「好痛……」
時間是晚上八點。第六節課結束後，我用手磨蹭著右臉頰。
我們居住的「皇都」的中心地區——「中央特區」。
推動國家的中央十二廳各本廳都位於此，而在中央特區西側的皇都防衛廳附屬學院第二大樓的一樓餐廳里，這個時間依然有許多學生。
每當我在學生餐廳嚼著最喜歡的漢堡排，四天前從屋頂跳下來撞到的右側臼齒一帶就會竄過劇痛。
「去醫院看看吧。換作是我，會馬上就去。我反倒無法理解為什麼會有人堅決不上醫院。」
坐在我的正前方，獨自將四人份的凱薩沙拉掃進口中的折野春風說。
端正的臉龐眉心微蹙，疑惑地看著我。
出身豪門的小少爺似乎無法理解我這種平民討厭醫院的理由。
「我和你不一樣，沒那麼軟弱。」
「你明明就覺得痛！真的強悍的話應該不會痛吧！」
「我是感覺太敏銳了。」
「學長老是有理由！我明明是在擔心你……之後嘗到苦頭可別怪我。偶爾就是會有堅持不去醫院的人，我的朋友之中也有這種人，不過每個人之後都嘗到了苦頭。」
「不要緊，我現在已經嘗到苦頭了。一定會好的。」
「隨你便吧。」
「好啊。」
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折野放下叉子，有些傻眼地聳聳肩。我不理會那自以為是的態度，解決了晚餐。
我一直都像這樣隨便扯些理由，敷衍折野的說教。
「因為那個啦，我沒有錢。」
「學生的話，健保免費而且醫療自費才一成。更何況驤一學長是第一類優待生，只要去申請醫療費就會全額退還啊。」
「啊～～還有那個，醫院的水準好壞差很多吧？」
「皇都里只有國營醫院。而且，想考進醫療技術廳醫療技術局，可是和考進防衛廳、電力技術廳一樣困難，個個都是精英喔。」
「呃，你想，和其他國家相較之下，這國家的醫療技術很那個嘛。」
「皇都的醫療技術甚至能當成外交談判時的最終籌碼。無論是在索爾達聯邦發現的水蓮病，或是在西邁爾一帶肆虐的巴爾達林菌，皇都讓這些都變成了『可治之症』。教科書上都有寫喔，驤一學長的課堂成績完全不行嗎？」
「開玩笑罷了，笨蛋。」
沒想過退路，只顧見招拆招，三兩下就被逼入無法回嘴的死胡同。
「住在醫療等級堪稱世界最高峰的這個國家卻討厭醫院，光是用個性乖僻恐怕無法完全形容。而且還是『尋死者』，我開始覺得驤一學長只是有自虐傾向了。」
「像你這種在官僚世家長大的正義笨蛋，只是失去這種彈性思考罷了。」
「討厭醫院是哪門子的彈性思考啊！」
「與其說彈性，更像是與眾不同？因為我是天才。」
「是自以為天才。要不要幫你介紹心理醫生？」
我也不是討厭醫院，只是覺得沒有痛到需要去醫院。該怎麼說，我覺得醫院這個選項是更加束手無策時的選擇。
「對了，你不是住在自己家？在這裡吃飯沒關係嗎？」
「因為我還有課後課程。反正不是課堂課程，很輕鬆。」
「喔～～喔～～學年首席講的話就是不一樣。明年就能特升了？」
「不可能啦。要跳級在校學程，升級時直接進入防衛廳，只有怪物等級的人才會被選上，在衛學四十年的歷史中也不到三十人。雖然我是首席，但這是在學院里相對的評價，要特升得超越這種等級的次元才行——像戰部同學那樣。」
「也對。不過，那傢伙的課堂成績大概永遠升不上二年級吧。」
「這樣說太過分了。再怎麼說也能升上二年級啦……應該……」
我們就讀的皇都防衛廳附屬學院——通稱「衛學」，許多學生是為了將來進入標榜保衛皇都陸海空、維護治安的皇都防衛廳，才來到這間國營學院。
在此就學不僅能接受專門的實技課程，也有目前在防衛廳就職的現役人員來擔任教官進行指導。在如此充實的環境完成為期七年的學程後，將面臨防衛廳的入廳測驗。
