「小女子還以為會回到後宮呢。」
貓貓此時穿的不是麻料，而是棉布。想到在後宮做雜工時都是規定穿麻料，現在的待遇可真不錯。
「不，既然一度將你辭退，就不能再輕易地讓你復職。今後你將在這邊當差。」
壬氏的貼身侍衛高順為貓貓在宮殿內帶路，沿路將建築物的名稱與部門告訴貓貓。想到宮殿的廣大規模，其數量恐怕用雙手雙腳都數不完。
聽說今後的當差地點不是後宮，而是外廷。簡單來說，就是各種官署林立的官吏職場。
而後宮則位處皇族住所，故屬內廷。
「這裡以東的地方武官眾多，請盡量避免前往。」
貓貓一邊點頭，一邊用目測確認庭園裡的植物分布。
（果然還是後喜的藥材比較多。）
想必是以前阿爹羅門待在後宮時，移植了些能用的植物。儘管空間受限，卻生長著多種藥草。
當高順接二連地介紹時，貓貓發現她的脖子連連感到刺痛。她只挪動視線往斜後方一看，一群在外廷任職的女子正在看著貓貓他們。不，正確來說是瞪著貓貓。
如同有些事只有男子之間咸覺得出來，也有些事只有女子之間明白。相較於男子會直接動手傷人，很多女子是工於心計。
大概是在觀察新來的人吧。
（感覺真差——）
貓貓一邊輕吐舌頭，一邊追上走向下個部門的高順。
貓貓的差事與後宮的下女毫無不同。頂多就是按照吩咐打掃房間，偶爾受人吩咐辦點雜務罷了。
本來壬氏打算讓她做的似乎不是這種差事，但沒能實現，因為貓貓沒通過考試。
「怎麼會沒通過？」
（怎麼會以為我著得過？）
壬氏與高順都很吃驚，他們似乎以為貓貓隨便都能考上。
貓貓是在妓院長大所以會寫字，詩歌或二胡也受過最低限度的教育。雖說是考試，但不如科舉那麼難，因此兩人好像以為只要稍微用功一下就能過關。
（對不起喔，我沒及格。）
貓貓把窗欞擦得嘰嘰作響。這裡是壬氏書房的走廊，構造雖比後宮樸素，但蓋得較高。朱漆牆壁紅得亮眼，看得出來年年都經過重新粉刷。
坦白講，貓貓並不愛念書。對於不感興趣的事物，她的記憶力比一般人更差。藥學以及相關知識也就罷了，學那些經史子集又能如何？法規律令更是不知何時會修訂，就算記住也是白記。
很遺憾，貓貓天生就是沒辦法在這方面努力，考不上是理所當然。
即使如此，她還是翻開了人家事前拿給她的畫籍，想試著念念看；但一回神就發現已經天亮了，屢試不爽。
所以沒有辦法。貓貓一邊不住點頭一邊繼續幹活。
（意外地還滿髒的耶。）
一想想也是，屋子這麼大，當然會有一些遺漏的地方。但同時貓貓也不禁覺得，或許是有人偷懶。
女官是具有資格才能來到這裡，與後宮東拼西湊的宮女不可相提並論。女官擁有家世與教養，也有著相應的自尊心。大概是不屑學下女做事吧，因此縱然堆了厚厚一層灰塵也不會去掃。
（好吧，畢意這不在職務範圍內。）
女官比較類似書記官，打掃的確不包括在職務範圍內，也沒這個義務。話雖加此，也不是說就可以不打掃。官奴婢——也就是所謂的奴隸制度，在先帝時代已經廢除，因此雜務都由個人僱用下女、下人打理。
現在的貓貓，成了壬氏的貼身侍女。
別人怎麼叫不知道，不過貓貓都稱後宮當差的女子為宮女，在外廷當差的女子則是女官。也許其實不是這麼分的，但就貓貓所聽到的，壬氏他們似乎都是這樣區別。
（好了，再來是……）
貓貓前往壬氏的書房。這個房間寬敞但不奢華，構造精簡。屋主似乎是個大忙人，一旦外出就會久久不回書房。這讓貓貓打掃起來容易許多，但有一個問題。
「你以為你是誰啊？」
她一回神，才發現自己被一群陌生女官纏上了。這群女官每一個都比貓貓高大，其中甚至有人高出她一個頭。
