「感謝的味道」
「喏，這個給你。」
某個假日的過午時分，在亞爾斯的研究室里，紅髮少女將一個小提籃倏地遞到房間主人的眼前，感覺有些突如其來。忒絲菲婭和艾莉絲兩人，彷佛是想要展現出自己身為學院學生應有的上進模樣，連假日都會造訪研究室。
「就算你說是要給我的……」
亞爾斯眉頭微蹙地答道。不知為何，他並不是很樂意從忒絲菲婭那裡收到這類東西。畢竟這蠢丫頭每次都只會動一些歪腦筋——他不由得露出警戒的神色。看到亞爾斯的這副模樣，忒絲菲婭一臉不解地歪起頭。
不過，恰好過來添茶的露姬，用一句話解除了亞爾斯的警戒。銀髮少女光從提籃微微飄散出來的芳香味道，就敏銳地推測出了裡頭的內容物。
「……這是餅乾嗎？」
忒絲菲婭的臉龐頓時開朗了起來。
「答對了！其實呢……本、本小姐挺久沒烤餅乾了。想說難得烤一次，就拿來給你們當作茶點吧。」
事實上，忒絲菲婭是想要答謝亞爾斯在戶外教學中的照顧，於是一早起來便開始動工，好不容易才完成了這籃餅乾。而她之所以無法坦率地說出這一點……當然是因為她就是拉不下那張臉。
聽著忒絲菲婭有些笨拙的話語，亞爾斯多少也能領會她的想法。
——該說這丫頭是一本正經，還是一板一眼呢？不過，看起來的確是基於善意的行動。
「不、不嫌棄的話，請你們配著茶一起享用。」
「雖然我們這裡只有紅茶，不過我就感激地收下了。」
「沒錯沒錯，小細節就別計較啦。」
就在忒絲菲婭準備從桌上的提籃取出內容物時……
「其實我沒有很喜歡吃甜食，但你既然難得烤了餅乾，我就吃個幾片吧。」
露姬立刻將亞爾斯的這番話寫在腦內筆記里，當然還嚴謹地附上了「亞爾斯大人不喜歡吃的東西」的標籤。另一方面，忒絲菲婭則是不曉得為什麼，彷佛覺得很幸運地雙手一拍。
「真的嗎？那這樣子或許剛好呢。我覺得這次的餅乾甜度，應該是控制得很低。」
她一邊說著，一邊將提籃的內容物擺到碟子上頭。出現在眾人眼前的，是一堆看起來有些歪七扭八的餅乾……狀的東西。
「喂！這怎麼看都是烤焦了吧？你是想硬拗說因為烤焦了，所以甜度控制得很低是嗎？」
「就、就只有烤焦一點點而已啦。」
在一旁倒好三人份紅茶的露姬，見到盤中的黑色固體物，驀地瞪大了眼睛。她隨即努力佯裝冷靜，湊到亞爾斯耳邊輕聲說道：
「……亞爾斯大人，我覺得您最好還是拒收比較好。」
「嗯，我也是這麼覺得，只是……」
亞爾斯的眼前，是一臉沒自信地等著他發表感想的忒絲菲婭。她看起來簡直就像是一隻怯生生的小狗，甚至和露姬亟欲得到誇獎時的神情有重合之處。即使是冷淡如亞爾斯，也不由得感覺到在這種情況下，自己沒有拒吃的選項。仔細一看還會發現，忒絲菲婭的手指有幾道細微的割傷，這點也令他頗為在意。而且……
——搞不好也不是全部的餅乾都烤焦了。畢竟味道聞起來姑且還像是餅乾。如果只是吃個一片的話……
——可是，就算是這樣也很危險啊。
看著以眼神進行無言交流的亞爾斯和露姬，忒絲菲婭的態度始終極為溫順。
「……我、我真的很久沒烤餅乾了，所以你們別抱太高的期待喔。」
聽到她的這番囁嚅，亞爾斯有些生硬地接話道：
「欸。不、不過，你還是有那麼一點……像女孩子的地方嘛。」
忒絲菲婭頓時微微鼓起臉。
「你到底把本小姐想成什麼樣的人了啊？像這種程度的事情，每個女孩子都做得到啊。」
「她是這麼說的呢，露姬。說是只做了『每個女孩子都做得到』的處理。」
「聽到她這麼說，老實說我鬆了一口氣。如果不是那種難度很高的點心，大概就不會有什麼大問題……」
儘管亞爾斯和露姬心中還是有一抹不安，但兩人姑且下定了決心。
沒錯，眼前的物體若是隸屬於普通餅乾的範疇，應該便不會特別難吃。即使真的不怎麼美味，也就僅止於此而已。
