坦白講，關於先帝，沒聽過一件好傳聞。先帝有著昏主、昏君、女皇的傀儡等各種惡名，但在後宮內最有名的恐怕是戀女童癖。
光是想到皇太后與當今聖上的年齡差不到十歲，就百口莫辯了。的確，世上屢屢有人迎娶幼妻。有的是政治聯姻，其中還有一些採取欠債賣身的形式。但是在後宮此一妙齡女子云集之處，先帝卻只沾染少部分的年幼女童。
不用說，就是個狎玩女童者，貓貓對先帝的觀點僅止於此。
皇太后說她可能下了詛咒，但貓貓覺得就算真有那種念頭，或許也無可厚非。
皇太后的腹部留著產下當今聖上時切開的傷痕。當時的皇太后身子尚未發育完全，產道窄小，除了剖腹之外別無他法。而貓貓那不幸的阿爹，就為了接生而被人給閹了。
也許是因為付出了這種代價，當今聖上成長得健康茁壯；皇太后也是，儘管留下了手術疤痕，但後來又生了一胎，也就是皇弟。
但是，貓貓經常於無意間想到一事。這是大不敬的想法，而且只要膽敢說出口，搞不好會被頂頭上司就地處決。
也就是——皇弟是否真為先帝之子？
貓貓記得皇弟的年齡比自己大一歲。
按照她的計算，當時皇太后即將步入三十大關，別說女童，早就到了連少女都稱不上的年齡。
貓貓無意深究此一問題，就算得知真相，她覺得也只會使自己立場尷尬。
皇太后後來說出了這樣的話：
「若是可以，我想另外換個地方說話。」
於是，貓貓此時此刻人在後宮之外。說是這麼說，但還是在內廷之中，就是主要供皇上、眾皇子以及皇后居住的區域。現今後宮有上級妃，但沒有正宮皇后。
當然，貓貓不可能只身前來這樣的地方。
大概本來就有此打算了，他們設下了四位上級妃齊聚一堂的聚會，採用茶會的形式。真是鋪張。方才貓貓見到了貴為上級妃之一的里樹妃，只見她緊張得全身僵硬，活像個機關玩偶。貓貓雙手隨意合十，為怯懦的嬪妃祈求武運昌隆。
「真不知太后是何尊意。」
櫻花嘆了口氣。她穿著料子剪裁比平素更好，但不至於太過華麗的衣裳。貓貓也跟她一樣，隨同玉葉妃前來的侍女有紅娘、貓貓，以及那三位姑娘。宮殿就交由侍衛當中信得過的幾位宦官看守。
「就是啊……」
上級妃各自分配到了房間。雖說沒有走多少距離，但茶會終究是眾家女子爭奇鬥豔的場合。玉葉妃隨身物品帶了不少，幫忙的三名宦官都是雙手拿著包袱。
貓貓認為這樣已經夠多了，但梨花妃卻帶了五名宦官，樓蘭妃則是八名宦官，讓她敬謝不敏。附帶一提，里樹妃的侍女讓四名宦官拿包袱，看到這樣都露出非常不甘心的表情。
分配到的房間通風良好而涼爽，屋裡備有果子露以及水果等等。貓貓咬一口，確定沒有問題之後，大家才開始吃喝。貓貓認為太后不會下毒，她這麼做只是履行義務罷了。她心想人家準備的東西不吃反而失禮，於是吃了一點，發現準備的果然是好東西。水嫩多汁的葡萄可能是用地下水冰過，在嘴裡清涼暢快地迸開。
在茶會開始前還有點時間，玉葉妃要大家放輕鬆慢慢等。娘娘自己也在稍微打盹。孕婦本來只在懷孕初期容易嗜睡，但玉葉妃的此種癥狀還在持續當中。為了避免把髮型弄歪，她坐著閉目養神，不過椅子上放了捲起來的棉被好讓姿勢舒服點，脖子上也卷了一圈塞有棉絮的布袋。
紅娘早已備妥了提神用的水與補妝用具。所幸公主也一起睡著了。
櫻花的意思似乎是說，明知嬪妃有孕卻還邀她參加茶會很奇怪。
「這方面太后想必是會有所照應的，但還是有點……」
儘管玉葉妃有孕已是公開的秘密，但坐在一起飲茶時，還是有可能蹦出一些無心的詢問。
（梨花妃是不可能，里樹妃應該也能剔除掉。）
梨花妃與玉葉妃向來藉由雙方不相往來的方式，避免發生無益的衝突。梨花妃雖然心高氣傲，但相反地並不常侮蔑他人，而玉葉妃與血統高過自己的梨花妃起爭執，也絕不是聰明的選擇。