（飼料吃得好，長得也比較壯呢……）
貓貓除了看個頭，眼睛也忍不住看往對方的胸部。找她麻煩的人個頭很高，相對地發育得也很好。
「喂，你有沒有在聽啊！」
貓貓想入非非了一會兒，結果更加惹惱了眾女官。
簡單來說，這幾名女官生氣的理由，是不明白貓貓怎麼能直接在壬氏底下當差。問這種問題也沒用，貓貓是受雇之身，無從回答起。
假如貓貓具有玉葉妃那種胡國公主的異國情調，梨花妃的豐滿體態，以及白鈴小姐那樣的撩人魅力，想必誰都不會有意見，有也不敢說出口。
然而貓貓是個又瘦又小，一副寒酸相，滿臉雀斑有如雞肋的生物。
這似乎讓她們相當不愉快。貓貓待在俊美宦官閣下的身邊讓她們看得非常不順眼，恨不得能由自己取而代之。
（嗯——怎麼辦呢？）
貓貓不算是伶牙俐齒的人，常常只是心裡想著，嘴巴沒動。但一直閉著嘴，恐怕也只會火上加油。
「也就是說，各位是在嫉妒小女子嗎？」
貓貓開門見山說出的話，完全足以觸怒她們。等到挨了一巴當，她才發現自己果然講錯話了。
周圍共有五名女官，貓貓想避免遭受私刑。然而她們一步步將貓貓逼進不容易被旁人看到的走廊深處。
不得已，姑且找個藉口吧——貓貓心想。
「莫非你們認為總管特別照顧小女子？」
女官的臉孔更加扭曲起來。貓貓趁還沒再挨一巴掌前，接著說道：
「這是絕對不可能的，那位天女一般的大人，不可能會搭理小女子這種醜女。」
貓貓低垂著頭娓娓道來的話語，讓滿腔怒火的女官臉頰抽搐了一下。
看來似乎可行，貓貓接著又說：
「各位心中的貴人會這麼飢不擇食嗎？眼前明明放著鮑魚或山豬肉，怎麼會想到去吃削掉了肉的雞骨？哎呀，假如是這樣，那癖好可真是太特殊了。」
可能是因為貓貓特彆強調「癖好特殊」的部分，這四個字讓女官身子又抖動了一下。
「小女子不清楚，但像他那樣笑靨與美貌宛若神仙中人的大人，會有這般特殊癖好嗎？原來是這樣呀，特殊癖好……」
「當……當然不會有這種事了！」
「對呀，就是呀。」
女官開始嘰嘰喳喳起來。貓貓以為成功了，然而其中一人仍在用懷疑的眼光看著她。
「可是若是如此，大人怎麼會僱用你？」
比其他人冷靜的一名女官開口。這名女官個頭最高，五官清秀。這時貓貓才想起來，只有這名女官從剛才到現在始終平靜自若。她與眾人保持半步距離，乍看之下像是與其他女官一同起鬨，但也像是在觀察情況。
大概是屬於雖然嫌麻煩，但總之先加入朋黨再說的那類人吧。
（好吧，假如這樣還不能敷衍過去……）
「這就是理由。」
貓貓舉起左手撩起了袖子，慢慢掀開從手腕包到手肘的白布條。「噫！」一名女官叫出聲來，布條底下是怵目驚心的傷痕。其他女官也都一臉無言以對的表情。
（上次做過燙傷葯的實驗，所以皮焦肉爛的。）
養尊處優的千金小姐看了一定覺得很噁心。
「美若天仙的大人連心地都如天女般善良，連小女子這樣的人都願意施捨一個飯碗。」
貓貓一邊重新纏好白布條一邊說。她目光悄然低垂，還不忘讓身體微微顫抖。
「……走吧。」
女官覺得掃興，紛紛離去。只有那個高個子女官一個人略瞄了貓貓一眼，但隨即回自己的工作崗位去了。
（總算結束啦。）
貓貓一邊把頸部關節轉得喀喀作響，一邊重新握好抹布。她正打算移動到下個地方重新開始打掃時，發現貌美宦官把頭抵在牆上呆站不動。
「壬總管這是在做什麼？」
「……沒事。先別說這個，你經常被人像那樣糾纏嗎？應該說你方才為何舉起左手？」
「不要緊的，應付起來沒有後宮宮女費事。話說回來，總管為何擺出這種姿勢？」
貓貓故意忽視對左手的疑問。從壬氏的位置似乎看不見傷痕。
貓貓覺得貴人