1
我死了？不，我怎麼能死。
但睜開眼後，香屋步看到的景色的確令他聯想到死亡。
他從沒見過這樣的夜空。每顆星星的光輝清晰可見。原來地面暗下來，夜空就會如此明亮。月亮掛在天空很低的位置，潔白、巨大的滿月照亮瓦礫的街道。
月光下的景色令人心生寒意，但氣溫其實算得上炎熱。
我還活著——香屋爬起身，在心中低語。儘管事情那麼離奇，儘管身處這種地方，但自己的確還在呼吸，還在思考。
「秋穗。」
他叫起她的名字，站起身環視四周。秋穗仰面躺在大概十米開外的地方，雙手規矩地疊在胸前。
香屋一邊跑過去一邊喊著「秋穗」，便聽到她不高興的聲音。
「好吵。」
太好了，她沒事。
不等香屋伸出手，秋穗已經靠自己站了起來。
「受傷了嗎？」
「沒事。你呢？」
「哪兒都不痛。」
從七樓掉下來竟沒受一點傷，真是神奇——雖說沒有哪件事不神奇。上學用的書包也還背在肩上，眼下不用擔心沒有枕頭了。
兩人肩並著肩，朝月亮的方向望去。
果然目及之處都是瓦礫，不然就是半毀的房屋。遠處也有顯眼的大樓，但周圍沒有參照的物體，就沒有把握到底有多大。
至少，這裡不像是邀請函里寫的那棟公寓。因為看不到本該流經附近的那條河，也看不到過河時走過的橋。就算建築被毀得再狼狽，也不至於連河的影子都看不到。
身邊的秋穗嘟囔了一聲。
「好像死了就能回去喔。」
聞此，香屋苦笑道：
「我才不想死，死太可怕了。」
疼痛很可怕，艱辛也很可怕。背叛或被人背叛都很可怕。那麼交到朋友或是與人相識也真的很可怕。但最可怕的還是死亡。
香屋儘力開朗地說：
「而且這個世界有Toma在。」
秋穗的眉毛一跳。
「是那封郵件的照片嗎？」
兩人收到的邀請函，同樣出現在兩年前Toma發來的照片上。
「不只是那個。名字重複了。」
「名字？」
香屋從口袋裡拿出狀似手機的終端。是提線木偶提供的東西。按下側面的啟動按鈕，屏幕點亮。上面顯示出日期，時間，還有登記的名字——香屋步。
「當時本想用Water註冊，卻提示我已經被用了。」
ERROR——「Water」已被使用，請輸入其他名字。
「會選那個名字的，也只有我和那個傢伙了。」
有那麼一瞬間，秋穗睜大眼睛，但很快又眯了起來。
「肯定是巧合吧。」
「有可能。」
如果只是「Water」這個名字重複，那確實如秋穗所說，很可能是巧合。但考慮到玩家僅有一千人左右，再加上Toma拿著邀請函的照片，可能性就大幅提高。與其找其他理由，不如按Toma在這裡來考慮更加自然。
所以他才決定參加青蛙所說的遊戲。
如果Water真的是Toma，為了避免誤會，香屋用了自己的本名。
「不管怎麼樣我可不想死，加油活下去吧。」
秋穗無語地嘆了口氣。
但實際上，就連她應該也完全信了青蛙的話，不會打算隨隨便便就自殺。不管在怎樣的地方都要活下去。無論是Water派，還是Biscuit派，只要是那部動畫的粉絲，就會將這句話奉為首要信條。在知道活著的意義之前決不能死。而知道以後，肯定更不能死了。
「那先是床和食物吧。」
「是啊。就算為了這個，我也想見其他人。」
只要找找沒有倒塌的建築，總有辦法解決床鋪問題。至於後者，既然有一千人左右的玩家生活在荒廢至此的城鎮里，就應該在什麼地方存在食物。而且，香屋想要詳細了解架見崎這個地方。
朝秋穗看去，發現她正在擺弄終端。黑暗中，屏幕的光線朦朧地照亮她稚氣的面容。