再說，貓貓感覺到梨花妃也已經有了身孕。梨花妃自然了解若是對玉葉妃提起那類話題，自己也無法倖免。
至於里樹妃，她連面對玉葉妃都惶恐不已了，想必不會有問題。若是有，只擔心侍女會不會逾矩，但嬪妃身邊只會有侍女長跟著。貓貓認為那個曾負責試毒的侍女長不會好管閑事到在這種場合插嘴。
這麼一來，問題就只剩個性不明的樓蘭妃，以及茶會用意不明的皇太后。講到樓蘭妃，除了穿著打扮招搖之外，有趣的是竟連半點謠言都沒傳出來。就連相較之下稍微不顯眼的里樹妃，貓貓都聽人家說過她在看書時流鼻血昏倒了。至於是何種書籍就別追問了，貓貓那時一邊聽人說話一邊做如此想。
「貓貓。」
紅娘叫住了她。
「侍女長有何吩咐？」
「今日你不用為茶點試毒了，我來就好。你應該明白形勢如此吧。」
「是。」
換言之，她們必須用態度證明自己相信「太后宴客的飲食不會有毒」。因此，如果特地讓試毒侍女隨行會有所冒犯。只是這樣如果真的出事，責任的歸屬就成了一個問題，因此作為折衷辦法，才會讓侍女長也享用與嬪妃同樣的茶點。
實在是麻煩透頂。
「至於你，皇太后表示想借你一用幫個忙。」
紅娘微皺著眉頭。她目不轉睛地看著貓貓。
「你是不是又惹來了什麼問題？」
「……」
貓貓不知道能否開口，結果無言成了答案。
「無妨，反正我想你也不便明說。」
「不過……」紅娘補充一句。她快步逼近貓貓，讓貓貓不由得倒退了幾步。咚的一聲，紅娘把手撐在牆上擋著她。
「你可別做出背叛玉葉娘娘的事來喔。」
「……小女子不敢與紅娘侍女長為敵。」
「那就好。」
說完，紅娘與貓貓拉開點距離，臉上浮現了溫柔到罕見的笑靨。
「畢竟我也想跟貓貓保持良好關係嘛。」
「說得是。」
果然不愧是玉葉妃的貼身侍女——貓貓心想。她痛切地體會到，不管那三位姑娘有多懵懵懂懂，只要有這位侍女長在就萬事安心了。
「那麼請隨我來。」
日前與皇太后一同來到宮殿的中年侍女來傳召貓貓。貓貓尾隨其後。
走在迴廊上，就看到了六座宮殿。外圍有幾棟樓房，從窗戶與柱子的配置方式，可以看出之間有著細微的區分。
「在那邊的後宮建成之前，這裡曾發揮過後宮的功能。」
「原來是這樣呀。」
侍女好像早就知道貓貓心裡的疑問，如此說了。這樣想來，六座宮殿應當是嬪妃的住所，後面的樓房則是其他宮女的住處了。
侍女後來沒再說什麼，不停往前走。她們通過宮殿與宮殿之間，走進後面的樓房。屋裡沒有人的蹤跡，但打掃得窗明几淨。貓貓忍不住用手指滑過窗欞，連一點灰塵都沒沾上。
樓房面朝中庭。枯山水的細沙碎石上刷出了整齊美麗的紋路。貓貓彷佛看到侍女恨恨地望了它一眼。
「就是這兒。」
樓房的中央，有個比其他地方稍稍大上一點的房間。侍女慢慢打開房門。
一開門的瞬間，一股獨特的臭味鑽進了貓貓的鼻腔。她不由得皺起眉頭，探頭往房內一看，發現整潔的房間里瀰漫著奇妙的氣氛。
床上的被子掀開著，一半掉到床下。桌上放了好幾支毛筆，地板上也有。地板上不知為何沾著奇妙的污漬。貓貓不經意地往牆上一看，發現牆壁有點發黃，似乎貼了壁紙。
侍女站在門口，一步也沒往裡頭走。大概是因為只消踏進去一步，灰塵就會滿天飛了。
迴廊打掃得那麼乾凈，屋裡卻積滿灰塵。是否因為不願破壞過去住在此處之人留下的痕迹，所以誰都不曾進去過？
「這裡是？」
「是無上皇時代，一位從宮女當上下級嬪妃的貴人住過的地方。」
侍女維持著冷漠的視線，淡淡地告訴貓貓。
「這兒就是過去喚作女皇的貴人住過的房間，是先帝自小長大的地方，同時也是駕崩的地方。」
貓貓這下明白她為何語帶憎恨了。
侍女後來換了