第二天一大早，我早早便起了床。昨晚我細細看了一遍南宮聞禮那封奏摺，以防向文侯提起時自己莫名其妙，什麼都答不上來。開始只是想著隨意看看，但看了一遍，卻如當頭一盆冷水，再無睡意。
南宮聞禮在奏摺中分析了當今朝政的七弊，我雖然不是此道中人，也覺得他說得完全合理，深中肯綮，象他說的百官一旦入仕，但不思進取，「尸位素餐，萬事不求有功，但求無過，皆因空有考績之律，久無考績之實。」在五羊城時，也設有職方司，便是考核官員政績，將正績分為上中下三等，上等獎，中等平，下等罰，因此五羊城的官員都頗有效率，我們一到碼頭上，那個五羊城南門司的劉文昌馬上便過來詢問。換了帝都的官吏，有遠人到來，非讓你在碼頭上等一兩個時辰不可。
我越看越是興奮。南宮聞禮並不只是個由郡主扶植的傀儡，他這個人大有才能，郡主當初的計畫，便是讓南宮聞禮在政，我在軍，兩方面相輔相承，齊頭並進，慢慢成為帝都舉足輕重的人物吧。我不知道能不能做到這一點，但以南宮聞禮的才能一定可以做到。只是現在郡主已經不在了，要完成這個目標，單靠我們兩人，實在很難。
想到這兒，我不禁又有些失望。說不定，也許共和軍更能夠做到這一點吧。
我把奏摺放進懷裡，讓下人牽出馬來，先去了一趟前鋒營。錢文義已經回營，也已將順利與五羊城達成協議的事說了，因此曹聞道一見我回來便大為興奮。以前我們是孤軍奮戰，現在有五羊城作為聯軍，實力一下大增，自然信心也大增了。
在營中將積下的事處理好，這幾個月前鋒營日日操練，更見精銳，又聽得東平城戰況不利，人人都有求戰之心。離開了營地，我獨自向文侯府走去。到了文侯府，文侯剛回來，我讓人通報後，才去見文侯。一進大廳，文侯仍然站在那張地形圖前看著，我在門口跪下道：「大人，末將楚休紅有禮。」
文侯轉過頭，道：「進來吧。楚休紅，你今日怎麼過來了？」
我站起來，走到文侯近前，道：「大人，末將有一事相求。」
文侯揚了揚眉，道：「是么？什麼事？」
「昨日上朝，諫議大夫南宮聞禮曾上疏要求恢複吏部，不知大人是否還記得？」
文侯道：「是啊，恢複吏部確有必要，然事有緩急，此事還不急在一時。」
我從懷中摸出那奏摺，道：「末將倒以為，整頓朝綱，清理吏治，實是眼下的當務之急，還請大人三思，此便是那南宮大夫奏摺的副本，還望大人拔冗過目。」
文侯接過來，奇道：「沒想到，你倒與南宮聞禮這麼熟，我看看吧。」
我只覺心頭一寒，道：「末將也不是與南宮大人很熟，只是相識而已。」
文侯沒再說什麼，坐了下來，道：「對了，你走了這些天，前鋒營的訓練拉下沒有？」
「稟大人，末將臨走時將諸事託付裨將，如今前鋒營越發精銳，不會輸於別人。」
文侯臉上浮起一絲微笑：「不錯，我也聽李堯天說起過，說你那五千人戰力甚強。便是畢煒，向不許人，言下倒也對前鋒營頗為讚許。」
因為前鋒營的戰鬥力是有目共睹的。我暗自得意，帝都破圍一戰，若不是前鋒營全力一戰，他的火軍團只怕發揮不了應有的效用，看來畢煒雖然與我甚不相能，但他這人倒也不是小肚雞腸之輩，無怪乎文侯對他同樣倚重。我道：「天下興亡，匹夫有責，前鋒營將士願為國一戰，萬死不辭。」
文侯忽然站了起來，道：「對了，你既然來了，便與我一同用膳，下午隨我去看一看。」
我心中一動，道：「大人，可是鐵甲車么？」
文侯眼中忽地閃過一絲異樣，道：「你也知道了？」
我又是一寒。文侯這眼神，似乎也不全是讚許，也許我有點過於囂張了。我沉下頭，道：「末將已有耳聞，實在很想看一看。」
文侯道：「既然你也聽說了，那便跟你實說吧，許久以前，我就想建起地、火、水、風四軍團。如今火、水、風三軍團都已成軍，唯有擔當主戰之責的地軍團還沒有著落。前不久，龍友研製鐵甲車大有成果，只怕地軍團也該成軍了。」
以前，軍權都在武侯手上，文侯自然沒有條件建立這四支嫡系軍團來。可現在文侯已經是朝中權勢第一的大臣了，這才是更主要的條件吧。我道：「大人，這鐵甲車真能投入實戰么？」
文侯道：「眼下不知，因此兩日後還要來一次實戰演習，看看這鐵甲車在實戰中到底如何。」
