這是最後關頭了。如果我們不能點起火來，被蛇人守住這個通風口，我們再沒有第二次機會。這蛇人喉頭中箭，卻還沒死，伸手到喉頭去拔箭，突然一條長長的身體猛地直飛起來，摔在地上。
這是被下面的蛇人拋出的，又有蛇人要鑽出來了。我急得心如火焚，正待衝上去，只聽得有人叫道：「混帳東西！」
那個剛才中了一刀的士兵猛地沖了過去。他胸口傷口很深，但是好象全然不曉，到了通風口，猛地將身體撲在通風口上。這時從下面又刺出一槍，這一槍好生厲害，槍頭竟然從他的背後穿出，余勢未絕，他被穿在槍尖上舉了起來。這士兵慘叫一聲，當即斃命。
但也有了他這麼一阻，爭取到了短短一瞬，有個士兵已點著了火摺子衝到通風口，將火摺子一把扔了進去。
「轟」一聲，從通風口如同噴泉一般，噴出了一道足有三四丈高的火苗。火勢太大了，去點火的那個士兵躲閃不及，身上本又沾著油，一下子被火舌燎到，整個人都著了起來，在地上不住打滾。我已是目眥欲裂，顧不得危險，猛地沖了過去，但火勢太大，連地上也一下被烤乾，這個士兵馬上被燒得蜷屈成一團，火勢熊熊，哪裡還能衝過去。
地道被毀掉了，但是我帶來的這兩百個敢死軍也已傷亡殆盡，想起出發時所說「同去同歸」的豪言壯語，更象一把刀子扎在我的心上。我忍不住大叫起來，還待向前衝去，錢文義衝過來一把拉住我道：「楚將軍，不能過去！」
這時從地道中又傳來一聲慘呼，一個蛇人猛地竄了出來。它身上盡已著火，手中的長槍上還挑著方才那士兵的屍首，也已在熊熊燃燒。它衝上來的勢頭太大了，竟然離地飛上了丈許高。蛇人一般長度在兩丈上下，平時伏在地上時只抬起三分之一左右，所以平常和一個人的高度相差無幾，此時直直飛起來，我們才真正意識到蛇人的大小。這蛇人身上又都是火舌，一時間，我恍若看到了噩夢中的異獸。
這蛇人竄起來很忽然，但這副景像只持續了短短一瞬，馬上又掉了回去將通風口也堵住了。火舌亂竄，大地也象在震動，一路上到處有濃煙從隱沒在蘆葦叢中的通風口裡竄起，那是裡面的蛇人著火後四處亂竄，反而使得火勢蔓延。這時從邊上另一個通風口裡也有個蛇人沖了出來，這通風口很是隱蔽，剛才我們並沒發現，這個蛇人只衝出半截身體，下半截大概被另外的蛇人纏住了出不來，上半段身體左右搖擺，著火的油星和烤乾後崩出的鱗片四處飛濺，使得地面的蘆葦也開始著火。地道中火勢未必很大，但濃煙滾滾，只怕讓蛇人更難忍受。那些冒煙的通風口在地面形成了長長一道線，好象那是一條巨大的蛇身貼著地面翻滾。
我倒吸了口涼氣，錢文義在一邊道：「楚將軍，快走吧。」
大隊蛇人已將鼉龍擊退，這時已正向我們衝過來，我點了下頭，大聲道：「快走！」轉身向後衝去。我們剩下的只有幾十個人了，雖然此戰已大獲全勝，但每個人都已沒有了戰意，只想早點逃離。
到了城下，城上已經垂下了許多繩索。我抓住一條，上面的人馬上將我拉了上去。我回過頭看了看，只見灘涂上蛇人的陣營已被一層濃煙籠罩，隱隱地，當中有數不清的屍首，有人的，也有幾條被割裂肚腹的鼉龍，最多的卻是蛇人。蛇人的這個虧吃得不小，在地道中挖土的蛇人想必已全軍覆沒，外面的蛇人也被鼉龍咬死了數百個，損失總在五百以上。如果從傷亡比例來看，我們這一戰每個陣亡者都換了近三個蛇人，可謂前所未有的大捷，但是我心頭仍然沒有半點興奮。
周諾端著酒杯走到我跟前，我接過酒來一飲而盡，向周諾行了一禮道：「都督，楚休紅率隊歸來。」
敢死隊已七零八落了，每個人身上都象從泥水裡鑽過一樣，沾滿了血跡和灰燼。周諾突然站直了，向我行了一禮，「刷」一聲，城頭上所有西府軍都同時肅立著向我們這五十多個殘兵行禮，他們眼中都帶著敬佩之色。我一陣頭暈，人幾乎要摔倒。剛才這一戰已經將我體內的力量全都壓榨出來了，昏亂中，只聽得周諾道：「楚將軍，符敦城得前鋒營之助，勝得千軍。」
他大概仍然有自立的念頭吧。迷迷糊糊中，我站立不穩，終於摔倒在地。
有個人正用一塊柔軟的毛巾擦著我的臉，那是蘇紋月么？然而耳邊又傳來了幾句琵琶聲，如碎珠崩玉，清脆悅耳。我心中一喜，是她么？難道我仍然在做夢，醒來後還會發現自己身在逃回帝都的山道上吧。我想睜開眼，可是眼皮象是鐵鑄的一般，沉重之極。
