本日是陰天，山上的氣溫又低又寒冷。
真是多虧有這片枝葉茂盛的樹林，讓人吹不到寒風。
我看向穿著我外套的拉比。
然後自然地回想起第一次認識時的情景。
我一樣又讓拉比穿上鬆鬆垮垮的外套，因為只穿洋裝是無法禦寒的，所以這也是無可奈何的事。看來必須幫她買一件可以遮擋風雨的防寒衣物。
我列的購物單愈來愈長了。必須提醒自己不能忘了買。
如果今天的成果不錯，應該就能買一件比較好的外套給拉比了。
沒錯，我現在正在工作以賺取旅費。
當我找迪奧爺爺商量，說我想找薪水高一點的工作，又不想透過冒險者公會的時候，對方低聲說「你也是個有苦衷的人啊」，然後將我介紹給了承接城內委託工作的自衛團。
基本上，公會所介紹的任務都是從私人委託人承接而來的案件。
而國家或城鎮的委託任務常常不會透過公會，而是從看到直立式看板上的徵人消息後，聚集而來的人們之中挑出人選。
可是，公家機關的任務難度相當高。
附帶一提，以公會任務難度來衡量這次的工作的話，等級大概是B。
任務內容據說是誅殺紅眼巨龍。
紅眼巨龍是一種非常兇惡且極具攻擊性的魔獸。
但最大的問題在於它們的喜好。
每到春天，紅眼巨龍從冬眠中醒來後，就會開始到靠近人類聚落的山上築巢。
最令人毛骨悚然的是，紅眼巨龍最愛吃的食物是人類。
靠近人類大概是為了隨時能找到充足的食物吧。
它們會不分白天晚上降臨在人類聚落，用那雙尖銳的腳粗魯地抓住人類後擄走。
而且如果任由它們築巢，它們會每年都在同一個地點現身，因而非得用盡各種手段進行討伐不可。
但一座山只要被築巢過一次，到了隔年，極有可能又會有其他紅眼巨龍降臨該地，所以相當棘手。
據說過去幾年來，這座城鎮一直不斷驅除紅眼巨龍。
「喂！中午就在這一個區域休息！」
背上背著大劍、看起來像隊伍老大的男人回頭朝我們大喊。
那是一個下巴蓄著濃密鬍子的健壯男人，年紀大概比我稍微小一點。
他的目光鋒利且充滿威嚴，與我是完全相反類型的人。
他對我的印象似乎不怎麼好。
事實上，今天在集合地點見到面的瞬間，我就被他瞪了，還罵「竟然帶著小孩參加，你是瞧不起我們嗎？如果你以為這趟是去健行的，就給我滾回去！」。
不過，我也確實沒聽過有誰帶著小孩參與任務的。
經過了馬特洛克孤兒院事件後我改變了想法，既然拉比說想跟，我也就同意了。
拉比想怎麼做，我都尊重她的想法。
站在安全層面來考量，其實把人留在旅館裡才是正確的。
換成以前的我，肯定會選擇那樣的做法。
可是，拉比希望和我在一起。
既然如此，為了讓自己可以打包票保證我身邊才是最安全的地方，我要徹底保護好她。
我也告訴其他參與者「絕不會造成大家麻煩」，結果得到了冷笑。
我們是我們，他們是他們。我會協助大家，但不會過度在乎他們的看法。
倘若我心生不安，這股情緒也會影響到拉比。
──因此，我開始準備午飯。
其他男人在樹蔭下圍成一圈坐著。他們總共有五個人。
據說每年的獵龍任務都是由他們召集人手，他們彼此說說笑笑，看起來很熟稔。
不過，因為鬍子男是老大，所以大家對他的態度有些拘謹。
我與拉比則是坐在與他們相隔一段距離之外的地方。
為了不讓屁股被土壤弄濕，我從後背包拿出麻袋鋪在地上。
接著拿出今天的午餐。
我拜託旅館老闆娘，借用了一下廚房，一早就勤快地做了雞蛋三明治。