我有些躊躇，道：「大人，不知實戰演習是何意？」
文侯微微一笑，道：「到時便知，這兩日龍友正在準備，兩日後便可見分曉。來吧，隨我用膳，再將你在五羊城的事好好說說，我還想聽聽何從景的底細，還有那個海老究竟是何許人也。」
文侯府中的廚子自然比我家裡的本事要好得多，文侯甚講究口腹之慾，他的飲食雖然不多，但頗為精緻，午膳是四葷四素一湯，每道菜都味美可口。文侯小酌了幾杯，一邊吃著，一邊聽我說著在五羊城之事，尤其是談判以及我在望海館的經過，讓我說得極為詳細，而聽他問出的話，似乎對五羊城的大小官吏了如指掌，連那負責安排我們行程的遠人司馮鑫閣他都知道。我說到在望海館與海老的對話時，心中打不定主意該不該說陸經漁的事，哪知文侯忽然打斷了我的話，道：「什麼，他連符敦城也去過？」
我正說到乍見海老，才記起當初在符敦城見過他一面，聽文侯這般說，心知說漏了嘴，也只好硬著頭皮道：「是啊。只是在符敦城時驚鴻一瞥，那時我都不敢相信自己的眼睛，以為是自己做夢。」
文侯的一隻手捻著那酒杯，杯子在他掌中飛快地打著轉，裡面的酒卻不漾出半點。他喃喃道：「這海老究竟打什麼主意？居然敢進入府敦城，說不定，他連霧雲城也來過了。」
也許吧，海老的本領是我生平僅見，他多半也來過帝都的，這一點上文侯便不及他了，文侯自己因為百事纏身，根本沒辦法親身去那些地方。他將酒杯在掌中轉了兩轉，又一飲而盡，道：「說下去。」
我將前後的事都說了一遍，最後還是橫下心，瞞過了陸經漁的事不說，打定了主意，若是文侯已知此事，我便說答應過陸經漁不說此事。但文侯的心思全在那海老身上，也似乎並不知道我和陸經漁見過面，看來，文侯雖然耳目眾多，畢竟不可能什麼都知道的。等我說到完成談判，那七天將又在醉月樓設宴想留下我來，文侯忽然又道：「楚休紅，你覺得，那七天將人物如何？」
我沉吟了一下，道：「那七天將與我都不太熟，但我與丁亨利斗過槍，此人槍法出眾，與我不相上下，而且領軍嚴整，確是個不世出的良將，其餘六人縱然稍有不及，定也相去不遠。」
文侯嘆了口氣，道：「沒想到，何從景手下竟能聚集這許多好手，怪不得也敢大模大樣與我們談判。」
何從景的不臣之心是明擺著的，文侯的不臣之心還深藏在心底吧。我道：「大人，末將以為，五羊城便如雙鋒之刃，與敵與我，皆是利器，實在不可輕敵。」
文侯冷笑了一聲，道：「自然。聯手聯手，也只不過暫時的聯，總有一天要分手的。楚休紅，只怕與五羊城可遲早要有一戰。眼下雖然是友非敵，但若有與他們共同對敵之時，千萬要記得這一點。」
我心中微微地隱痛。蛇人還是眼下的大敵，我們這個剛剛建立起來的同盟便已有了裂縫，只怕與五羊城一戰是逃不過的。五羊城號稱什麼「以人為尚，以民為本」，實在也是句空話。丁亨利對這一點也看得清楚吧，可是我們又有什麼辦法？而那些士兵只怕更想不通了。雖然文侯這麼跟我說，但心底，我已暗自下定決心，我一定要盡己所能，竭力避免這一戰。
文侯胡亂吃了點東西，道：「楚休紅，吃完了么？」
我已吃了個七分飽，但文侯看來已無胃口，我便道：「末將飽了。」
「好吧，隨我去城北，看看鐵甲車。」
文侯上了馬車，我騎著車跟在邊上。出了北門，又轉道上山，到了曾經來過一次的工部秘營。今天沒有下雪，但山上積雪未化，想起去年來這兒時也是一個下雪天，那一次張龍友給我們看了神龍炮，沒想到僅僅過了一年，便又有一樣新武器。
天保二十八年，馬上就要到了。如果順利的話，希望天保三十年前能夠結束戰爭。可誰知道呢？說不定就算到天保六十年，戰亂仍未平息，即使帝君能活到天保六十年的話。
一想到帝君，我不由得苦笑。雖然誰都不敢明說，但以帝君的身體，誰也不會相信會有個天保六十年出現。
走過山洞，眼前便是豁然開朗。一年不來，倒也沒多大變化，只是新建了幾間屋子，地面也平整了許多。我們剛走出洞中，有幾個人迎上來，跪倒在文侯跟前，領頭的正是張龍友。張龍友人還是那麼瘦，卻更加成熟了些