我究竟在哪裡？身體好象飄浮在空中，腳下踩著的也不是實地。那隻溫暖柔和的手擦拭著我的臉，過了一會，又扶起我來，把一些湯灌進我的嘴裡。湯有些燙，我哼了一聲，耳邊聽得一個女子「嗤」地一聲笑。
等我再次醒來，一眼看見桌上的一盞油燈，有個女子坐在桌前背對著我縫補衣服。乍一看，我幾乎要以為那就是蘇紋月。可是鼻子卻聞到一股有些刺鼻的氣息，那是天水省出產的桐油。桐油有股異味，聞慣了倒也不覺得如何，在天水省，一般人都用這來點燈，與別處都是大為不同的。而窗欞上糊著雪白的繭紙，上面也映著一根樹枝的影子，被風吹得微微在動。
這畢竟不是夢。
這是在陶守拙送我的那套小房子里。我嘆了口氣，那女子放下衣服，轉過身笑道：「楚將軍，你醒了。」
那是蕭心玉。我掙扎著坐起來，她過來扶起我，讓我背靠在床背上。沒想到她這麼個擅琵琶擅歌的姬人，侍候人也很在行。我道：「我……昏迷了幾天？」
「一天一夜了，楚將軍。」
躺倒了一天？我有些吃驚，看來我的體力有些退步了。我坐直了，道：「我怎麼在這兒？戰事如何？」
蕭心玉從一個草編的圓囤里取出一碗肉末粥來喂我，一邊跟我說著。原來那天我帶著敢死軍回來，在城頭暈倒後，陶守拙馬上把我送到了這裡。敢死軍回來了五十三人，但到了城上，因為傷重又死了四個。蛇人的地道被我們燒毀後，惱羞成怒，馬上向南門發動強攻，但是遭到西府軍的強硬抵抗。破了蛇人的穴地攻城之計，西府軍士氣大振，大概也有不服輸的心思，蛇人雖然攻勢極猛，甚至在一天里發動三次總攻，卻都被西府軍擊退。現在西府軍的軍心空前高漲，一洗前一陣子的慌張。
她的聲音很是悅耳，我吃著香甜和米粥，正要鑽出被子，哪知身上一涼，自己竟是光著膀子。她拿著內衣過來要給我穿，我連忙道：「我自己來吧。」想起我在昏迷中她給我擦拭身體，老臉也不由一紅。她站在一邊道：「楚將軍，你的戰袍馬上就補好了，再等一會吧。」
我穿著衣服，道：「沒有做針線的下人么？」
「晚上我都讓她們回家，楚將軍，有我服侍你就行了。」
我穿好內衣，又道：「請幫我把軟甲拿過來。」
蕭心玉把軟甲遞給我道：「楚將軍，你還要去哪裡？」
「現在還是戰時，居安不忘思危，我得回軍營一次。」
穿好軟甲，蕭心玉也咬斷了針腳，把戰袍遞給我。渾身上下都穿著停當，看了看自己，不覺有些得意。蕭心玉心很細，戰袍洗得乾乾淨淨，我向她告辭後走出門去。這次只不過是有些脫力，並無大礙，現在雖然腳步仍有些虛浮，調理兩天就會沒事的。可是我不禁有些嘆息，太久沒有上陣了，真刀真槍地拼殺一陣，居然會昏倒，只怕前鋒營的弟兄會笑我弱不禁風。
飛羽就拴在院子里，我跳上馬，加了一鞭，向前鋒營的駐地奔去。一到營門口，兩個站崗的士兵一見是我，叫道：「統制！你回來了？」
我點了點頭道：「曹將軍和錢將軍在么？」
「錢將軍回來後一直卧床不志，曹將軍正在操練弟兄。」
錢文義也倒下了？雖然知道這樣不好，我還是有點幸災樂禍。這次突襲蛇人，能夠回來倒已是件了不起的事了，我也不必太自責沒用。我進了駐地，只見曹聞道手裡拿著一面旗子，正和邊上一個西府軍說些什麼，面前是圍成八陣圖的前鋒營。一見到我，曹聞道一揮旗子，讓全軍稍息，走過來幫我牽住馬，叫道：「楚將軍，你沒事了？」
我笑道：「還行。」
這時那個西府軍過來道：「末將西府軍第一軍驍騎趙子能，見過楚將軍。」
曹聞道在一邊道：「我不太弄得懂這陣圖的精微變化，向周都督請求把趙將軍叫來幫我練陣的。」
趙子能笑道：「曹將軍客氣，前鋒營確是天下第一強兵，我們都佩服得很，能為前鋒營做些事，是末將的榮耀。」
西府軍向來眼高於頂，自認是天下至強，這趙子能說得卻很是謙恭，我對他登時大有好感，笑道：「趙將軍，貴軍的八陣圖確是神妙無方，還望趙將軍多加指點。」
「如今大敵當前，我們要團結一致，共赴國難，末將雖然不才，定會傾囊而授。」
曹聞道插嘴道：「趙將軍也是排出