「現在究竟是什麼情況？」
「不知道。」
對於高順的詢問，壬氏冷淡地回答。
地點在後宮內的講堂前。
為了完成嬪妃的職責，現在上級妃子正在聽講。
周圍一些被關在門外的宦官或貼身侍女，都跟壬氏露出相同的表情。
一有秘密大家都會好奇，甚至還有人把耳朵貼在門上偷聽。
裡面究竟在做什麼——
之所以如此引人好奇，原因之一是講師不知為何，是個滿臉雀斑的年輕宮女。
事情的開端要追溯到十天前。
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這天貓貓一樣鼓起幹勁想好好乾活，正在打掃時，穿著睡衣的壬氏目不轉睛地盯著她瞧。
「早膳的話，水蓮大人正在準備了。」
早膳有水蓮一個人準備就夠了，因此貓貓先打掃房間。因為一旦空度時間，就會來不及趁上午做完這棟樓房裡的差事。那位初入老境的侍女還挺會使喚貓貓的。
（我有做錯什麼事嗎？）
要說做錯事，頂多就是偷偷在庭院里埋了藥草種子罷了，但應該還沒露餡才對；貓貓心裡七上八下。這時，壬氏開口：
「由於新的淑妃來了，後宮想開個班給嬪妃講學。」
淑妃就是四位上級妃子之一，去年才剛有空缺。
「這樣啊。」
貓貓興趣缺缺地回答後，繼續擦地板。她把地板當成試親仇人似的用力猛擦，這是貓貓成為壬氏的貼身侍女以來，每天的例行公事。
雖說似乎還有其他工作可做，但貓貓一直以來做的都是些下女差事，坦白講，她不知該做什麼才好。她想「反正只要打掃就對了吧」於是拚了命地做。偶爾壬氏會顯得不滿，但貓貓認為只要他沒吩咐，就沒必要去做其他事。
面對這樣的貓貓，壬氏蹲下來讓視線跟她齊高，手上拿著某種捲軸。
「說是要找個講師。」
「哦，會是誰呢？」
「就是你。」
貓貓忍不住半睜著眼看著壬氏。即使成為了直屬下女，她還是很難不用冷眼把壬氏視若草芥。壬氏見她這樣，露出難以言喻的表情。
「總管創笑了。」
「誰跟你說笑了。」
壬氏把手上的書卷拿給她看。
貓貓眯起眼睛一看，上面寫著對自己有點不利的事。真傷腦筋，若能當作這事沒發生過一談有多好。
「喂，不準別開目光。」
「小女子不懂總管在說什麼。」
「你方才不是看得很清楚了？」
「是總管多心了吧。」
壬氏攤開書卷，指出不利於貓貓的部分。他硬是把書卷塞到貓貓面前，把她搞得很煩。
「這裡不是寫著推薦人的名字嗎？」
「……」
壬氏指著的地方寫著「賢妃梨花」。
搞砸了——貓貓心想。
「這不關小女子的事。」
她只這樣告訴壬氏，當天就這麼裝傻帶過了，豈料——
翌日，相同內容的書信送到了，這次的推薦人是玉葉妃。
既然不只梨花妃，連玉葉妃的署名信都接著送來了，貓貓實在無法繼續視若無睹，她很容易就能想像到紅髮妃子不懷好意地笑咪咪的模樣。而且連賞賜的金額都沒忘記提出來。
貓編認命了，雖然唉聲嘆氣，但還是寄了封信給老家，好為了人家交代的差事做準備。說是老家，但不是羅門那邊，而是如同父母般照顧自己的青樓。
數日後，貓貓同時收到了包裹與老鴇開出的所需經費。價碼哄抬得還真多——貓貓雖然這麼想，卻偷補上一條線交給了壬氏。壬氏懷疑地看著數字，但以為大概就是這樣，結果水蓮從旁邊冒出來，笑容可掬地看了看貓貓提出的金額。
「呵呵，好像只有這裡的墨水顏色不一樣呢。」
她從壬氏手中搶走字據，還給了貓貓。
（有一套。）
只要有這位老嬤子在，想對不諳世事的大少爺下手恐怕很難。
不得已，貓貓給壬氏看了原本的價錢。要是連這樣都要殺價，貓貓就得自掏腰包了，幸好他付錢付得爽快。
