貓貓接到傳召，說是有事找她，於是她前往客廳。
走進去一看，只見一位宦官悠閑自在地坐在羅漢床上等著她。貓貓不聲不響地致個意後，站到玉葉妃的跟前。
「玉葉娘娘有事吩咐嗎？」
「其實有事找你的不是我。」
玉葉妃正在飲用微溫的果子露。她真正愛喝的，其實是加了昂貴冰塊的水果酒，但由於有孕在身，貓貓請她暫且別碰。紅娘在一旁拿團扇幫她搧風。
「有事找你的是我。」
永遠是一張妍麗容顏的壬氏說。高順也跟紅娘一樣，在用團扇幫他搧風。
這事本來應該由地位更低的僕役來做，如今沒有僕役在場，可見又要談秘密事宜了。
「總管有何貴事？」
聽貓貓這麼說，壬氏看著玉葉妃說道：
「想請娘娘將人歸還與我幾天。」
「人」指的大概就是貓貓了。之所以說「歸還」是因為形式上，貓貓是壬氏借給玉葉妃的侍女，說是在玉葉妃平安分娩之前，讓貓貓陪在娘娘身邊。本來被逐出後宮之人是不能再回來的，但壬氏用特別措施處理了此事，所以似乎有諸多限制。
「哎呀，那可真是……在這段期間內，誰來為我試毒呢？」
玉葉妃裝模作樣地說。
「這方面已經安排妥當，萬無一失。我願另借一名侍女給娘娘。她雖然不及這個姑娘，但也慣於接觸毒物。」
「我能信得過她嗎？」
「娘娘說話真是嚴格。」
玉葉妃臉上浮現著壞心眼的笑容。
講到壬氏的侍女，貓貓只想得到一位人物，就是那初入老境的宮女水蓮。的確，若是由那位宮女過來，代替貓貓當差想必輕而易舉。那位女子的不好惹可是掛保證的。
但是貓貓心想，如此一來，那誰要負責照料壬氏起居呢？由於那位好心腸的老嬤子對這個老大不小的大少爺總是寵愛有加，他搞不好連衣服都不會自己換。
「你創幾天，是要遠行嗎？」
「正是，有人邀我一同遊獵。」
「那還真是不得了呢。」
（遊獵啊。）
還真是上流的興趣啊，不曉得是不是要用獵鷹追趕獵物。
「是子昌大人的邀約。」
壬氏微微一笑，但臉上表情毫無可乘之機。
（子昌大人是吧。）
記得子昌是樓蘭妃的高官父親。貓貓總覺得事有蹊蹺，不知是不是她多心了。
貓貓心想：拜託別把我扯進麻煩事里去。但她又想到，參加遊獵搞不好能吃到新鮮的肉。獵物不知道是鹿，是兔子，還是其他動物。
（難得有機會吃的話，比起兔肉，我比較想吃玉兔搗的麻糬。）
某些童話故事說，月亮上的玉兔會用研杵搗葯。
「交際應酬也真是不容易呢。」
「我也有許多難言之隱。」
「所以你想借用我這兒的貓貓，是吧？」
「是，想請您將那姑娘歸還予我。」
玉葉妃的眼睛閃出了一道光芒，一副就是找到樂子的神情。
「何必一定要貓貓呢？我這兒還有其他能幹的侍女啊。」
「不，只要娘娘願意將那姑娘歸還，我別無他求。」
總覺得壬氏與玉葉妃之間似乎在迸發火花，不知是不是貓貓多心了。總之貓貓先代替手慢慢酸了的紅娘搧團扇。
「哎呀，你說要我借你哪個侍女？」
「我已經說了，只要娘娘願意將那姑娘歸還就夠了。」
玉葉妃眯起眼睛，輕聲一笑。
「呵呵呵，你從剛才就一直那姑娘，那姑娘的呢。」
「……這有哪裡不妥嗎？」
壬氏的臉孔有點扭曲。
「我問你，高順，你都是如何稱呼貓貓的？」
玉葉妃玩得起勁，向沉默寡言的隨從問道。
「微臣都喚她小貓。」
高順這人雖沉默寡言，卻是個稱呼別人不怎麼客氣的大叔。他偶爾會去尚藥局，在那裡跟貓兒玩兩下，為人還挺逗趣的。
玉葉妃用一種將獵物逼入絕境的目光對著壬氏。
「那我問你，你平素都是怎麼稱呼貓貓的？」
「……」
「總不會叫她毛毛吧？」