忒絲菲婭老實地待在一旁，但眼中有著藏不住的期待；兩人就在她的殷切注視下，同時拿起了一片餅乾。
——真的難吃到不行的話，就把它配著紅茶，硬吞下去吧。
——是呀。
亞爾斯和露姬交換了一個眼神之後，同時將餅乾送往嘴邊。
兩人若無其事地將餅乾放進嘴裡，並且咀嚼了起來。餅乾比他們預期的還硬，而且果然全是烤焦的味道。不過倒也沒到難以下咽的地步。兩人勉強靠著紅茶，將餅乾灌進喉嚨里。
此時，亞爾斯的腦海陡然浮現一個疑問，於是他開口問道：
「話說回來，艾莉絲去哪了？今天就只有你一個人過來，還真稀奇。」
「喔，艾莉絲好像因為試吃得太飽，結果就跑去床上躺著了。她這樣子是不是有點太散漫了啊？」
當兩人聽到這件事情時，一切為時已晚。一股異常的感覺，猛然席捲全身。亞爾斯和露姬一頭栽倒似地同時趴倒在桌上。在逐漸遠去的意識之中，亞爾斯最後只能無力地發出一句「太大意了」。
忒絲菲婭一開始還搞不清楚是什麼狀況，而在意識到造成這場悲劇的「罪魁禍首」之後，頓時換上一臉焦急的表情……最後甚至捨棄了自尊，以滿是撒嬌的語氣咕噥道：
「欸～呃……裡頭的提味秘方，應該就是感謝的心情吧？」
「最初的邂逅」
在被軍方保護起來後，艾莉絲整個人就像是行屍走肉。而這樣的情形在她年滿十二歲時，依舊沒有任何改變。在自己過往的人生里，若是有存在分歧點，「那項研究計畫」無疑就是關鍵的分水嶺。每當思及這個問題，艾莉絲都會不由得鑽牛角尖地認為，自己是不是在哪裡做錯了什麼。
事到如今已無可挽回的過去，就這樣在她的心頭縈繞不去。有一天，艾莉絲來到了軍方設施內的道場門前。而她會走到道場這裡，純粹只是出於偶然。
那座道場所傳授的，好像主要是使用長柄武器的武術「槍術」。為了讓道場裡頭積聚的熱氣流通，大門平常都保持敞開的狀態。道場門生霸氣十足的吆喝聲，總是從大門響亮地傳到外頭。
貌似道場師傅的男子，注意到了站在外頭眺望的艾莉絲。於是在對方的催促之下，艾莉絲就此參加了道場的體驗課程。雖然就艾莉絲來說，她只是沒有勇氣拒絕男子有些強硬的邀請而已。
在這座道場鍛煉的門生主要都是軍人，而且幾乎全是身強力壯的男性。不過他們都熱情歡迎這名幼小少女的到來。
艾莉絲從此沉浸在槍術的世界之中。
並不是因為槍術讓她感到非常快樂，而是因為待在道場裡頭有股莫名的安心感。再加上只要埋首於練習之中，便不會像以前那樣，成天飽受無從宣洩的懊悔之情折磨。
只是每當艾莉絲一個人獨處時，那種惡性循環的糾結思考，仍舊會毫無前兆地在她的腦海中湧現。明明應該走向未來的艾莉絲，卻被過去執拗地絆住腳步，遲遲無法邁步前行。
某一天的休息時間，艾莉絲正倚著樹榦納涼歇息，一名紅髮飄揚的少女，驀地闖進了她的視野。那頭紅髮如此光彩耀眼，將艾莉絲的眼球完全吸引過去，不由自主地緊盯著少女不放。
而艾莉絲之所以會意識到對方察覺到自己的視線，是因為紅髮少女冷不防地調轉方向，並且直接朝著她走了過來。定睛一看，少女的年紀應該和自己相差無幾。即使艾莉絲慌忙撇開視線，紅髮少女依舊沒有改變筆直前進的方向。她甚至有一瞬間考慮就此逃離現場。
很快便來到艾莉絲身前的紅髮少女，抬頭挺胸地說道：
「初次見面，我是忒絲菲婭•斐培爾。我聽道場那裡的人說，你是這座道場的門生？」
一時說不出話來的艾莉絲，連忙搖頭否認。「可是……」只見紅髮少女一臉納悶地指著艾莉絲的道服。
「我、我不是正式的門生。只是個見習生而已。」
「原來是這樣啊。失禮了。因為剛才都沒看到和我同年齡的人，所以我有點興奮過頭了。我可以請教你的名字嗎？」
「——艾莉絲……提、提列……克。」
在如此報出自己名字的瞬間，艾莉