傳說在很久很久以前，這個國家曾有過別的民族安身。
該民族雖然壽命不長，但一位來自遙遠外地，血統尊貴的女子於此地落腳，並懷了天子。這就成了這個國家的第一位皇帝。
女子被喚作王母，人們說她乃是天仙下凡。她身懷無月之夜仍能眼觀千里之力，並以此種眼力統領了萬民。
年老的宦官用穩重柔和的嗓音誦讀經書。只有約莫一半的學生聽得專註，剩下一半要麼在睡覺，要麼就是在對抗瞌睡蟲。
貓貓也一邊吞下呵欠，一邊覺得會想睡覺也是無可厚非。她從迴廊上旁觀，看到學生大約有二十來人。若要問這算多還是少，貓貓覺得大概就是這個人數了；反觀身旁的宦官，則似乎不大滿足。
「壬總管，您的臉露出來了。」
貓貓對著臉快露出窗緣的壬氏說。學生難得在勤奮用功，要是這種一旁偷窺，會生物害她們分神的。
「起初只有約莫十人，竊以為已經增加了些。」
高順語帶安慰地說。
這是壬氏主辦的後宮學堂。其實原本是很想高掛個某某書院的招牌，但貓貓之前說過那般大操大辦會平添麻煩，所以才辦得如此簡樸。
學堂似乎是以北邊建物中腐朽較少的樓房改建而成。由於日前異國使節蒞臨之際，曾經使用過這棟樓房，因此屋子乾凈漂亮。
小蘭也在學生之中，一邊揉著惺忪的眼睛，一邊輪流看著教本與夫子。
目前小蘭似乎學會了不少日常辭彙，如今已經進入閱讀簡單故事的階段。方才夫子誦讀的是這個國家的建國緣起，誰都至少聽過一次這個民間故事。
貓貓並不打算現在才來學這個，但壬氏找她一起來看看情形，她便忍不住跟來了。說沒興趣是騙人的，畢竟學生里有小蘭以及幾名認識的宮女，最重要的是如果壬氏的計畫成功，今後，後宮的樣態也會慢慢有所轉變。
「壬總管，時刻到了。」
公務繁忙的宦官被貼身官吏這麼一說，不情不願地結束了偷窺。他大概很想再看一下教學情形，但還有其他差事得做。
「那你呢？」
「可否讓小女子再看一下？」
「若有什麼在意的地方，晚點再向我呈報。」
貓貓緩緩低頭領命。
上課結束後，宦官現身，將烘焙點心發給學生。學生無不兩眼閃閃發亮。
貓貓前往她們當中的小蘭身邊。
「凹凹。」
小蘭因為把點心塞得滿嘴，講話聽起來模糊不清。貓貓看她快被噎到了，於是跟宦官要了點水。果不其然，貓貓回來時，小蘭正在用力拍胸口。
桌上擺放了幾本教本與沙盒。大家可以領到教本，但紙筆是消耗品，領到的份量很快就不夠用了。因此大家都以沙子代替紙來練習寫字認字。
從小蘭食指的臟污，可以看出她一心向學的衝勁。至於上課上到一半打瞌睡嘛，好吧，就睜一隻眼閉一隻眼吧。
小蘭喝了口貓貓遞給她的水杯後，噗哈一聲呼了口氣。
「學會一點了嗎？」
「嘿嘿嘿，還差得遠了呢。晚點我要拿這個去問夫子。」
說完，她打開教本的書頁給貓貓看。
這比剛才夫子念的部分超前了好幾頁。
「我啊，頭腦不好，不先預習一下，很可能會趕不上進度的。」
她這麼說完，把剩下的點心塞進嘴裡，用水和著咽下。
貓貓沒多想，就決定跟小蘭一起去了。
她們走出充當講堂的房間，穿過游廊。隔壁樓房裡似乎有夫子的房間。外頭可以看到夜宴時當成舞台的池子，更後方有座古廟。據說這座廟早在後宮建成之前就已經有了，看起來跟貓貓所知的廟宇構造有些不同，往南北延伸得極細極長。
看那廟宇沒其他建物腐朽得嚴重，可以知道是有人定期修繕。
（還有在祭祀些什麼嗎？）
貓貓側眼瞧著它，徑自往前走，就來到了夫子的房間。
「抱歉~叨擾了~」
雖然小蘭慢條斯理的打招呼方式不值得稱讚，但年老宦官笑眯眯地迎接兩人進屋。真是敗給了小蘭容易親近人的個性。老宦官就像跟孫女相處似的，開始教小蘭讀書。
