貓貓在洗衣場教小蘭寫字已經成了每日慣例。而且似乎還有其他下女也想學讀書寫字，有越來越多人開始學著探頭旁觀寫在地上的字。即使如此，連小蘭算進去也差不多就五個人，其他人都跟平素一樣聊些流言蜚語聊得起勁。
最近由於小蘭完全成了個認真的好學生，貓貓變得不太有機會聽到小道消息。因此，這項傳聞是從庸醫那兒聽來的。
「您說宮女失蹤？」
「是啊，真是傷腦筋啊。」
庸醫一邊撫摸細長稀薄的鬍鬚一邊說。貓貓邊喝雜茶邊聽。
「好不容易期滿可退宮了，明明聽說聘金存夠了要主動出宮，真不知是怎麼了。」
據他所說，失蹤的宮女似乎是在前年的遊園會受到某位官人一見鍾情，後來互傳了幾封書信。就是用那種送簪子給對方的方法。能幹的宮女就算不是上級妃的侍女，有時也會到後宮外幫忙做事。這麼一位優秀的宮女失去蹤跡，實在是件怪事。
「好吧，雖然也不是從沒發生過就是了。」
庸醫言詞閃爍地創。聽到他那語氣，讓貓貓無意中感覺到了後宮這種地方的黑暗面。畢竟是三千佳麗伺機而動的百花園，自然也有它該有的黑暗層面。貓貓的周遭是沒有，但偶爾有些人會不堪宮女之間的人際關係所擾而選擇自盡，也有人會毫無前兆地因為家務事而離宮。
大家都有默契，對於沒打聲招呼就消失的人不會去多問。但由於此番失蹤的是即將以婚嫁為由離宮的宮女，因此似乎引來了奇怪的臆測。
「聽說那位姑娘原本很受到宮官長賞識，還挽留過她呢。」
庸醫呼地吁一口氣，咬著煎餅。
「那可真是……」
貓貓覺得這不關自己的事，她只要照常當差就是了。
本來應該是這樣的。
貓貓回到翡翠宮時，發現中庭有一群雍容華貴的貴人。外頭擺了傢具，一面醞釀出顯貴階級的氛圍，一面舉辦茶會。桌子的另一頭坐著玉葉妃。雖然肚子明顯地大了不少，但周遭的園林樹木遮蔽了視線，也穿著掩飾體型的衣裳，因此旁人想必不會看出她是孕婦。身旁有紅娘神情嚴謹地聽候差遣。
說是成天窩在屋子裡反而會引人懷疑，所以偶爾要像這樣出來露面。
即使如此，貓貓覺得眼尖的人還是會發現。問題在於發現的人是有害還是無害。
「換個地方吧。」玉葉妃發現貓貓回來了，就從椅子上站了起來。紅娘走在玉葉妃的身側以擋住她的身體。她一定很清楚從哪個方向會看到玉葉妃。
壬氏對貓貓偷使了個眼色。
（出了什麼事嗎？）
貓貓跟在壬氏等人後面，進入宮內的迎賓室。
「失禮了。」
玉葉妃還是一如既往，用一種靜不下心，興奮雀躍的神情看著貓貓，一旁的紅娘則是一臉疲倦。
而傳召貓貓的人，自己倒是坐在椅子上優雅地啜茶。貼身侍衛高順怏怏不樂地站在他旁邊。
「有小女子能夠效勞的事嗎？」
貓貓看著玉葉妃與壬氏的中間位置詢問道。
「是呀，這一位有事找你。」
玉葉妃朝壬氏伸出了手掌。差不多就是平常那一套流程。
「是，那麼容我換個地方。」
壬氏畢恭畢敬地對玉葉妃說完，紅髮嬪妃不開心地噘起了嘴。
「不會有什麼差錯的，總管就在這兒說話吧。」
「不，萬萬不可。我不便在此處久留，況且公主似乎快開始哭鬧了。」
房間外頭傳來孩童的哭聲。就快到鈴麗公主睡午覺的時間了，但在那之前她總是要吃玉葉妃的奶。雖然差不多是該考慮斷奶的年紀了，但看樣子還需要點時日。
玉葉妃露出有些稚氣的表情。儘管嬪妃已懷上了第二胎，但終究是個年方二十的姑娘。異國混血的成熟容貌與不好惹的為人性格，讓她看起來總是比較年長，但其實好奇心還旺盛得很。
「玉葉娘娘，請您還是放棄吧。」
以差事為第一優先的紅娘覺得正合己意，打開房門。一臉傷腦筋的貴園站在外頭，正抱著公主。紅娘從貴園手裡接過公主後，抱到了玉葉妃面前。公主伸手要抓嬪妃的衣襟。
