第二天雨仍然下得很大，黃昏時，我帶著前鋒營上城頭輪崗，一上城頭，只見那些北寧城退回來的老兵們有不少躲在屋檐下避雨，隊列站得亂七八糟的，一見我們過來，他們才回歸本隊組隊，倉促間隊列也不整齊，相比較而言，前鋒營要嚴整得多。看到這副樣子，我不禁有些得意，也許新軍的戰鬥力還不及那些老兵，但有這樣的軍紀，前鋒營有朝一日必定會重振聲威。
與帶隊將官交接了將令，他們正在往城下撤的時候，這時，從頭頂突然傳來一聲喊叫。
那聲音是從瞭望哨上發出的，我們都吃了一驚，那正要帶隊下去的將官也怔住了，抬頭向瞭望哨上叫道：「喂，出什麼事了？」
瞭望哨上配著望遠鏡，雖然看出去模糊一片，但也可以看看。那個在瞭望的士兵探出頭來道：「距城五里外，似乎有大隊人馬！」他的聲音很是驚恐。
「蛇人！」我和那將官幾乎同時叫出聲來。他已在大叫道：「快回來，大家戒備！」
南門早就封閉了，不通行旅，平時只有一些斥堠隊出城巡視。雖然我們都知道蛇人隨時會來，但蛇人真來的時候，每個人仍然很是吃驚。我走到雉堞邊，那個帶隊將官跟過來道：「將軍，是蛇人么？」
文侯派出的斥堠是在距城十里巡視，現在那支人馬已經到了五里外，斥堠隊還沒回來，只怕已被幹掉了。我小聲道：「再看看。」
雖然說「再看」，卻也知道八成就是蛇人來了。城頭上的所有人都屏住呼吸，耳邊只有傾盆而下的雨聲。因為有雨，我們仍然看不清什麼，只是隱隱約約可以看到遠處的雨色有異。只等了一會兒，那瞭望哨上的士兵忽然又叫道：「有人過來了！」
其實也不用他喊，誰都可以看到，一騎快馬正在疾馳而來。這人走得極快，雨點打得他身上發亮，隨著他漸漸近了，我的心也懸了起來。那人衝到了離城還有二三百步時，已經能看出身上披的是帝國軍的戰服，他似乎正在喊著什麼，太遠了，雨也太大，一時聽不出什麼。我回頭道：「曹聞道，叫幾個兄弟隨我出去接應，錢文義，注意這兒。」
曹聞道答應一聲，我已率先衝下城去，跳上馬便沖了出去。剛迎出去，那人的座騎突然一個失蹄，那人也被甩了出去。我加了一鞭，飛羽如同騰雲駕霧一般，也不等弔橋完全放下便跳了出去，幾個起落，便已衝到那人身邊。我一把勒住馬，跳下來衝到那人身邊，叫道：「喂，你還好么？」
那正是城中派出的斥堠兵，身上已是傷痕纍纍，摔在地上一動不動，也不知是死是活。一看到他這副樣子，我已知道情形不妙，那斥堠兵大概也沒料到我會來得這麼快，抬起頭道：「蛇……蛇人攻來了……」
他說得上氣不接下氣。我扶起他道：「撐著點。」這時曹聞道和幾個人也過來了，他急道：「楚將軍，蛇人攻來了？」
我點了點頭，又道：「快幫我把他放到我的馬上，立刻讓人向大人彙報。」
我說的「大人」自然是指文侯了。曹聞道答應一聲，讓一個士兵立刻回去，自己跳下馬來幫著我把那斥堠兵抬上馬。他的腿上中了好幾槍，有道創口將他的小腿肚都刺穿了，因為下雨，身上的戰袍也已被血染成了淡紅色，他居然還能撐到現在，當真是條硬漢。我小心地把他放在馬鞍前，自己也上了馬，飛羽似乎也有預感，有些不安地打著響鼻。
蛇人終於來了。儘管文侯已作好布置，但是到底能不能打退它們，我心中實在沒底。
帶著那斥堠兵回到城上，將他送醫官醫治後，我急忙回到城上。此時聲音已越來越響，遠遠望去，蛇人的列隊黑壓壓一片。曹聞道在邊上打了個寒戰道：「我的媽呀，有這麼多。」
蛇人定是帶著輜重來的，即使如此，數目也起碼在五萬以上。我道：「你怕了？」
「怕？」曹聞道從鼻子里哼了一聲，「楚將軍，我這條命也是從蛇人堆里揀回來的，大不了就當是丟在高鷲城裡了。」
如果每個人都這麼想就好了。我心中有些不安，城頭士兵中有很多人臉上都已露出懼意，不僅是新兵，便是那些老兵一樣都有害怕之意。雖然在府敦城中也與蛇人接戰過，但畢竟除了在高鷲城，我們還不曾見過那麼多的蛇人軍。我長了長身，喝道：「弟兄們，你們在城中都有父老兄弟吧？」