「這邊這位姑娘家是初次見面吧？」
「小女子只是陪她來罷了。」
「這樣啊，那麼你就坐在這椅子上等吧。」
老宦官眯起眼睛說。
貓貓恭敬不如從命，坐到椅子上。她望向窗外，看著方才那座廟。廟宇的柱子間隔很窄，裡頭似乎細分成了許多房間。
「你對那座廟很好奇嗎？」
老宦官向貓貓問。
「有一點，覺得那建物的格局很特殊。」
貓貓這人一開始在意，就會忍不住分神去注意那個事物。大概是在不知不覺間盯著那兒看了。
「那是此地先住民建造的廟宇。王母娘娘於治理此地之際，並未剗除人民原有的信仰，而是巧妙加以利用，將信仰納為自己所用。」
所謂的王母，就是老宦官講課說到建國緣起時提過的女子，傳說是開國皇帝之母。這個故事眾說紛紜，不過一般應該都認為王母乃是滅亡之國的倖存者，或者是自仙界降臨凡間的仙女。
「治理此地之人，都必須通過那座廟。而只有選擇了正確路徑之人，才可成為此地的君王。傳說中王母娘娘是如此告訴開國皇帝的。」
而王母之子通過了此一考驗，就成了此地的君主。
「原來是這樣呀。」
「是了，之所以會遷都至此地，也是因為有那座廟的關係。」
年老宦官顯得有些懷念，眯細了眼。
「不過，那廟已經幾十年無人使用，今後也不見得會派上用場嘍。」
「……這是為什麼呢？」
「噢，這是因為啊……」
老宦官一邊教小蘭握筆一邊說。竟然特地把自己的毛筆借小蘭用，真是大方。小蘭握不好筆，眉頭緊皺。看來她對這故事不感興趣。
「太上皇的皇兄都染上流行病而薨逝了。不只如此，當時還有許多男嬰早夭，沒有其他人可繼承皇位。」
之所以由身為么子的先帝繼承皇位，原因就在這裡。關於這事，從以前就不斷有人謠傳可能是女皇從中搞鬼。
老宦官的說話語氣，聽起來對皇族隱約有些無禮。但從中感覺不到敵對之意，應當說讓人聯想到工匠或學士。給貓貓的感覺是他只是淡然陳述事實罷了。
小蘭把毛筆啪滋一聲插進墨瓶，讓臉頰濺上了墨汁圓點。
禮俗中包含些固定儀式並不是什麼稀奇事，但貓貓莫名地感到在意。她目不轉情地看著廟宇。
老宦官見狀，不知心裡有何想法，一直看著貓貓。
「哎呀，真高興有人對那座廟產生興趣。這兒鮮少有人會對這方面的故事感興趣，我好久沒見著像你這樣的人了。」
說完，老宦官看向窗外。
「公公的意思是昔日曾有其他人對這故事感興趣？」
「是啊，昔日這兒的一位醫官是個奇人，每當閑來無事，就在後宮裡到處晃蕩。他望著那座廟宇的模樣，簡直就跟現在的姑娘你一個樣子。」
不知怎地貓貓一聽，很快就想到了一位人物。
「……公公所說的，是不是一位名叫羅門的醫官？」
「姑娘認識此人？」
老宦官睜圓了眼。
阿爹看似是個中規中矩的人物，實則並非如此。要是真那麼中規中矩，就不會在後宮裡到處種那麼多藥草了。
（一不小心就說出來了。）
阿爹畢竟是因罪出宮，說出此事或許不太妥當。但老宦官看起來對羅門並沒有什麼嫌惡感。貓貓坦白說出自己乃是羅門的親屬，只告訴老宦官他在經營藥鋪勉強糊口。
老宦官感慨良深地看著貓貓。小蘭雖然字寫得丑，但很用心地觀看寫出來的字。
「這樣啊，想不到羅門他……」
老宦官的語氣感慨萬千，也許他跟養父以前有段交情。貓貓雖然好奇地想問問，但發現差不多該回去當差了。小蘭把寫了鬼畫符的紙當個寶似的摺起來收進懷裡，貓貓跟她一同離開了學堂。
後來過了兩日，皇帝臨幸了翡翠宮。貓貓一如平常地試過毒，本該從房間退下，卻被叫住了。
「皇上有何吩咐？」
皇帝會叫住貓貓只有一件事，大概就是畫