麻雀的啁啾聲傳來，貓貓從粗糙的床鋪起身，就聞到熬藥的獨特氣味。
「早。」
她聽到穩重老婦般的嗓音，是阿爹的聲音。
（對了，我回家了。）
這是貓貓到外廷當差以來第一次返家。原本來說，貼身侍女沒有所謂的休假，因為即使主人工作休息，日子還是要過，所以是理所當然的。而且假若壬氏還有其他侍女就另當別論，但他的生活環境較為特殊，沒辦法多請侍女。
（真佩服那位侍女能一個人撐到現在。）
貓貓很欽佩初入老境的侍女水蓮，這次之所以能休假，也是因為獲得了她的許可。只是，相對得，平時都被她使喚來使喚去就是了。
貓貓爬出床鋪後，坐到簡陋的椅子上。阿爹端來了熱過的洲，她喝了點裝在破碗里的粥。雖然不咸，但阿爹加了各種香草，因此具有很強烈的風味。她加了點兒醋調整味道。
「去把臉洗一洗。」
「吃了就去。」
貓貓用湯匙把粥拌勻時，阿爹開始準備調葯。
「今天有什麼打算？」
對於阿爹的問題，貓貓偏著頭回答：「沒什麼打算。」
「假若沒什麼事要做，可以幫我跑一趟綠青館嗎？」
「……好啊。」
貓貓如此說完後，替粥又加了一匙醋。
阿爹經營的藥鋪位於綠青館內，但阿爹所說的「跑一趟綠青館」指的不是這事。
貓貓熟門熟路地跟青樓前的男佣打過招呼，然後往裡頭走。她穿過華美的挑高玄關，走在通往廂房的游廊上。
中庭整理得有如達官顯貴的宅邸，夜間各處會以燈籠照明。庭園經過悉心照料，有時一些客人下午來此挑選娼妓時，甚至會在這裡喝茶。
再繼續穿過這裡，會來到一處有些冷清的廂房，此處平素是不會有客人上門的。一進去，就會聞到病人特有的氣味。
「早。」
一名女子披頭散髮地躺著睡覺。是個有如醜陋骷髏的女子。
「我帶葯來了。」
「……」
女子一語不發，甚至讓人覺得也許早就忘了怎麼說話。過去她無故嫌棄貓貓，總是趕她走，這幾年連這氣力也沒了。
貓貓喂虛軟躺著的娼妓吞下帶來的藥粉，阿爹都用這個代替水銀或砒霜。這種藥粉毒性較少，而且很有效，但現在連安慰效果都沒有。
即使如此，除了如此喂葯之外，也不知道還有什麼治療法了。
年近四十，沒有鼻子的女子，昔日曾讓人捧上了天。
綠青館是聲望高到有能力挑客人的店家，但也曾有一段時期擺不了高姿態。
貓貓出生後的幾年，綠青館曾經掛著不光彩的招牌。
此名娼妓就是在那段時期接客時，不幸染上了梅毒。
在初期階段給予這種葯，早可痊癒了，然而如今女子的身軀已變得令人不忍卒睹。不只是外觀，身體內部也受到病魔侵蝕，記憶也被撕扯得破碎不堪。
時機太差。
羅門造訪青樓之時，這名娼妓的病情正好進入了潛伏期。
當時假若老實說出病況，想必不至於惡化至此。
然而所有人都不可能平白無故信任一個突然出現的前宦官男子。
不接客就沒皈吃，這是青樓的慣例。
數年後，她的身體再次開始起疹子，然後腫瘤眨眼間就擴散到了全身各處。
就這樣，女子被關進房間里，放在客人目光接觸不到的地方。
雖然這麼做是遞酸，但已經算是相當寬宏大量了。
做不了生意的娼妓，原本是會被攆出去的。沒被扔進滿是白粉與眉黛膏的骯髒水溝就算不錯了。
貓貓從盆子里拿出布巾，擦拭娼妓躺卧著的身體。
由於平常房間門窗是緊閉著的，味道悶著散不出去。
（也稍徵焚點香好了。）
貓貓有某位貴人贈與的香，香味高雅，贈送者也說喜歡這種香味，但是會妨礙到調葯，所以她平常不碰。有很多葯是不能混入其他氣味的。
只有本人到來時，貓貓才會略為焚燒點。她稍微借用一些。
