「ＰＰＡ？」
『沒錯。Parents-Professor Association……也就是「家長教官聯誼會」。』
開學典禮結束後，和大批家長一同離開講堂的冬真悄悄離開隊伍，躲在樓梯後面，直接把終端機放在耳旁和卡秋雅聯絡──
「待會兒只要出席就可以了吧？我明白了。那件事情也拜託你了。」
『我知道，是應付媒體嘛。我會稍微嚴格地實施新聞管制和軍事統制的……畢竟保護學生是校方的工作，況且只要依循正規路徑做出指示就好，所以很輕鬆啦。』
雪奈確實違抗了這個最深區域的最高權力者，古蘭．瑪麗亞。
如果准許媒體直接報導出來，可能會有不當的危害加諸在女兒身上，所以委託校方……老朋友卡秋雅幫忙應付媒體，可以說是理所當然的流程。
「不過，我原以為只是重新回到母校上課而已，沒想到要盡的義務還挺多的。」
大略看了一下開學典禮前收到的小冊子和印有大量確認事項的文件──雖然可再生，卻到現今這個時代還在紙媒介上進行特殊加工的高級冊子，冬真嘀咕著說。
「雖然要不要加入可自由決定，但高等級學生的家長要以參加ＰＰＡ為最優先考量。即使是軍屬以外的文民，一旦被認同有相當于軍務的貢獻，普通家庭的配給等級就會提升。」
『正因為如此，有許多家長都很認真地參加。雖然成員大多數都是因為能力不足而沒能從軍的文民……不過也有一些預備軍人和退役的魔法騎士混在裡面。』
「我明白了。不過，我想裡面應該沒有人認識我。」
『放心啦，因為我也會在。』
「這樣啊，真不愧是學園長，你可真忙碌。你也必須到家長會露臉是嗎？」
『這也是原因之一──總之不管怎樣，我早就確定要參加了。』
「這話什麼意思？」
『因為有點狀況……算了，那個不重要啦。』
卡秋雅象是要把話岔開地中斷話題。
『因為裡面也有一隻笨蛋，詳細情形你就去問他吧。只不過，課業相關的事情雖然可以當作參考，但是家庭問題找他商量只會白費力氣喔。』
「你是說學長啊？他的夜遊癖確實是個問題，不過都難得成為後方勤務人員了，你也向他學習，過得無拘無束一點如何？充實的私人時間能有效消除壓力。」
『咦？如……如果是跟你……我……我是可以考慮一下……？』
「這樣啊。既然如此，那等你有空了再跟我聯絡。」
『真的嗎……你是認真的，不是在騙我吧？我知道了……！』
聽見卡秋雅高興地提高了音調，冬真在電話另一頭泛起微笑。
「我們帶雪奈去市中心逛逛吧。我知道有一家完全使用人工材料，味道很好的中華料理店。」
『──我早就知道是這麼回事了啦。你這個大木頭，給我去死！』
喀嚓！嘟嘟嘟……
「……真是不講理耶。」
正當冬真拿著結束通話的終端機，思考為什麼她會反應過度時，有人如鳥啄般輕拉了好幾下他的衣擺。回頭望去，原來是雪奈。
「父親……您在跟誰說話？」
「哦，是卡秋雅。我約她去一起去聚餐，結果被她狠狠拒絕了……看來她好像不喜歡中華料理。」
「阿姨她……會不會比起吃飯，更想被父親吃掉呢？」
「喂，你是從哪裡學來那種說話方式的？」
「以前隆美爾叔叔來家裡玩時曾經說過……阿姨就在未開封的情況下熟成，賞味期限近在眼前……」
「是學長搞的鬼啊……聽好了，雪奈，那句話不可以拿出來使用。那個人雖然也有值得尊敬的地方，但是千萬不可以模仿他的言行喔。」
「……？雖然不是很明白，不過既然是父親的叮嚀，我會遵守的。」
完全聽不懂雪奈稍微欠缺品格的發言，以及規勸她的父親的話中意涵，站在一旁的亞蓮娜出聲說道：
「不……不過……雪奈真的好厲害喔。沒想到那位古蘭．瑪麗亞大人竟然會直接跟你說話，實在是太驚人了……！」
