那個叫郎莫的蛇人傷勢恢複到可以審訊，已是十二月中旬了。這一段時候，我和楊易他們五統領每日騎馬操練，不敢怠慢。十二月十七日那天，下了一場雪，天氣很冷，我正準備和人出操時，等候已久的命令終於下達了，帝國由已致仕的前刑部尚書衛宗政領頭，我作為文侯的代表輔助主審，而共和軍的兩個主審人正是丁亨利和鄭昭，審訊地設在城西的一座叫石郎廟的古建築中。石郎廟十分僻靜，因為裡面有座白塔，俗稱白塔廟，原本每月逢五逢六開廟會，廟會時周圍的小商販雲集此處，不過因為要審訊郎莫，廟會自然也封了。
我帶著馮奇和另三個隨同傳令人到石郎廟時，衛宗政正等候在門口。天太冷了，他雖然穿著裘皮大氅，仍是冷得在原地跺腳取暖。我現在是偏將軍，地軍團都督，但衛宗政是有爵位的，比我要高一級。我到了他跟前，行了一禮道：「衛大人，小將楚休紅見過。」
衛宗政當年當督察院御史時就有「鐵面御史」之稱，現在仍然不苟言笑。石郎廟門口已積了一片雪，大門緊閉，配上他那張冷冰冰的臉，倒也合適。只是他見我行禮，卻也還了一禮，道：「楚將軍好。楚將軍少年英雄，行此大禮，折殺老朽。」
他臉色雖冷，但這話卻一點也不冷，我甚至可以聽得出他話中的諂媚之意，不由得大失所望。在太子與二太子爭位期間，他有些偏向二太子，但在審問我時仍然秉公執法，不愧鐵面之號，沒想到只隔了幾年而已，他當初的錚錚風骨已蕩然無存，那個剛正不阿的衛宗政，恐怕也已成為絕響。只是想想也難怪，二太子爭位失敗後，文侯對二太子一黨極為嚴苛，許多官吏只是與二太子稍稍接近，就被文侯打成亂黨誅殺。以衛宗政這種眾人皆知的靠近二太子的人，居然能逃過一劫，事後變得如此圓滑也難怪了。只是我印像中的衛宗政一直是那個連二太子和文侯都敢驅逐出審訊現場的人，現在這印像崩潰，更是失望。
我又還了一禮，道：「衛大人，外間如此寒冷，怎的不先進去？」
衛宗政道：「五羊城的兩人尚未到來。我與他們說好，要一同進去，以防舞弊。若先行進去，豈非食言？欲正人，先正己，等他們一同來再進去吧，老朽還頂得住。」
聽他的話，不由令我大為敬佩。雖然對他變得圓滑相當不滿，但他這話卻又是當年的鐵面衛宗政了。我正想說兩句場面話，卻聽得有人高聲道：「五羊城兩位大人到。」我扭頭看去，卻見兩輛大車停下來，車上下來的正是丁亨利和鄭昭。衛宗政迎了上去，我跟在他身後，到了他們跟前，丁亨利和鄭昭倒先行施禮，道：「衛大人，楚將軍，在下見過。」丁亨利還微笑著道：「原來甄侯偶感風寒，未能前來，由楚將軍代替啊。」
我本以為當他們知道原定的文侯竟然不出面，而由我代替時，定會愕然，哪知他們面上卻毫無異樣，似乎早有預料。文侯的計策向來發無不中，但這次似乎他們已有防備，這讓我有種不好的預感。我行了一禮，道：「衛大人等了你們好半天了，丁將軍，鄭先生，你們來得可是晚了。」
知道鄭昭的讀心術能讀出我在想什麼，原本在他跟前我總是大為局促，但現在卻有恃無恐，毫不畏懼了。鄭昭面色如常，也只是微笑道：「楚將軍，一別數年，將軍倒是風采如昔。」這幾年他臉上皺紋多了好幾條，記得他的年紀應該比我大不了幾歲，不知為什麼已有了老相。當初在五羊城與白薇說起她與鄭昭的婚姻，白薇欲言又止，說不定她與鄭昭的感情不太好。只是一想到白薇，我便有點做賊心虛，即使知道鄭昭並不能對我使用讀心術。
丁亨利道：「衛大人，楚將軍，還是先進去吧，外面可是冷得很。」其實他身為武將，身上穿得雖不是極多，卻根本未露出畏寒之意，大概看到衛宗政怕冷的樣子，才這麼說吧。果然，衛宗政如釋重負，道：「請。」扭頭對守門的士兵道：「開門。」
石郎廟的山門很大，兩個穿著棉襖的士兵推開門，我們四人並排走了進去，帶的隨從則跟在我們身後。一進門，卻見裡面整整齊齊地排了兩列士兵，左手邊是帝都禁軍，右手邊是丁亨利帶來的親兵，都是一百來人。帝國禁軍經文侯改制後，戰鬥力大大提高，已非當初那支少爺兵了，軍容整齊，並不遜色於丁亨利的五羊城親兵。
這也是為了防制舞弊吧，文侯倒也想得周到，只是這些舉措，也從側面說明了帝國軍和共和軍的微妙關係，既不互相信任，又要合作。