壬氏一臉尷尬，偷看了貓貓一眼。
（對耶，他從來沒叫過我的名字呢。）
貓貓到現在才發現。
（是無所謂啦。）
但貓貓弄不懂，為什麼壬氏顯得一副局促不安的模樣。
紅娘用手肘頂了頂這樣的貓貓，神情彷佛有話想講，但貓貓一樣看不太懂。
扯來扯去，壬氏被玉葉妃挖苦作弄了半天，過了兩刻鐘才終於得到許可，害得貓貓拿團扇搧風搧得手好酸。
京城的北邊，是一片廣大的穀倉地帶。這兒有條自西往東流的大河，城鎮農村星羅棋布。相較於南邊耕種水稻，北邊種植的是高粱或麥子等等。再往北是森林，繼續往下走就是一片山嶽地帶。
森林以北是子北州，就離開了皇帝的直轄地。
以京城為中心的地區稱為華州，其他另有三個大州，以及彷佛填補其間空地的十來個小州。看到子北這個名稱大致就能猜到了。名為子昌的高官，正是子北州出身。
「這些你知不知道？」
馬閃用高高在上的口吻說明。這位青年總是眉頭緊皺，年紀大概比貓貓大個一兩歲。
（依稀記得建國的故事說……）
貓貓居住的國度名為荔國。單名一個字的簡單國名，卻足以代表建國的緣起。
荔是草字頭下三把刀。草字頭代表「華」，指的是這個國家的帝制始祖。這就是民間故事中提到的高祖皇帝之母，也就是王母。刀代表的是武人，表示始祖身邊曾有過三位武人。
貓貓記得細究下去還有一堆啰哩啰嗦的故事，但她那時邊聽邊打呵欠，所以記得不是很清楚。勉強只記得三把刀也有分大小，比起下面兩把刀，上面的刀比較大。
由於有這些原因，貓貓也能理解行事精明的當今聖上，何以得對子昌也得忍讓三分。
北方——也就是上面那把刀，現在把高官都叫去，想悠哉地來場遊獵。雖然不至於連皇帝都駕到，但聽說參加的人都是響噹噹的大人物。
眼前的武官，此時就是在跟貓貓解說這些事情。
車聲轆轆，貓貓眼下正在乘坐馬車移動。
馬車的速度，約莫是半個時辰慢慢前進二十四里。把換馬或休息等等算進去，大概已經坐了半日以上的馬車。
（屁股好痛。）
如果可以，貓貓很想透露一下直心話，試著改善一下現場的狀況，但屁股底下好歹還是有鋪坐墊的。由於其他人也都處於同樣的環境，抱怨也無濟於事。貓貓保持沉默看了看外面。她綰的頭跟平素不同，因此感覺腦袋有點重。早知道旅途會這麼耗時，就請人家之後再幫她綰了。她垂頭喪氣。
雖說是子昌的邀約，但是要從京城遠赴子北州並非易事。這不是一日兩日能返家的路程，子昌自己也在京城備有住所。
子北州由子昌的家族治理。子昌家是在建國的童話故事中提及的古老門第，自然是歷史悠久，但沒聽到幾個好傳聞。
說也奇怪，武官馬閃把此些貓貓不感興趣的事情對她講解了一遍後，就雙臂抱胸不說話了，他跟貓貓就這樣待在同一輛馬車裡，弄得同乘一輛馬車的屬吏都一臉疲憊。
此人雖然年紀尚輕，但官位似乎很高，屬吏好像都不敢當著上司的面睡覺。壬氏與高順一坐的是另一輛馬車。
貓貓嘴邊雖然流了點口水，但應該還算無傷大雅。
看到貓貓這樣，馬閃嘖了一聲。
「父親究竟在想什麼，為何會對這種姑娘……」
（父親啊。）
難怪貓貓覺得這長相有點眼熟，原來這名男子是高順的兒子。
貓貓先是心想「高順身為宦官竟然還有兒子」但仔細想想，他又不是天生就是宦官。從年紀來想，有一兩個兒女也不奇怪。
這時，窗外漸漸可以看見湖泊了。幾棟樓房圍繞著湖泊矗立。
馬閃好像覺得終於到了，鬆開了抱胸的雙臂，其他官吏這才鬆了口氣。
貓貓一邊摩娑屁股，一邊漫不經心地望著那大街小巷。房屋樓宇背對山嶺，色彩繁複地林立著。又因為地處水邊，