貓貓成天說著想回來的煙花巷，並不是多遠的地方。
雖然一座後宮就有一座城鎮那麼大，但京城卻將這兩種地方都圍在裡頭。
煙花巷就在宮廷的相反方向，只要能越過高牆與深溝，走路就到了。
（乘馬車去太奢侈了。）
坐她旁邊的大漢李白手握韁繩，正在哼歌。
因為他給人看過木簡，知道貓貓說的是真的。能見到憧憬的名妓，真有這麼讓人高興？
說是娼妓，卻不能與窯姐兒等同視之。有人賣春，也有人賣藝。
越是人們口中的當紅名妓，越是極少接客。目的是藉此提高珍稀價值。
喝一杯茶就得支付大把銀子，更遑論一夜春宵了。
如此受人崇拜的存在，會變得如同當紅炸子雞，成為市民的憧憬對象。
街坊姑娘當中，有些人甚至嚮往此道而請求進入青樓，即使只有少部分人能爬到那種地位。
綠青館在京城煙花巷中屬於老店，聚集了從中級到最高級的娼妓。
而在最高級的娼妓當中，有幾人被貓貓稱為小姐。
從轔轔搖晃的馬車中，可以看見懷念的風景。
貓貓魂牽夢縈的串燒店，散播了滿街的焦香味。
水路旁柳枝搖曳，賣柴人沿街叫賣。
孩子們一手拿著風車跑來跑去。
穿過奢華氣派的大門，眼前就是一片色彩繽紛的世界。
畢竟還是中午，上門的客人不多，但有閑來無事的青樓女子從二樓欄杆招手。馬車在門面堂皇的樓閣前停了下來。
貓貓腳步輕快地下了馬車，跑向站在門口的老婆婆。
「好久不見了，嬤嬤。」
她對銜著煙管的乾瘦老婦說道。昔日人稱落淚如珍珠的的青樓女，如今眼淚早已枯乾，化做一棵枯樹。她拒絕贖身，賣身期滿仍繼續留在妓院，現在成了誰都敬畏三分的老鴇。真是歲月不饒人。
「誰跟你好久不見啦，你這笨丫頭。」
貓貓的心窩受到一陣撞擊。胃液倒流，嘴裡發酸的感覺竟然令她懷念，實在不可思議。
以前貓貓用這種方法，不知道吐出過幾次攝取過多的毒物。
基本上算個好好先生的李白不明就裡，撫摸著貓貓的背。
表情在說「這個阿婆是誰啊？」。
貓貓用腳尖踢土，蓋住弄髒的地面。
身旁的李白擔心地看著貓貓。
「哦——這人就是那個貴客？」
老鴇品頭論足地瞧著李白。
馬車交給店裡的男佣去顧了。
「體格不錯啊，相貌也俊。而且聽說你官運亨通不是？」
「嬤嬤，這話不該當著本人的面說吧？」
老鴇故作糊塗，把門前打掃的見習娼妓——娼妓的婢女叫來。
「去叫白鈴過來。她今天應該在磨茶才對。」
磨茶就是休息的意思。因為娼妓在沒客人上門時會以臼磨茶，而有此種說法。
「白鈴……」
李白喉嚨發出咕嘟一聲。白鈴是天下聞名的娼妓，據說擅長舞蹈。
為了捍衛李白的名譽，有件事得先聲明，就是這種反應並不是對煙花女的低俗情慾，而是憧憬之情。
因為僅僅只是能當面見到高不可攀的紅人並且同座飲茶，都是一種名譽。
（白鈴小姐啊……搞不好真的可以有個萬一喔。）
只要符合白鈴的喜好，她應該會表現得特別賣力。
「李大人。」
貓貓戳了戳在身邊發楞的大漢。
「大人對自己的肱二頭肌有自信嗎？」
「我聽不太懂，不過我自認為有在鍛煉體魄喔？」
「這樣啊，請您好好表現。」
丫鬟領著偏頭不解的大漢離開了。
