「這該如何處理？」
壬氏神色憂鬱地望著文書。
「該如何處理才好呢？」
沉默寡言的侍從也望著文書。
實在是個令人頭痛不已的案子。
「關於日前風明一案，此為她老家以及相關人士的名簿，只是……」
風明直接處刑，雖然未株連九族，但親屬財產全數充公，而且或輕或重，所有人都被判處以肉刑。
唯一能慶幸的是主子阿多妃免於受罰。因為整件事被判斷為風明的獨斷專行。
相關人士當中，也包括了老家生意的買主。原以為只是個養蜂農家，看來生意範圍還挺廣的。
「後宮內約有八十人是相關人士的子女。」
「兩千人當中有八十人啊，命中率挺高的。」
「正是。」
高順向眉頭緊鎖的主子詢問道：
「要設法隱蔽嗎？」
「辦得到嗎？」
「只要總管開口。」
只要自己開口……
高順必定會照壬民說的去做。
無關乎對錯與否，全聽壬氏的吩咐。
壬氏深深嘆一口氣。
相關人士當中記載了一個熟悉的名字。
看來某個將賣葯的擄走，逼她賣身為奴的買主，似乎正是相關人士之一。
「這下該怎麼辦呢……」
壬氏大可以輕易下決定，但他很怕看到自己選擇的行為，會讓那個姑娘露出何種表情。
下達命令有何難。可是，如果這樣做違反了她的心意，不知道她會如何解讀此事。
平民與貴人；貓貓如此區分自己與壬氏。無論是何等不情願的命令，她到頭來大概都會接受。壬氏感覺被區分出的界線，似乎又多加了一道鴻溝。
但如果隱蔽她的身分，又會如何呢？
壬氏恣意將貓貓強留在她並不喜歡的地方好嗎？而且，如果此事讓那直覺靈敏的姑娘知道了……
「壬總管。」
高順出聲呼喚動腦思考的壬氏。
「總管不是說她是一枚好用的棋子嗎？」
侍從冷靜的一句話，讓壬氏緩緩撩開了劉海。
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「集體解僱？」
「是啊。」
小蘭邊吃柿餅當點心邊說。柿餅是貓貓從果園擅自摘來柿子，偷偷掛在屋檐下做的，一旦穿幫恐怕會挨罵。不，實際上已經挨過罵了。這種事不可能不被紅娘抓到，幸好高順碰巧來訪，幫她解圍。聽到高順喜歡柿餅，紅娘不情不願地說「下不為例」後，才放了貓貓一馬。
「聽說啊，有點類似株連九族那樣，有過生意往來的商家之類的女兒都得辭職呢。」
她口齒不清地說，貓貓點點頭。
（聽起來，總有種不好的預感。）
貓貓的預感很准。
貓貓在文書上的老家，正是做買賣的商家。既然風明的老家是養蜂農家，之間或許有過往來。
（現在要是被解僱，我會很傷腦筋的。）
貓貓還算喜歡現在的生活。
當然，能回煙花巷的話她會很高興，但就算回去，也只會被滿腦子想著賺錢的老鴇抓去賣掉。
介紹過李白之後，貓貓到現在還沒送其他貴客過去。
這是一大問題。
（鐵定會被賣掉。）
貓貓跟小蘭告別後，決定去找那個她平常不會想見到的人物。
「真難得。怎麼喘成這樣？」
在後宮的正門，面如冠玉的宦官口氣輕鬆地說。
貓貓不只翡翠宮，其他四夫人的宅第都跑了一遍。
「……！」
「冷靜點，臉都漲紅了。」
壬氏的天女容貌上，顯露出些微的焦急。
「小……小女子，有……有話要說。」
貓貓上氣不接下氣地說道。
壬氏眯細了眼，不知為何，面色中帶有憂愁。
「知道了，到裡面說話吧。」
貓貓被人帶到了宮官長室，又讓宮官長像以前那樣在外頭空等，貓貓覺得很不好意思。最近這陣子，她似乎為了阿多妃的事忙翻了天。貓貓向宮官長行過一禮後進入室內。
壬氏已經坐在椅子上，正在看放在桌上的文書。
「你無非是對此次的集體解僱有疑問吧。」
「是的，請問小女子將會受到何種處置？」
壬氏不作答，而是將公文拿給貓貓看。高級紙張上的名單當中，也有貓貓的名字。
「換言之，小女子將遭到解僱了。」
（該怎麼辦呢？）
一旦要遭到解僱，貓貓的身分不允許她說不。貓貓非常清楚自己只是個小小宮女。她依然面無表情，剋制著不露出搖尾乞憐的眼神。結果出於平時的壞毛病，變成了像在看毛蟲一樣的表情。
「你想怎麼做？」
察言觀色般的語調當中，不帶平素那種甜言蜜語，反倒像是撒嬌似的語調，稚氣未脫的語調。不同於聲音，只有臉上是一副嚴肅僵硬的神情。
就跟日前阿多妃離去的前一晚，他的那種聲音一樣。
「小女子只是個小小宮女。只要總管吩咐，無論是雜工，廚娘或是試毒侍女，小女子都會照做。」
貓貓誠實地說道。只要有人命令，她願意盡己所能完成職責。縱然薪俸減少點，她也不會有怨言。只要能延後賣身，她就可以去找新顧客或是什麼的設法脫困。
（所以，拜託別叫我走。）
貓貓自認為已經盡最大所能，請人家繼續僱用她了。
然而青年的表情依然僵硬，忽然別開了視線，然後輕嘆一口氣。
「知道了，遣散費我會多給點。」
青年聲音冰冷，臉低垂著看不見表情。
交涉失敗了。
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高順深深嘆一口氣，心想把今天算進去，不知是連續第幾天看主子鬧彆扭了。
公務方面目前沒受影響，然而主子一回自己房間就坐到牆角去鬱鬱不樂，真希望他行行好放過自己。
陰沉到都快飛出黴菌孢子了。
擁有妍麗天女般笑靨與蜂蜜般嗓音的青年蕩然無存。
貓貓在收到解僱通知後，隔周就出宮了。聽說她雖然不陪笑，但很懂禮數，受過照顧的地方一間一間都去辭別過了。
玉葉妃原本遲遲不肯答應，然而聽到是壬氏的決定後，也就暫時讓步了。而且還不忘拋下一句狠話：「之後後悔別來怪我。」
「也許當初選是該挽留她的。」
「什麼都別說了。」
高順雙臂抱胸，眉間皺紋變得更深。他想起以前的事情。
這人以前弄丟了喜愛的玩具時，都是何種反應？自己費了多大的工夫，才能找到更新奇的玩具給他？
或許不能將她當成玩具看待。
壬氏就是不想把那姑娘當成工具利用，才會放棄挽留她。所以給他重新安排一個不同性質的姑娘，又有什麼意義？
真是太難辦了。
「若是無可取代，也只好準備真貨了。」
高順用壬氏聽不見的音量喃喃自語後，無意間想起了一位人士。是一位對那姑娘的老家知之甚詳的武官。
「實在費事。」
勞碌命的高順搔了搔後頸。