前鋒營的士兵大多是帝都生人，其他的人也大多有親屬就住在帝都，我這麼一說，他們都抬起頭來，臉上也多少平靜了些。我高聲道：「東平城破還能逃到北寧，北寧城破還能逃到帝都，帝都要是被攻破了，我們還能逃到哪裡去？弟兄們，生死在此一搏，想想，在我們身上，擔負的不僅僅是自己的身家性命，還有你的眷屬，你的父母！」
我說得很響，但心頭卻有一陣疼痛。他們是為了父母眷屬而戰，我又為了誰？為了這個骯髒的帝國么？它又給我什麼。我的眼裡已流下淚水，只是在雨水中別人也看不到。
前鋒營的士兵們都聽得入神，連邊上友軍的士兵也有不少在聽著，一時間四周鴉雀無聲，半晌，有個人突然道：「楚將軍說得正是。如今背城一戰，帝國存亡在此一舉，今日為國戰死，必會流芳百世。」
這是文侯的聲音。我扭頭看去，卻見文侯正大踏步過來，他身邊的一個侍衛給他打著傘，但文侯走得快，衣服也有一半被淋濕了，他卻毫不在意。我退到一邊，行了一禮道：「大人。」
文侯走到城頭，邊上有個參軍遞上一支望遠鏡給他，他看了看，突然轉身大聲道：「國家興亡，匹夫有責，弟兄們，如今整個世界都已擔在你們肩上了！」
他的話音低沉，卻似有一種奇異的力量，全無平時與太子說話時那等諂媚討好之意，我的心中也象燃起了一團烈火。的確，不論這個國家為我做過什麼，這是我們的世界，這世界上只要有我願意守護的人存在，即使我戰死在沙場上，那也是值得的。
這時所有人都抬起了頭，雨很大，每個人臉上都被打濕了，但他們的眼睛都亮得嚇人。
文侯又大聲道：「帝國的勇士們，此一役中，你們中定會有不少人戰死在疆場之上，但你們的血不會白流，勇士們，讓子孫後世永遠都傳說，他們的一切，都是帝國千百萬為國盡忠的好男兒用鮮血換來的！」
文侯的聲音有些哽咽。他的聲音雖不大，但每個人都聽得清清楚楚，人群中有人叫道：「大人說得對，人總有一死，大敵當前，難道我們還怕一死么？」
這聲音頗有點熟悉，但一時也想不起是哪個人在說。他的話象是往滾油鍋里灑上一把鹽，城上的士兵登時喧囂起來。此時群情激昂，人們七嘴八舌地說著，正在向城下逼近的蛇人軍似乎已不值一提了。
這時那瞭望哨上的士兵又叫道：「大人，有個蛇人獨自過來了。」
文侯皺了皺眉，我也看向城下。此時蛇人已越來越近，離城約摸只有一里左右，正在紮營，有一輛馬車卻越眾而出繼續向城頭駛來。蛇人因為不能騎馬，平時都是乘車代步，但只有一個上前，實在不知它有什麼用意，難道還是前來挑戰么？我記得最初碰到蛇人時，也是由一個蛇人上前挑戰，擊殺了迎戰的南征軍右軍中軍官田威，難道這個蛇人也是如此？
城頭上所有人都盯著這輛車，那蛇人驅車到了護城河邊，突然翻身下車。它身軀長大，盤在車上時是大大一堆，但下車時卻極是靈便。下車後，它抬起頭，突然叫道：「天法師護佑，伏羲女媧之子孫，巴山王麾下統率十萬三千大軍主帥相柳閣下戰書在此，城裡的人有膽的出來。」
這個蛇人即使突然化身為神龍，也不會讓我們如此震驚。曹聞道看了看我，小聲道：「楚將軍，我沒聽錯吧？」見我點了點頭，他喃喃道：「這些妖獸，越來越象人了。」
這一長串冗長的話那蛇人說得極是流利，也的確和我們沒什麼兩樣了。而這蛇人盔甲鮮明，極是合身，多半是定做的，手工相當精巧。文侯走到城牆邊，邊上一批護兵也擁了上去，將他護在當中，最前面的幾個都端著大盾。不過我知道這其實沒什麼必要，蛇人目力不能及遠，它看不清城上的情形。
文侯將手擱在雉堞上，大聲道：「我是帝國軍前敵統帥甄礪之。戰書不必下了，爾等要攻城，我軍已嚴陣以待，靜候前來。」
那個蛇人與城頭相距還有數十步，也許是我眼花，但那一瞬我似乎發現在那蛇人臉上閃過一絲迷惘。不等我多想，那個蛇人又大聲道：「原來四肢人如此膽怯，連戰書也不敢接么？」
這蛇人居然還會用激將法。我心頭火起，正要讓前討令，邊上忽然有個人道：「大人，末將願上前接戰書。」
那是蒲安禮。文侯皺了皺眉，看了看他，蒲安禮躬身施禮道：「大人，帝國軍的榮耀，不能讓那妖獸看扁了，末將願往。」
如果那蛇人真有殺人立威之意，蒲安禮雖然神力驚人，單挑時卻不會是蛇人的對手，邊上又有一個人道：「大人，末將願隨蒲將軍出去。」
那是邢鐵風