焚燒了帶有微甜芬芳的香後，娼妓枯乾的表情浮現出一絲微笑。
貓貓聽見沙啞嗓音唱出的童謠。
娼妓回到童年的心智，是否憶起了懷念的景色？
貓貓將香爐放到房間角落，以免娼妓不慎弄倒它。這時，她聽見外頭傳來啪噠啪噠的腳步聲。
「怎麼了？」
一名見習娼妓跑了進來，記得她應該是在梅梅那兒做事。
「呃呃，是小姐叫我來的。小姐說假如你在這裡，勸你最好別回去，因為有個戴奇怪眼鏡的人在。」
「這樣啊。」
小丫頭不願進入有病人在的這個房間，只在入口候命。大概是覺得少了鼻子的女子很嚇人吧。
貓貓知道戴眼鏡的人是誰，他是綠青館的客官，也是常客，但貓貓不想碰到他。「只要待在這兒，那個客
人是不會過來的。老鴇不會讓客人看見藏起來的東西。
「知進了，可以回去了。」
貓貓只說了這句話，然沒呼地吐出一口氣。
少了鼻子的女人不再唱童謠，拿出了用小石頭染色做成的扁彈珠。她將彈珠一顆顆排好，像在整理失去的記憶片段。
（傻女人……）
貓貓站起來，到房間角落抱著膝蓋坐下。
過了一會兒，梅梅來告訴她客人回去了。梅梅不像方才那個小丫頭，而是習以為常地走進房間。
「辛苦了——」
貓貓放下圓形坐墊，梅梅坐到上頭，然後笑容可掬地看了看病人。病人毫無反應，不知不覺間已經睡著了。
「貓貓，他又在提那件事了。」
貓貓知道她說的是哪件事，光想都起一身雞皮疙瘩。
「那個大叔真是學不乖耶，真佩服小姐能聽得下去。」
「只要看開點，其實是個不錯的客人喲。婆婆看他付錢付得爽快，也都沒說什麼了。」
「是啊，她叫我當娼妓八成就是為了這個。」
這數年來，老鴇一直想讓貓貓當娼妓，就是為了剛才上門的客人。假如貓貓沒受到壬氏僱用，恐怕現在早已被賣給那個客人了。
「想都不願去想。」
看到貓貓歪扭的臉孔，梅梅呼地吐出一口氣。
「讓別人來看，這可是求之不得的好緣分喲。」
「啊？」
「好啦，別擺出這種臉來。」
娼妓所謂的好緣分，跟別人有些落差。
「你知道一個娼妓有多難找到如意郎君嗎？」
「換作是嬤嬤，會憑銀兩的重量把那種想法一腳踹開的。」
「那是在積攢前往極樂世界的船費，沒辦法啦。」
梅梅一邊開懷大笑，一邊用手指梳理病人的頭髮，塞到耳後。
「再過不久，她似乎打算將我們之中的一個賣出去，因為年紀也不小了。」
梅梅雖然還不到三十，但以娼妓而言已是該退休的年齡了。老鴇必定是想趁她們人老珠黃前賣出去。
貓貓沉默地看著梅梅的側臉，她那依然美麗的容顏，感覺彷佛帶有極其複雜的感情，但貓貓不願去深思。貓貓至今仍然不懂那種感情，假如有所謂戀慕的感情，那她必定是留在生下貓貓的女子胎內了。
「不如自立門戶怎樣？」
「哈哈！我可不想被老太婆盯上。」
錢應該存得夠多了，之所以不離開青樓，想必是因為下定不了決心。
「這份行當，我再做一陣子吧。」
說完，梅梅笑了。
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壬氏一臉憔悴地替文書蓋印，看來是昨天發生的事把他搞得有點累。
沒想到相約見面的店，竟然在提供有如煙花巷衍伸出來的接客服務，壬氏嘆了口氣。他又不是去買笑的。
壬氏之所以微服私行，是為了一件不便公開的事。然而他們卻找貓貓幫忙，甚至還讓她與自己同行到半路，就連他也沒想到會這樣。
如此提議的，是在壬氏身邊默默收拾文書的隨從。
他長年侍奉壬氏，也因此常常會策劃某些事。他似乎是為了壬氏著想，但同時