東西從青樓送來時，貓貓推開高順收了下來。壬氏不知怎地像只狗一樣心神不定地看著，但貓貓說什麼也不拆封，拿了個推車過來把東西運走。
「需要幫忙嗎？」
高順過來問道，貓貓鄭重拒絕後把東西拿回房間。
壬氏要貓貓拿給他看，但貓貓杏眼圓睜，凝目瞪視了他之後，他就默默作罷了。
貓貓不能讓人看到寶貴的教材，既然要做，就要做得徹底；貓貓已經這麼決定了。
然後到了當天，貓貓久違地踏進了內廷的後宮。不可思議的是，這個充滿女性味道的空間莫名地讓她心靈平靜。
為她準備的講堂相當寬敞，估計可容納數百人。在先帝時代，當後宮宮女人數突然暴增之際，據說是讓未能準備房間的下女睡在這裡，現在幾乎沒在使用。聽說雖然他們覺得是白白浪費空間，但拆掉更浪費。這裡多的是這種建築物。
（要這麼大的空間幹麼？）
貓貓並沒有要教什麼不得了的事，但人潮卻蜂擁而至，不知道是為什麼。而且有很多下女從遠處看熱鬧，聚集於講堂周圍的，主要是中級妃子、下級妃子以及她們的跟班。
看來這次的講課對嬪妃而言還算重要。就某種意味而言，這次授課內容可說關係到社稷的將來，但對貓貓而言，內容卻令她唉聲嘆氣。
「我先聲明，只有上級妃子能參加這場講課。」
聽到壬氏這麼說，有些中級妃子、下級妃子與宮女好像顯得很遺憾，有些則是完全無所謂，能見著壬氏就已經心滿意足了。
看來差不多一半的人都只是來看壬氏的，還有人光聽到聲音就已經心滿意足，嬌弱無地靠著柱子。雖然看起來太做作而顯得很刻意，但不只是一兩個人這樣，貓貓決定當它是自然現象。
貓貓有時會懷疑這個宦官搞不好是某種妖怪，會散發出奇怪的氣。
由於時間到了，貓貓正打算進入講堂時，壬氏隨後跟了上來。貓貓忍不住半張著嘴，直瞪著壬氏。
「怎麼了？」
貓貓從背後推著講這種話的壬氏轉換方向後，把他推出了講堂。由於壬氏看起來雖然柔弱，體格卻很結實，光要把他推出去都是件力氣活。
「為什麼不行？」
「因為接下來要講的是不能外傳的秘術。小女子只是領命為娘娘講課，並沒聽說要講給壬總管聽。」
說完，貓貓關起大門，插上了門閂。
貓貓呼地嘆一口氣，環顧講堂之中，只見屋裡包括貓貓在內有九人，分別是四位上級妃子，以及每人一名貼身侍女。
大門外不知怎地吵鬧不堪，大概是因為貓貓把壬氏趕出去的緣故。總覺得好像有人在豎耳偷聽。
貓貓一邊推著推車一邊站到講堂中央，然後緩緩低頭致了意。
「小女子是本次的講師貓貓。」
玉葉妃還是一樣美麗動人，從袖子伸出手來，平易近人地輕輕揮了揮手。貼身侍奉玉葉妃的侍女紅娘半睜著眼，注視著這樣的主子。
梨花妃恢複成了幾乎如同以往的豐滿體型，以從容大方的神情看著貓貓。跟來的侍女一看見貓貓表情就變了，這就多包涵點吧。
里樹妃還是老樣子，顯得有些恐懼不安。大概是除了自己之外還有三位上級妃子，讓她有所顧慮吧。跟來的侍女雖然同樣恐懼不安，但卻試著保護妃子，看起來莫名溫馨可愛。
然後是最後一位嬪妃。
貓貓是初次見到她。
跟在剛才那些上級妃子後面進來的，是個與貓貓同年紀的姑娘。新的淑妃名喚樓蘭，將一頭烏亮黑髮綰到頭頂，用南國鳥禽的羽毛代替發簪。從服裝看起來會覺得是南國公主，但相貌五官看來卻像是北境出身。貼身侍女也是一樣，貓貓心想那種服裝應該只是個人喜好。
她沒有玉葉妃那般明艷動人，也不如梨花妃那般絢爛奪目。
不同於里樹妃，從年齡來說一定會成為皇帝的妾室，不過目前看來，不像是能打亂後宮和諧的狠角色。
只是光論打扮，倒是花枝招展到了在嬪妃當中顯得格格不入的地步。而且化妝特彆強調眼角部位，連原本眼睛的形狀都看不出來