貓貓很感謝李白帶她來到這裡。所以她還是想奉贈些相應的謝禮。
若能度過一夜春宵，想必能成為一生的回憶。
「貓貓。」
低啞嗓音的主人，臉上浮現著可怕的笑意。
「你竟然敢十個月不見人影，連個音信都沒有。」
「沒辦法啊，我在後宮當差。」
貓貓已寫過木簡，解釋了大致上的情形。
「這兒本是不接生客的，我可是特別照顧你啊。」
「知道啦。」
貓貓從懷裡取出一隻袋子。
這是至今在後宮當差賺到的一半薪俸，她特別請人家先付給她的。
「這麼點兒不夠喔。」
老婆子看了看袋子里說。
「我沒想到你會派白鈴小姐啊。」
高級妓女的話作個一夜美夢應該都還能找零。李白想必也只要能看上三姬一眼，就心滿意足了。
「如果只是喝個茶，能不能勉強算我便宜點？」
「笨丫頭，看到他那胳膊腕子，白鈴哪有可能只看不碰啊。」
（我想也是。）
雖說最高級的娼妓不賣身，但並非不談戀愛。
哎，總之就是這麼回事。
「那要算不可抗力……」
「算你個頭。我可會好好記在帳上。」
「我付不出來啦。」
（就算把剩下的加進去也不夠耶，怎麼想都不夠。）
貓貓陷入沉思。怎麼看都是強詞奪理，雖然司空見慣了。
「這有什麼，真付不出來，用身體支付也就是了。只不過是從官衙轉到窯子罷了，沒什麼不同啦。即使像你這種瑕疵品，也還是有好事者喜歡的。」
這幾年來，老婆子有事沒事就勸貓貓成為娼妓。這個把一生奉獻給煙花巷的老婆子全不認為娼妓是一種不幸的行業。
「我還得再當差一年耶。」
「那就多找點貴客過來。不要老頭子，要像剛剛那種能長期而適度地榨取的。」
（嗯——果然會被削一筆啊。）
貪婪的老婆子滿腦子就只會精打細算。
貓貓已經受夠了賣身，因此今後只能適度送些犧牲品來了。
（宦官也能成為尋芳客嗎？）
如想起壬氏的臉，但那人不行。娼妓會認真起來，搞不好反而會把店給搞垮，不成。
但是找高順或庸醫來又覺得似乎於心不忍。她不想讓老鴇榨取他們的錢。
無處可以認識男子真不方便。
「貓貓，老頭子應該在家裡，你快去吧。」
「嗯，知道了。」
就算想破了頭，目前也想不到解決辦法。
貓貓穿過綠青館的小路。
穿過一條馬路，煙花巷頓時變得冷冷清清。
路旁林立著簡陋小屋，還有等著破碗里堆起幾枚錢的乞丐或看得到梅毒痕迹的夜鶯。
其中一間四壁蕭條的小屋就是貓貓的家。
在僅有兩個泥土地房間的窄小民房裡，有個人駝背坐在草席上，用乳缽磨東西。
是個滿臉深皺紋，輪廓柔和，有如老婦的老翁。
「我回來了，阿爹。」
「哦，這麼晚才回來啊。」
阿爹一如往常地招呼貓貓，好像沒事似的，步履蹣跚地準備茶水。
他拿箇舊茶杯泡茶，於是貓貓喝了。雖然茶葉已泡到無味，但很溫暖，讓人全身放鬆。
貓貓一點一滴說起至今的遭遇，阿爹只是邊聽邊應聲。
吃過用藥草與芋頭增量的粥後，貓貓決定早早就寢。洗澡就等明日到綠青館還是哪裡借浴室洗吧。
貓貓在泥土地鋪上粗草席做成的簡陋眠床上縮成了一團。
阿爹幫她蓋上幾件上衣，邊磨乳缽邊留心不讓爐火熄滅。
「後宮啊。這就是命吧。」
阿爹的喃喃自語，慢慢消失在睡意的深處。