這個國家在先前的大戰時宣示為永久中立國，加上在歷史上從未侵略其他國家，防衛廳因為某種理由而擁有強烈的存在感。因此在皇都的十二廳中，入廳測驗競爭特別激烈，學院的規模是國內最大，校內晉級與畢業的門檻也不可小覷。
在這種怪物學院的學生餐廳里，我們擔心著不在場的那位朋友的學力。
「二年級的升級率大概多少？」
「大約有一半入學的新生會在升級前退學，所以能撐到升級測驗的學生都有一定程度的腦袋和身手，合格率逼近十成。因此用不著擔心……應該。」
「是應該吧～～那傢伙很危險喔。這地方真的要進來很簡單，要畢業不容易呢。」
「畢竟學院的理念是培養出畢業後能立刻在防衛廳發揮功用的人才。我和驤一學長的情況也沒有輕鬆到有空替別人操心喔。」
「我還要三年，你還要四年啊。唉～～真想早點畢業，要不然就是特升啊。我們絕對有充分的技術吧？實戰經驗和一般傢伙天差地別啊。只要展現我們的實戰狀況，應該能得到特升資格吧？」
我如此說著，環顧愉快地享用晚餐的學生們。雖然大家都是衛學學生，看起來卻是一副連戰鬥的皮毛都沒見識過的表情。
「你在說什麼啊？要是那裡的事曝光了，我們會被關一輩子。請不要亂說話。」
「當然是開玩笑的。」
「就算是玩笑也請你不要說出口，萬一被教官聽到該怎麼辦？」
「不好意思，是我錯了。」
我以無所謂的態度敷衍折野的同時，看向手錶。
晚上八點五分，約好的時間差不多要到了。
「學長有什麼事嗎？」
「米菈叫我陪她去買東西。你也要去嗎？」
「啊～～那個啊，我有課後實習，所以拒絕了。驤一學長可說是雀屏中選喔。」
「那枝箭感覺沾滿了鮮血啊。話說，我是你的代替品喔？你蹺課陪她去啊。」
「負責的教官是三南神教官。你們兩位盡情逛吧。」
「日和姐的課啊……好吧，你加油。」
「好，我會加油……路上小心。晚上要是能會合，我會趕過去。」
「嗯。」
我拋下準備參加課後課程的折野，拿著餐具起身離席。將餐盤放到回收架上，從出入口的玻璃門離開。
今天的星空萬里無雲，但星光被街燈的白光掩蓋住了。
就十月的夜晚而言，相當溫暖。
◇
我為了搭乘直通第二大樓三樓的單軌列車，走向樓梯。距離最近的車站步行著實只要零分鐘的這座學院，對學生而言非常方便。
在第六節課剛結束的這段時間，第二大樓附近與車站擠滿了人。有人打算在校園內外的餐廳解決晚餐，有人要出席課後課程，或是像我一樣結束了今天的課程，正打算踏上歸途或外出遊玩，目的不同的學生們朝各自的目標邁步。
「喂～～驤一。」
走到樓梯附近時，後方傳來呼喚聲。
「你已經要回去了？」
一頭紅髮與右手指間香煙煙霧隨風飄蕩，室實姐說道。
四季王子室實，皇都防衛廳附屬學院的教官，也是防衛廳防衛局的現役局員。
「室實姐，室內禁煙喔。」
「就說了～～我沒在抽，只是點著而已。」
室實姐將鴻運香煙的煙灰敲落在右手中的攜帶式煙灰缸，同時笑了。
雖然乍看之下是位不良教官，但她其實有著輝煌的頭銜。
在防衛廳之中，前身為皇都陸軍的代表性部門——防衛局。室實姐任職於聚集了實力尤其堅強的局員的防衛局第二課，年僅二十四歲就擔任課長，是個王牌局員。
「對了，你有沒有看到日和？」
「日和姐？沒有耶……折野說接下來要上日和姐的課，她應該正在準備吧？」
「啊～～原來是這樣，打電話也沒人接，明明是她約我一起吃晚餐的。驤一，一起去吃頓飯吧？」
「抱歉，我剛才吃過了。」
「什麼嘛，有夠冷淡。在驤一這～～么小的時候，只要我說來玩吧，你就會馬