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一
鋼與鋼交錯，四散的火花飄散出打鬥的氣味。
這些年來，殺無生的背脊上還是頭一回彷佛被指尖垂直划過般，淌下一滴汗水。手中的長劍尚未收入劍鞘。他雖然背著雙劍，但方才光是以左手拔出其中一把劍，就已經相當吃力了。
一支彎折卻沒有斷裂的鋼箭落在他的腳邊，不知是從何處飛來的。這裡是室內，門窗也都緊閉著，若是透過窗戶狙擊，或是貫穿門牆射進來，殺無生倒還不至於如此慌亂。
然而它卻是由不知何處的天外疾射而至的。
殺無生也知道射來的箭矢其實乃是兩支而非一支。然而，光是要判斷只有一支箭瞄準自己而來，並馬上將之擊落，實際上就已經相當費力。
剩下的另一箭插在壁上，彷佛還想射殺誰般的震動著。
「你沒事吧，掠？」
「我還以為自己要被嚇死了呢，無生。」
掠風竊塵優雅地叼著一支懸掛四個垂飾、裝飾得相當漂亮的煙管。依他坐在椅子上的模樣，像是看穿了那箭射不中，又像只是來不及動作，至少一點要被嚇死的慌亂都沒有。
確認了掠風竊塵的安全後，殺無生才開始查看周遭。一點動靜都沒有，既沒有出現第三支箭矢的跡象，門外也聽不見任何聲音。他以腳尖踢開掉在腳邊的扭曲箭矢。
「……這是怎麼回事？好像是瞄準我而來的。」
「還有我呢。」
「但你什麼都沒做，箭還是射偏了，我這支可就不是了。」
「所以……有不知道打哪來的傢伙，預謀在大會前射殺大名鼎鼎的劍鬼殺無生？」
「我對自己的名聲還是有自知之明的，想射殺的話明明有其他更適合的人選。」
「……這麼說是沒錯，但你也相當有名啊。」
「是這樣嗎？說起來，我來參加劍技會本來就格格不入。比起暗殺這種事，這裡有不計其數的參賽者更寧願在眾人面前落敗出醜。」
「……但要說只有你被狙擊也太早下定論了吧？」
「什麼意思？」
「總之你先在休息室里等著，我去外面看看情況。」
「喂！你身為陪同者，可不能隨便出去走動，開賽後是禁止外出的。」
「這是我該做的，希望你可以交給眾人口中能『沐於月光而不露影跡，踏於雪徑而不留足痕』的我。況且，你也不太適合向他人探聽消息吧。」
「話雖這麼說，但你還是小心點，掠。」
「我知道啦，我又不是想赴死，而且要是讓你失去資格就沒意義了。」
目送掠風竊塵離開休息室後，殺無生終於呼出了一口短氣，將左手的劍收回劍鞘，在桌上坐了下來。
認識掠風竊塵至今已經三年了。起初的半年是互稱「你」、「你這傢伙」；開始稱呼他「掠風竊塵」是一年後；變成「掠」則是最近半年的事。
剛開始跟他同行，就跟以往替干不法勾當的人擔任保鑣一樣，殺無生只在檯面下發揮自己的劍藝。他獻身劍道、窮極劍術十二年，從懂事以來每日修行劍藝，如今也將繼續獻身劍道，其他事情殺無生既不了解，也不想管。
掠風竊塵乃是聞名江湖的盜賊，最初的委託是由於他在偷東西時總有人妨礙，所以希望有人幫忙應付這類人，甚至代替自己戰鬥。但光是這件委託就一直延長至今，除了對象在遠方是原因之一外，有一部分也是因為找不太到什麼線索，光是查探就過了一年。
這段期間，掠風竊塵照樣支付工資。因為變成了期限契約的受雇方式，比起踢館賺錢還要好賺，又有效率，殺無生也開始覺得這樣不錯，漸漸地跟掠風竊塵熟稔起來。
殺無生本性也有很愛說話的一面，修行時代，只要一談起劍術劍理，他便可以一句接著一句，到了講個不停的程度，足以讓同輩們個個目瞪口呆，所以能有談話的對象，對殺無生來說其實是很可貴的一件事（雖然他本人堅決不承認）。而掠風竊塵在博學多聞這點上也是前所未見，兩人常常徹夜暢談也不覺厭倦。