亞蓮娜有些興奮的反應可以說極為稀鬆平常。在這個最深區域里，古蘭．瑪麗亞的支持率約為百分之九十，即使罕見地下滑，也從未低於百分之八十。
「能夠和雪奈這樣的人同班，並且成為朋友，我真的好開心！」
「……是這樣……嗎？」
雪奈白瓷般的臉頰微微染上紅暈，結結巴巴地說。儘管她的表情完全沒有變化，但是身為父親的冬真看得出來，被人如此露骨地仰慕，她似乎打從心底感到害羞。
（看來她們應該會成為好朋友……太好了。）
冬真也有學生時代的記憶。在魔法騎士學園的生活，是他人生中所剩無幾的自由時光。因為完成教育後就只有兩種選擇，不是服軍役，就是倘若不適任就以文民身分開始工作。
「若能和學生時代的朋友建立起良好關係，往後也許會成為難得的搭檔、部下、同事。另外，就學習微妙人際關係的意義上來說也很重要──好好享受校園生活吧，雪奈。」
「是，父親。那個，我們待會兒要去教室了……」
儘管察覺得出來女兒話中的意思是希望自己也跟著一起去，但冬真回想起卡秋雅的話。
「那可不行，因為我待會兒必須出席ＰＰＡ。因為是第一天，我想應該大家互相照個面就會結束了……我馬上就會過去找你，在那之前你就乖乖等著。」
「……是。那麼，雪奈會當個好孩子等候父親。」
這時，一旁的少女一把牽起女兒抓著裙擺行禮的手。
「那麼雪奈，我們手牽手一起去好嗎？教室在那邊！」
「……手……手牽手是嗎？呃……啊……你真強硬耶……」
女孩子們帶著甚至快要可以聽見嬉鬧聲的和樂氣氛離去。
欣慰地目送兩人手牽手的背影后，冬真把手放在肩上，轉動脖子好幾次放鬆肌肉，又朝著藍天伸展背脊──
「久違的母校啊……ＰＰＡ的會議室不曉得在哪裡？」
一面回想學生時代的記憶，冬真環顧令人懷念的校舍，邁出步伐。
†
「所以說，你才會緊握著終端機，一副心神不寧的樣子啊。見到連當初在死城正中央孤立無援時都面無表情的你露出那副快死了的表情，我還以為發生什麼事了哩。」
「……如果是我自己的事，我有信心不論什麼狀況都能妥善應對，可是雪奈不一樣。為人父母，我想這是很正常的反應……不過，我的表情真有那麼難看嗎？」
「超難看的……不過除非認識平常的你，否則應該看不出來啦。」
預定即將舉行ＰＰＡ集會的會議室里，聚集了許多家長。
沒有擔任軍務的文民和軍屬，兩者儘管在形式上地位對等，實際上卻是幾乎絕對的上下關係。
文民將希望寄托在軍屬身上，以完成各式各樣的業務作為在後方受到安全保護的代價，並且為了奪回地上的大義，將幾乎所有的生產和收益都交給人類再生機構。
但是，在優秀人才幾乎都會成為軍屬的教育制度下，文民是在選拔中遭到淘汰的人──正因為有這樣的意識，所以無論如何立場都會矮人一等。
而ＰＰＡ基於其理念，是少數文民和軍屬能夠站在對等立場上的場合。
魔法騎士培訓生的家長一律受到等同軍屬的待遇，能夠為了自己孩子的安全和培育發表意見，而不必顧慮階級的差異。因此，為了表示全員平等，會長一職是經由選舉產生，會場內則有可容納所有人入座的大圓桌。
「話說回來，你很引人注意耶。因為平凡的文民幾乎不可能會坐在教官這一邊。」
「唔……經你這麼一提，確實如此。」
「對吧？居然等到別人提醒才發現，你果然不是平常的你。小心一點啦。」
感受到來自文民和軍屬兩方的奇異目光，冬真依依不捨地把因為太擔心女兒安危而緊握不放的終端機收進口袋。
在那樣的他的右邊，是一如往常身穿優雅套裝的卡秋雅。可能是有補過妝吧，她用一副職場女強人的態度，象是要壓住胸部似的交抱雙臂。
「不過像這樣在懷念的母校里並排而坐──真的會讓人回想起學生時代耶，哇哈哈！」
「我們應該沒有坐在一起過吧，因為你比我們大