娘娘仍是一副不開心的暗沉表情，但總不能讓可愛的親生娃兒餓著，這才總算作罷。
離開翡翠宮後，一行人照常來到宮官長的房間。
（你乾脆替自己安排個房間算了。）
有了，可以把尚藥局的倉庫改裝一下。這樣一來，庸醫自然會貼心地奉上茶水，貓貓安心，宮官長也省得麻煩，豈不是一舉三得？
宮官長的樸素房間雖然寬敞，但沒什麼看頭，而且因為得屏退旁人，也沒人上茶。
貓貓在高順的催促下，坐在樸素的椅子上。
「總管有何吩咐？」
「最近皇上在分賜小說給眾嬪妃，這事你知道吧？」
壬氏以貓貓知道此事為前提問道。貓貓自然是知道的，因此點點頭。
「是，好像是各位嬪妃看完，輪到侍女看，然後再講給下級宮女聽。而且也開始有抄本流傳了，其中有些宮女還有心學習認字。」
聽到貓貓的回答，壬氏的表情稍稍和緩了點。事情發展果然如壬氏所料。
高順不動聲色地將一卷捲軸交給壬氏，壬氏將它在桌面上攤開來。
「這是？」
「這還只是初期階段，不過我打算試著開辦這樣的設施。」
捲軸原來是後宮的草圖，但在原為廣場的空間畫上了某種建物。
「這在市井之中似乎稱為私塾？」
也就是學堂。
貓貓驚嘆地睜圓了眼。雖然她想過壬氏應該早有此意，沒想到動作如此之快。平素她常把壬氏當成蟲蟻或穢物看待，但這次提升到了馬匹的層次。
換言之，她是成到欽佩，然而——
不知怎地，壬氏與高順的身體都往後仰倒。
「兩位大人為何有如此反應？」
「沒有，只是覺得心裡不踏實。」
「是啊，你素日那種眼神上哪去了？身體不舒服嗎？」
竟然連高順都講這種話。
貓貓慵懶地讓眼皮往下低垂，壬氏這才放心地呼了口氣，恢複成原本的姿勢，不知為何還一臉滿足。這個宦官搞不好打從骨子裡真的是個被虐狂。
「你有何見解？」
壬氏重新打起精神，向貓貓尋求意見。
貓貓撫摸著下巴沉吟。這算是個不錯的主意，不如說貓貓覺得很欽佩。他先經由皇帝在後宮推廣小說，探探情形，而且用心挑選能夠引起年輕姑娘興趣的故事，可見不是一時心血來潮的魯莽之舉。
「小女子以為基甚好。事實上的確有人有心向學，最大的一點是，這對她們期滿退宮之後也有幫助。」
「是嗎。」
壬氏露出了些許微笑。若不是早已屏退旁人，想必會有人被迷得神魂顛倒。
只是，有件事令貓貓在意。她目不轉睛地看著捲軸草圖。
「怎麼了？」
壬氏湊過來，想看看有哪裡不對。貓貓指向了草圖。圖上先將後宮南側，也就是鄰近正門的廣場選為預定地點。
此處地方夠寬廣，也有利於搬運物資等等。雖然修建期間有礙皇帝的觀瞻，但應該可將此事想成皇帝原本就有參與，因此這點或許不是問題。
然而，世間並沒有和平到誰都會贊成新事物。
貓貓目不轉睛地看著壬氏。由於壬氏准她進諫，她決定開口.
「南側多為上級與中級妃的住處。雖不能一概而論，但嬪妃大多自尊心強。」
在這些嬪妃的面前，而且是會映入皇帝眼帘的頭等地，一群不會讀書寫字的婢女聚在一塊兒接受教育。整體嬪妃之中，不知有幾成會欣然接受。
「……」
壬氏陷入沉默。壬氏雖為宦官，但想必也很清楚這座後宮的特性，貓貓認為他應該明白自己的話中之意。
表面上擺出好臉色的嬪妃當中，搞不好有些人會背地裡找麻煩。就算本人不下手，難保她們不會使喚侍女或下女做些糟糕事。而且不是找學堂屋舍下手，而是專挑開始上學堂的官宮女對付。
「……看來最好改成北側。」
北側是最無人管理的區域，沒幾個嬪妃喜歡往那兒跑。
「是。還有，小女子認為不用特地建造一棟建物。此處有很多樓房，改裝一下就堪用