丰神俊美的貴人壬氏比貓貓所想像的更忙碌，她以為既然是宦官，應該只負責後宮事務，想不到似乎也做外廷事務。
壬氏板起面孔瞪著文書，貓貓在房間角落撿拾廢紙。她聽說壬氏今天一天都會窩在書房裡，不得已只好打掃屋內。
上等的紙張上寫著無聊透頂的法案，這些都是因為不值一讀而變成了垃圾。無論是多麼無聊的法案，變成廢紙的紙就是不能回收利用，必須燒掉。
（可惜了，要是賣掉的話可以賺零用錢。）
貓貓雖然打了一下歪主意，但勸告自己這是工作，還是決定拿去燒了。從壬氏的書房走出去，在廣大宮廷內的一隅，軍府的訓練場與倉庫等處附近有垃圾焚化場。
（軍府啊……）
老實講貓貓不是很想去，但沒辦法。她告訴自己這是工作，正要站起來時，一件東西披到了肩膀上。
「外頭冷，請穿上這個吧。」
做事勤奮又貼心的高順幫貓貓加了件棉襖。外面在飄著細雪，聽得見寒風的呼嘯聲。待在放了好幾個火盆的房間里很容易忘記，其實現在進入新的一年還不到一個月，是一年當中最冷的季節。
「謝謝侍衛。」
真的很令人感激，讓這人屈居宦官地位太可惜了。有沒有加這一件棉襖，寒冷度大有差別。貓貓將手臂穿進素色袖子時，發現壬氏目不轉睛地盯著她瞧；不，與其說是盯著，毋寧說是瞪著。
（我有做什麼讓他不高興的事嗎？）
貓貓偏頭不解，不過壬氏瞪的似乎不是貓貓而是高順。高順可能是注意到視線了，肩膀跳了一下。
「……這是壬總管賜給你的，我只是把東西交給你罷了。」
不知為何，高順比手畫腳地說了，聽起來很像在找藉口。
（意思是不許他擅作主張嗎？）
難道給我這種下女一件棉襖，也需要徵求許可？
也真是難為高順了。
「這樣啊。」
貓貓姑且跟壬氏道聲謝，就拿著裝了廢紙的籃子前往垃圾場。
（阿爹要是在這邊也有種東西就好了。）
貓貓嘆了口氣。
外廷明明比後宮大上好幾倍，能作為藥材的樂草卻不是很多，貓貓只能找到蒲公英或艾]草等隨處可見的植物。
此外，貓貓還找到了石蒜。貓貓很喜歡把它的球根泡水後食用，不過球根有毒，如果沒把毒素去除乾凈就會導致腹痛。老鴇常常罵她，叫她不要特地去吃那種東西，但貓貓天性如此，沒辦法。
（大概就這些吧。）
冬季本來就比較不容易找到植物，就算再找下去恐怕也采不到更多了。貓貓在考慮是否該偷偷埋點種子。
貓貓在走向垃圾場的路上，發現了一名眼熟的人物。地點稍稍遠離書房林立的樓房，在有著好幾棟灰泥牆倉庫的那一邊。
那是一位相貌精悍的年輕武官，生得一副好好先生的面貌，讓人聯想到大型犬——是李白。腰帶的顏色跟之前不一樣，貓貓察覺到他大概是陞官了。
李白正在跟身旁像是部下的幾名男子談論某件事。
（當差好賣力喔。）
一聽說李白每次放假都到綠青館報到，跟見習娼妓喝茶。當然，他真正想見的是白鈴小姐，但是想一親芳澤必須花掉平民半年賺的銀兩。
可憐嘗過天上甘露滋味的男子經常造訪青樓，只願能從簾幕隙縫間看一眼高不可攀的名妓。
可能是貓貓憐憫的目光傳達到了，李白揮著手跑了過來。完全就是只大型犬，從頭巾散落的一綹頭髮代替尾巴左右搖晃。
「喲，今天是陪嬪妃過來還是幹麼嗎？難得看你離開後宮。」
李白不知道貓貓的後宮職務遭到解聘，如此問她。由於貓貓回到煙花巷的期間很短，所以沒在煙花巷碰過李白。
「不，小女子是從後宮值勤，變成了某位大人的貼身侍女。」
貓貓懶得解釋解僱的事，於是簡略地如此告訴他。
「貼身侍女？是哪個好事家啊？」
「是呀，口味真的很怪。」