走進門，兩個門丁一下又將門關上了。主審是在大殿，大殿也已修繕一新，我們進去時，裡面已烤得熱氣騰騰。一進門，衛宗政長吁一口氣，道：「坐吧，都坐吧。」他年紀已大，又在外面雪地里呆了半天，只有到這裡才自在許多。他剛說完，鄭昭在一邊也長長吁了一口氣。
我們一坐下，下人已端上了水果熱茶。寒冬臘月，水果都是秋天摘下來存在地窖里的，雖然存了幾個月，看起來仍然十分新鮮。衛宗政坐下來，先搓了搓手，道：「將蛇人郎莫帶上來。」
他和丁亨利兩人坐了首席，我和鄭昭坐在各自的外側，轉成半個圈，我和鄭昭正好面面相對。我見鄭昭急不可奈地拿起茶杯呷了一口，一張鐵青的臉才緩和了許多。見他這副情形，坐在我身後的馮奇小聲道：「楚將軍，那個共和軍的人好像很怕冷啊。」
這時幾個士兵扛著一個大籠子出來了。他們將籠子放在地上，行禮退下。這籠子叫我想起當初二太子押送我回帝都時我住的那個囚籠。只是我住在囚籠里還覺得大，郎莫在裡面卻似乎塞滿了。它盤成一堆，睡著了似地一動不動。
衛宗政將驚堂木一拍，喝道：「下面的可是蛇人郎莫？」他審問人慣了，這是審問的第一句話，確認身份，對蛇人也用上了。我看到囚籠中那人一動，昂起上半個身子，道：「是我。」
它的聲音很含糊，大概受了傷連話都說不清了，衛宗正倒也不覺得奇怪，喝道：「郎莫，你從實招來，你們的巢穴在何處？部隊設置如何？」
郎莫看著衛宗政，半晌不說話。如果是人的話，那它就是在渺視公堂。郎莫居然如此囂張，實在讓人吃驚。衛宗政臉一下沉了下來，顯然他也始料未及。審訊人時，也有囂張之極，大刑伺候仍然絕口不招的，但衛宗政有他的一套，到最後總會招供。可是對付蛇人，也不知刑法還靈不靈。
衛宗政看了看我，見我也沒有反駁的意思，他手在桌上一拍，道：「上刑。」
「刑法無用？」
文侯喝了一口茶，眼裡閃出一絲狡黠的嘲諷。我有些沮喪地道：「是，衛大人用了好幾種，都毫無用處，那些蛇人似乎根本不在乎，連一句話都不說。」
衛宗政先給郎莫上的是夾棍。夾棍在那些不法之徒的黑話里稱為「檀木靴」，因為夾棍多半用檀木所制，又多半夾在腿上。夾棍的可怕在於一點點收緊，連根圓棍不斷靠近，那種幾乎要將骨頭都夾斷的痛楚沒幾個人能承受得了。棍責之類的刑罰會把人打個稀爛，看上去血肉橫飛，但在受刑的人眼裡看來，有「寧受棍打，不坐水夾」的話。夾、水、坐這三大刑都不是肉刑，施刑不見血，夾就是夾棍，水則是用濕布蒙面，看人快要昏厥時再及時撕下，坐就是坐籠，不知底細的人會覺得沒什麼了不起，經受過以後才知道這種刑法的難忍。棍打時，前幾棍覺得疼痛，後麵皮肉被打麻木了，就只是皮肉受傷，反倒並不難捱。唯有這三大刑，表面上不傷人皮毛，坐籠更是連碰都不碰人的皮膚，卻能讓人求生不得，求死不能。蛇人因為長得和人不同，身體要細很多，而且身上密布鱗片，坐籠對於他們來說無非是個普通的囚籠，又很能憋氣，水刑對它們效用也不大，照理說最適用的就是夾棍了。可是白天刑吏連著將夾棍緊到了極限，如果是人的話，恐怕骨頭都要被夾得裂開了，郎莫卻似毫無感覺。
文侯笑了笑，將茶杯放在桌上，道：「蛇人披鱗帶甲，身體堅韌，一般刑法的確是難以奏效。不過蛇人與人也差不多，我已讓工部給宗政做了個『揭鱗拷』，看它還忍不忍得住。」
我遲疑了一下，道：「大人，我擔心的是，鄭昭當初跟我說讀不出蛇人的心思，但不知他現在還能不能讀出。」
文侯一笑，道：「他讀不出的。」
當初讀不出，現在未必還讀不出。我想這樣說，但看文侯的意思，他根本不想再說，也許另有主意，我多嘴也不好，就沒有再說。
第二天，審問繼續。
讓我意外的是，來的居然只有一個丁亨利。丁亨利說昨天鄭昭回去發冷發熱，今天不能起身，就休息一天。我昨天見鄭昭氣色就有些不對，沒想到今天真的生了病。今天的審問衛宗政上來就用了揭鱗拷。所謂「揭鱗拷」，其實也就是一個專門為蛇人定做的架子，將郎莫捆在架子上，然後用一些小鉤將郎莫身上的鱗片鉤開，一頭固定在架子上，這蛇人被定在架子上後一動都不能動了。蛇人的表情很簡單，但我也終於看到了郎莫嚴重露出的痛苦之色。
郎莫身上被拉下了