「公會，是吧。」
在終端的首頁上，排列著六枚圖標。技能、筆記、相機、資料夾、系統，然後就是公會。就算點下按鈕，也只是顯示「你還沒有加入任何公會」「是否創建新的公會？」這樣的提示，至少架見崎的遊戲中有公會的概念。
儘管提問時間只有十五分鐘，他也無法無視公會的事情。公會人數沒有限制，多少人都可以加入。此外，還知道點數可以相對容易地轉讓。打倒對手可以搶奪點數，但這種情況好像只能得到對手所持點數的一半。
介於這一規則，想獲得點數時靠威脅對方轉讓比殺人效率更高，而且只要不是情況特殊，人手都是越多越好。因此很難想像玩家會見人就殺，新人去見其他玩家的危險應該不大。
秋穗歪頭朝這邊看。
「總之，先找個公會收留我們吧。」
「嗯，我們去那邊看看。」
香屋指了指附近隨處可見的瓦礫小山之一。
在黑暗的街上，一點點光亮也會很顯眼。儘管遠比月光微弱，但地面出現人工的光源還是能注意到。
儘管公會的選擇無疑很重要，但現在情報太少。在提問的時間裡，秋穗也想知道各公會的情報，但青蛙的回答只有一句話：「請獲得檢索技能。」
既然什麼都不知道，就近找就可以了，不必要地延長移動距離可能埋下禍根。比如「與其被其他公會搶走不如先下手」，被人背後放冷箭。
「真想喝冰涼的牛奶。」
秋穗說著，兩人邁開腳步，緊接著——
「不許動。」
背後傳來聲音。是硬質的女聲。
——被人監視了？
但直到剛才都沒聽到任何動靜。這麼安靜的夜裡，真的能悄無聲息地靠近嗎？
兩人同時停下腳步。
大概是確認到這點了吧，背後的聲音變得少許柔和。
「放心吧，我不會突然動手。」
香屋吸了口氣，再吐出來。
身邊的秋穗問：
「要舉起手嗎？」
「保持這樣就行。」
「那，可以轉過身嗎？」
「沒關係。」
香屋和秋穗像照鏡子一樣，從相反方向各轉了一百八十度。
站在眼前的，是一名高個子的女性，長發隨性地垂下，右手從屏幕上方抓住終端指向這邊，姿勢好像按遙控器。
「你們倆，是被卷進來的對吧？」
那名女性說道。
2
女性自稱藤永。
香屋和秋穗也分別告知自己註冊名。香屋是本名，秋穗登記的是「小秋♪」。「音符的意思是請親切快活地叫我的名字。」她補充道。
依照指示，兩人跟在藤永身後。
藤永看起來二十歲左右，腳上的高幫靴子走路時會發出清脆的聲響，身上是貼身、樸素的西裝，與她瘦高的體型相稱。
目的地似乎沒有多遠。估計和香屋他們倒下的地方隔了兩條街吧——大概是這樣。到處是瓦礫，難以分辨哪裡有路，但轉過了兩個貌似拐彎的地方後，三人來到一條建築相對像樣的路上。
路的寬度勉強能容一輛普通的車開過，看到倒下的招牌和拚命粘在牆上不放的傳單，香屋推測這裡大概是商店街的岔路。
大半建築的牆壁都不完整，窗玻璃也是破的，不見有人居住的模樣，但前方有一座建築透出溫暖的橙光。不像是住宅。走近後，才發現似乎是座很舊的電影院。
入口是玻璃門，上面貼著電影海報，其中混著一張明顯是手寫的A4紙——「電影俱樂部根據地。」
根據地。日常生活中不會用到的辭彙，很有遊戲的味道。
「我回來了。」
藤永說著，推開玻璃門走了進去。
進門後的大廳里，有兩個男人。他們單手拿著可樂瓶，隔著圓形茶几面對面坐在木椅上。茶几上是一盞檯燈，照亮撲克牌和紙杯裝的爆米花。
兩個男人依次開口：
「歡迎回來。」
「這倆人就是新來的？」
黑髮男人體格健壯，大概不到二十五歲。另一人身材纖瘦，伸到