李白雖然講得很沒禮貌，但這應該是正常反應。沒人會特地僱用一個滿臉黑斑的枯木般一姑娘當貼身侍女。事到如今，貓貓原本沒有打算繼續化雀斑妝，但如果主人要求也只能聽命——壬氏不知為何，至今仍要求貓貓繼續化雀斑妝。
（那個男的到底想幹麼啊？）
貓貓覺得貴人的想法真難以參透。
「對了，最近好像有個高官替你那邊的娼妓贖身了喔。」
「好像是呢。」
（會被這麼認為也是無可奈何的吧。）
當僱用契約拍板定案，貓貓準備前往壬氏那邊時，小姐們鼓足了勁把她從頭到腳打理了一頓，讓她穿上珍藏的衣裳，替她綰起頭髮，化了滿臉的妝，想必怎麼看都不像是個新來的下女吧。
貓貓還記得不知為何，阿爹用一種看小牛被牽走的眼神目送著她。
一身娼妓打扮的姑娘進宮已經很奇怪了，再加上壬氏又很顯眼，害貓貓遭人過度注目，如坐針氈。雖然她馬上就換掉了衣服，但已經被不少人瞧見了。
（話說回來）
本人明明就在眼前，這個男的卻絲毫不覺，繼續講他的話，不愧是笨狗。
「話說回來，大人似乎有事在忙，不要緊嗎？」
「嗯，有點事。」
部下靠近過來，像是在觀察李白的臉色。鬧女荒的低薪武官看到有女子出現，原本顯得很高興，但一看到貓貓就明擺出一副失望的表情。雖然貓貓早就料到會是這種反應，不過還真是有其上司必有其部下。
「起了小火災。在這個季節不稀奇就是了。」
李白用拇指比了比那一棟棟的小屋，可以看到一間燒黑的小屋與潑得到處都是的水。
看樣子李白是在調查小火災的原因。
（原因不明是吧。）
聽到這種事還叫人不要插手，真是折煞人了。貓貓輕快地鑽過兩名武官之間，走到小屋那邊去。
「喂，不要太靠近啦。」
「明白了。」
貓貓嘴上如此回答李白，卻在細細觀察建物的周遭環境。龜裂的灰泥牆上沾有煤炭。幸好沒有延燒到周圍其他小屋。
（哦）
假如這是一場小火災，有幾個疑點。
如果真只是場小火災，為何需要李白出面？讓官階更低的下吏來處理不就得了？
另外，說是小火災，建物的碎塊卻散落了一地，不如說比較近似爆炸。可以想像應該有人因此受傷。
（看來是在懷疑有人縱火。）
假如是隨便一間倉庫被燒也就算了，但事情發生在宮殿內就另當別論。
這個國家大致上還算是海晏河清，但不是所有人都心悅誠服。邊疆民族偶爾會來犯，也不是完全沒有饑荒或旱災。與外國關係似乎算是良好，但不知道能維持多久。屬國當中想必也有不少人心懷不滿。
特別是在先帝時代，每年強徵女子充當宮女的行為，曾經造成農村地帶嚴重缺乏新婦。前代皇帝駕崩至今尚不滿五年，很多人還清楚記得先帝在位時的朝政。
近年來伴隨著當今皇帝的即位，奴婢制度得到了廢止。然而有些商人卻是靠這個做生意的。
「喂，你在做什麼啊，不是叫你不準靠近了嗎？」
李白嘟著嘴唇，抓住貓貓的肩膀。
「啊，小女子只是有點好奇。」
貓貓從壞掉的窗戶看看屋內，然後躲過李白的手直接走進去。屋裡堆著燒焦的物品，從掉在地上的薯類來看，應該是座糧倉。薯類燒到不是金黃香酥而是變成了焦炭，實在是糟蹋糧食。
貓貓找找看有沒有其他遺落物品，撿起了掉在地板上的棒狀物。棒子一碰就碎，只留下前端的雕飾部分。
（象牙雕飾？好像是菸管。）
貓貓用手巾擦擦雕飾，盯著它瞧。
「不要到處亂晃。」
李白不免煩躁起來，如此說道。然而貓貓這人一旦開始在意，就無法把事情放著不管。貓貓雙臂抱胸，試著在腦中架構出一些想法。
爆炸，倉廩，以及掉在地上的菸管。
「你有沒有在聽啊？」
「小女子有聽見。」
有聽見，只是不打算聽進去。貓貓也有自覺，只能說這種個性真糟。
貓貓走出倉庫後，前往位於反方向的倉庫。幸免於難的物品都堆在這裡。