的研究工作，是和她的願望背道而馳的行為。自己不能妨礙亞爾斯追求想做的事情；自己想讓亞爾斯去做想做的事情…………但是……
儘管露姬的心中如此千迴百轉，埋首於研究之中的亞爾斯，依舊沒有出現任何反應。無論是露姬從他身旁走過也好，還是幫忙添上新的紅茶也罷。
因此露姬就這樣頂著濕透的頭髮，一臉不安地湊近亞爾斯的身後。然而，她終究沒能開得了口。
即使如此，露姬那緩緩舉起的手指，還是小心翼翼地碰上了亞爾斯的背部。指尖有那麼一瞬間傳來了他的微微反應，但也就僅止於此而已。最後，露姬的手指靈巧地滑動起來，隔著衣服在亞爾斯的背上寫了一行字。
「請您去休息吧。」
寫完這行字的手指，就這樣無力地滑落下去。露姬原本並沒有打算這麼做。儘管理性上選擇了噤口不語，手臂卻自顧自地動了起來，這種頭腦和身體的衝突表現，讓露姬感到一陣不知所措。不過，由於姑且是將想法傳達了出去，因此她的心情多少變得輕鬆了一些。
露姬就這樣站在原地低下頭去。因為她理性上很清楚自己做了多餘的事情……
聽到眼前的椅子發出嘎吱的聲響，露姬立刻閉上了眼睛。
「抱歉讓你擔心了。」
受過相關訓練的亞爾斯，能夠通宵達旦地展開活動，在有必要的情況下，他可以通過集中力來抑制理應湧現的睡意。如果只是幾天而已的話，在行動上完全沒有問題。當然，這並不代表著沒有任何後遺症。因為被壓抑的睡意會轉化為明顯的身體異狀，相應的負面影響都會累積在肉體之中。
亞爾斯用露姬披在肩上的毛巾，溫柔地擦拭著她的頭髮，滿臉疲憊地苦笑起來。
「那麼，就請您立刻去休息吧。」
「哎，呃……我再一下就可以結束了……」
「不、行、喔。」
露姬帶著一掃陰霾的微笑，斬釘截鐵地駁回了亞爾斯的遁詞。
「吾家有女初長成」
「真虧他們能寄這麼一大堆過來吶。」
在古風盎然的書齋里，維札斯特一邊撫著今早剛剃過的下巴，一邊將手肘倚在書桌上，以有些傻眼的表情向費莉涅菈說道。
「怎麼了嗎？爸爸。」
「費莉，這些又全都是寄給你的。」
「所以是相親對象的資料啰？」
或許是貴族的慣例做法，這些寄過來的相親對象資料，全都煞有介事地書寫在羊皮紙上。而在以庶民派作風著稱的維札斯特眼裡看來，就連那豪華的外皮封套都讓他感到相當礙眼。
「爸爸，如果您必須為了家族利益進行政治聯姻，那麼我……」
「別開玩笑了，費莉。與其要我犧牲女兒的幸福，倒不如直接奉還貴族的地位。反正我們家是從我這一代開始才晉陞為貴族，沒有什麼需要視若珍寶的悠久歷史。」
聽到維札斯特這番毫不客氣的回應，費莉涅菈噗哧一笑地說道：
「我就知道爸爸會這麼說。」
「喂，不可以捉弄父母啊。」
「對不起嘛，爸爸。可是，您就這樣把東西退回去沒問題嗎？」
「擅自寄東西過來的人，就算被對方擅自退回去，也沒有什麼可抱怨的吧！還是說你對這些東西有興趣？你如果有意願的話，我是無所謂啦……不過是『這樣的傢伙』喔？」
維札斯特用手指抽掉外皮封套，將裡頭的羊皮紙攤開。出現在羊皮紙上照片的那名男性，是維札斯特最不中意的那種類型——男子那白凈文弱的外型，彷佛是在溫室裡頭長大。年齡也比費莉涅菈要大上一輪。而擁有三位數排名的這名男子，在一般的標準里已足以躋身菁英之林。
「雖然不曉得這位男士是什麼樣的人物，但我的確是沒有什麼興趣呢。」
真要說起來，在費莉涅菈的腦海里，根本就沒有浮現「從這堆資料里挑選相親對象」的念頭。
「我想也是吶。我也不喜歡這種傢伙。只是啊……」
維札斯特闔起相親資料，隨手將它扔回一大疊的羊皮紙堆上，接著繼續說道：
「你當初會進入學院就讀，為的就是在日後投身軍旅吧？這樣也沒有什麼不好，畢竟你不像我這個老爸，是個精明能幹的女兒。雖然沒必要拘泥於結婚對象的爵位高低，但說實在的，你如果要投身軍旅的話，還是盡量找個門當戶對的對象，評價和待遇都會好上許多。」
在魔法師的世界裡，有著極為普遍的早婚風氣，不過索卡連托家在教育方針上並不會逼迫子女成婚。然而，就連身為男性的維札斯特，也曾經因為遲遲不婚而被人從背後指指點點，並且被父母和親戚叨念，說什麼這在貴族社會裡是很丟臉的事情。雖說他本人完全沒把這些批評放在心上，但那主要是因為他的性格大膽無畏，能夠貫徹自己選擇的道路。可是如果換做宣蔻年華的愛女，情況就得另當別論了。
「話雖如此，但是您也對我這麼說過喔——在我找到真正喜歡的對象以前，沒有必要急著結婚。」
「那是當然的啰。只是不管是你再怎麼喜歡的對象，如果對方是那種需要由你來守護他的軟腳蝦，那就有一點……」
「這部分我會妥善處理的。」
維札斯特不置可否地應了一聲，依舊擔心愛女未來的他，忍不住繼續追問道：
「話說回來，費莉，所、所以你至少已經有個意中人了吧？」
他那戰戰兢兢的詢問聲，說到後面變得愈來愈小聲。縱使是豪爽如維札斯特，果然也還是不太想從女兒口中聽到這種事情的答案。若是從父親的立場來說就更是如此，畢竟費莉涅菈可是他的掌上明珠。
「您覺得呢？」