還在水壺裡裝了肉丸子湯。
我準備生火用鍋子重新加熱，所以才把湯帶來。
氣溫比想像中還寒冷，有熱湯喝真是太好了。
「拉比，湯在熱好之前還需要一些時間，先從三明治開始吃吧。」
「嗯。」
和以往一樣念完禱告文之後，我們大口吃起三明治。
「哇……！雞蛋軟綿綿的……！好好吃……！」
「是嗎？那就好。」
三明治是歐姆蛋類型的，裡面加了牛奶稀釋。
這麼做，咀嚼時口感會十分鬆軟。
調味時我加了許多砂糖，使口味甜一點，再輕輕拌入一搓鹽巴提味。
這一點意外重要，可以使歐姆蛋的味道不會太過無味。
嗯，我覺得自己做得很不錯。於是，我和拉比一起大口吃個不停。
就在肚子稍微有飽足感的時候，鍋的湯也煮滾了。
搖晃的鍋子里散發出誘人的香氣。
老闆娘送給我一些朧朧牛的牛腱肉，說是昨晚剩餘的食材。
用它熬出的熱湯十分好喝，令人很期待入口的瞬間。
我一邊想著這些事，一邊拿湯匙在鍋子里攪拌──
「……喂，老兄，那是什麼？味道聞起來好香。」
自衛團的男人們偷看這邊，一副快要流下口水的模樣。
鬍子老大冷漠地背對著我們，但其它隊員則對我們的鍋子十分感興趣。
「是肉丸子湯啦。」
「肉丸子……這股感覺很好吃的香味就是那個嗎……」
「熱湯嗎……應該可以溫暖凍僵的身體吧……」
男人們發出吞口水的聲音。
雖然每顆肉丸子都不大，不過幸運的是總共有七顆，剛好符合現場總人數。
我瞄了拉比一眼，她嗯嗯地點頭回應，應該是表示她想分享給其他人的意思吧。也對，那些男人也跟我們一樣覺得冷。
「如果不介意，你們要不要來一點？量不是很多，大家只能輪流喝幾口，不過，喝一些溫熱的湯，身體也能溫暖起來才對。」
「真的可以嗎！？可是我們剛剛的態度非常惡劣……」
「不，大家不用在意那些事。畢竟是和完全不認識的人一起行動，採取防備也是正常的。」
「老兄，你真是個好人！」
我說的話明明很平凡無奇，卻被這樣稱讚，讓我覺得後頸發癢。
「那麼，第一個先讓我、我家小孩喝吧。」
這樣的說法應該不會很不自然吧？
我偷偷看著那幾個男人的反應，大家沒有任何異樣。
「啊啊，這是當然的。先給你女兒喝吧！」
聽到對方這麼說，我鬆了一口氣。
接著，我將熱湯裝進拉比平時用的那個馬克杯裡頭，遞給了她，之後再依序遞給那些男人們。
大家紛紛說著「好好喝！」、「好溫暖！」、「棒呆了！」。
「喂，你要不要也喝一點？」
我也開口詢問依舊背對著我們的鬍子男。
鬍子男瞥了這邊一眼，很不高興地皺起臉。
「呿！竟然被區區一些食物給釣走。」
聽到他那樣不屑的說，其他男人嚇得身體抖了一下。
前一秒還熱鬧不已的氣氛瞬間凍結。
「一直拖拖拉拉下去，天都要黑了。快點出發吧。」
我們不得不手忙腳亂地開始收拾行李。
◇◇◇
吃完午餐後，眾人再度排成一列往山上走。比起上午，現在走的路不但坡度變陡，路況也很差。
我問了拉比幾次需不需要我背，但她一直很努力靠自己的雙腳走。
我一邊默默注視著拉比，一邊走在她身後。
愈是往前走，山況愈險峻，變成走在最前面的老大必須不斷用柴刀砍斷草木、強行開闢出一條通路的狀態。
「居民們都很怕這座山，所以除了討伐紅眼巨龍以外，大家都不會靠近這裡。」
前面的男人氣喘吁吁地告訴我緣由。
沒有人類來回走動的地方，就不會出現道路。然而，當我們又繼續往前走了大約三十分鐘時──
「喂