一直以來，殺無生為試身手，不斷踢館其他流派的道場並殺害道場主人，以此分定高下。雖然當個劍客並非非得擺出一副沉默陰鬱的模樣，但這類人確實容易有這個傾向。比起以往天真地談起「劍道乃是……」的時光，殺無生變得更冷酷陰沉了。
與掠風竊塵同行三年，過程中以保護他之外的理由殺人只有過一次，也只殺一人。相較於以前一年殺上十幾個人，殺無生甚至有種已經金盆洗手的感覺。
旅費與報酬都讓掠風竊塵全包了，因為衣食無虞，殺無生最近突然開始思考起「禮節」這件事。
過去的他一直認為，殺害別人分出高下，是自己一身劍技最理所當然的用途。所謂劍道，說穿了不過只是「如何殺人」這種膚淺愚昧的事罷了，是靠死亡來證明的。殺無生的師父曾說劍道不只如此，儘管殺無生不論再嚴苛的修行都能承受，卻只有這點他無法理解。後來，他與師父斷絕了關係。
若不只有殺人，那還有什麼？要想學習生命的哲學，落髮出家就好了；若想活用所學的知識，還不如去考科舉。劍是只為了殺人而存在的工具──殺無生如此堅信。
他之所以煩心，乃是因為他的劍理在自己心中，某種程度上已經達到了爐火純青。
移動、劈砍、擊倒、殺人，劍道若只是這些，那就沒什麼可學的了。唯有不斷挑戰其他流派，而自己也賭上性命來驗證，才是劍的真正用途。雖然也可以找個地方當個士兵，但殺無生明白，他的劍理向來就只是自己一人之物，在團體里並肩作戰這種方式首先便不適合自己的個性了。
再怎樣都不免流於怠惰，偶爾與實力強勁的對手對戰雖能振奮精神，但馬上又會消沉下去，若發現對方是不怎麼樣的對手，殺無生便會在他自稱劍客前就一劍殺死他。劍道這回事，不過就是死了或被殺，要是想殺對方，自己也可能被殺，如果沒有這種覺悟，乾脆別自稱劍客。只想像得到贏得勝利的自己，也未免太過天真不入流了。
但即使他找到了能讓自己產生幹勁的對手，勝利終究還是他的，死的永遠是對方。
說實話，他已經厭倦這個狀態了。
而他突然對掠風竊塵道出這番實話，約莫是在半年前，他開始稱呼掠風竊塵為「掠」之後的事。他仍以代打保鑣的身分與他同行，反正保護不缺敵人的掠風竊塵，對殺無生來說也是個不錯的消遣，或許是他人生的樂趣已經產生了變化吧。
「……你不打算當個正派劍客嗎？」
兩人在客棧里對飲。儘管被掠風竊塵這麼一問，但回應殺無生連想都不用想。
「我這副模樣就是個正派劍客。」
「但你的名號可是聲名狼藉地到處流傳哦。」
「沒辦法，畢竟叫做『殺無生』，不管在哪裡、是誰聽到了，都會覺得不正派吧。」
「你父母為什麼給你取這種名字啊？」
「這個嘛……剛出生時的事我都不記得了，而且我是被丟掉的孤兒，也沒有機會問他們。」
「……這還是第一次聽說，真令人好奇呢。」
「說起來，我好像沒講過。」
殺無生隨即指著自己臉上那一大片看起來像眼罩的網狀金屬面飾，投以苦笑地展示給掠風竊塵看。
「……這東西是撫養我長大的師父，替當初仍是嬰孩的我包紮所留下的。」
「哦？我還以為是為了增添風雅才裝飾的呢。」
「現在雖然已經不需要了，但我還是一直戴著。聽說身為棄嬰的我頭蓋骨裂開，幾乎已經瀕臨死亡，似乎是我的生父把我摔在地上，所以才會裂開的。」
「你命還真大啊。」
「都做到這種程度還死不了，父親也害怕了吧。一般人亂來一次還可以，要再接著做就沒辦法了。苦惱的父親於是把我形容成惡鬼羅剎一類的存在，寫了封請求誅滅的信給當時擁有劍聖盛名的師父，然後把我丟在道場前……雖是這樣說，不過哪一段才是真的我也不清楚，不清楚也無所謂就是了。」
「為什麼你的親生父親要做這種事？」
「這也是聽說的，我的親生家庭似乎相當富裕，不知道是商人還是貴族。我好像是備受期盼的繼承人。但是呢，我誕生的那天，有