離開麥克菲登村後，過了幾天。
一邊在農村過夜一邊繼續南下的我和拉比，終於在這一天正午過後抵達了阿丁頓。
阿丁頓是一座建立於平緩的丘陵地帶上的城鎮，北側山丘上有一座老舊卻氣派的建築物。
那棟建築物就是『馬特洛克孤兒院』，也是這座城鎮的指標性建築。
當初去程路上經過這座城鎮時，看到孤兒院的氣派建築，我相當吃驚。
像這種具有一定規模的城鎮里，大多會有孤兒院。
只不過每一家大多為錢所困，因而幾乎都只能利用那種唯一優點只有大的破舊宅邸。
那為什麼馬特洛克孤兒院有辦法保有一座像樣的建築物呢？
我依稀記得，上次在酒館稍微聽說過一點。
據說是有個靠做生意賺了大錢的男人當上院長，傾注私人財產養育那些孩子們。
這世上就是有如此偉大的人。
因此，那男人頗具聲望，城裡的人們似乎都很擁戴他。
就連只有醉漢的酒館裡，也沒半個人說院長的壞話，真是厲害。
那麼，首先──不管去哪座城鎮，我第一件做的事就是找到住宿的地方。
即使在阿丁頓也一樣。
投宿的旅館就選上次住過的那一家好了。那裡的餐點很好吃，拉比一定會很高興的。
我還記得旅館的地點，因此帶著拉比往城鎮中心區域走。
人與馬來來往往的道路上充滿活力。
「哇啊……」
拉比張大小小的嘴巴，不停東張西望。
她似乎被街道的熱鬧氣氛震懾了。
因為先前我們路過的全是小農村。
她對馬車特別感興趣，看得目不轉睛。
「拉比你以前搭過馬車嗎？」
「沒有……」
「再稍微往南走一段路後，載運馬車會比較多，到時候就能讓你搭了。」
「……！」
拉比用力抬頭看向我，臉上表情一亮。
即使不開口，拉比的喜悅也清楚傳達過來了。這全多虧了變短的瀏海。
我這樣想著，對她回以微笑。就在這時候──
街道對面的店鋪里湧出一堆人，使得這裡變得更加喧鬧。
「院長幫我買了一大堆看起來很好吃的點心！」
「謝謝院長！」
「你們看！院長幫我買的薑餅超可愛的對吧！」
「我的糖果才不會輸給你呢。」
「哈哈哈，大家這樣打鬧很危險喔。」
一個滿頭白髮的男人以及他帶領的將近十個孩子，從西點店裡走了出來。
男人胖嘟嘟的身體就像玩具熊，非常可愛。
最重要的是，他臉上柔和的笑容透露出他的親切。
小孩子們都稱呼他是院長。莫非那個人就是孤兒院的院長嗎？
可是，他帶領的孩子們外表都打扮得相當漂亮。
有男孩子穿著剪裁很棒的襯衫，有女孩子穿著像禮服一樣華麗的洋裝。
他們看起來宛如貴族家的孩子。驚嘆完以後，我冷不防想起一件事。
和那些孩子比起來，我給拉比的衣服和鞋子呢？
「……」
雖然當初是沒得選，但我買的是土土的素色洋裝和木鞋。
偷瞄了拉比一眼後，我更是立刻大受打擊。
因為，拉比正用憧憬的目光看著那些小孩子。
那眼神與她興緻勃勃地觀察馬車時，並不一樣。
她的神情，是面對渴望不已的事物時會有的神情。
……她很羨慕吧。
拉比的視線與我對上後，困窘地垂下了頭。
當我還不知道該開口說些什麼的時候，那群小孩子一邊嬉戲一邊跑了過來。
其中一個孩子因為沉浸在嬉鬧中，碰地撞上了拉比。
「啊！拉比！」
我立刻想去扶身形不穩的拉比，但附近的白髮男人搶先了一步。
「對不起，你沒事吧？」
拉比點了點頭。
「那就好。作為賠禮，這個請你吃吧。」
男人遞出了五顏六色的糖果。怕生的拉比瞬間眼神發光。
她抬頭看向我，似乎在問「我可以收下嗎？」，我點頭回應。
拉比打算收下一粒糖果，不過男人笑著將手上所有糖果都塞到拉比手中。
她似乎被對方的慷慨大方嚇到，含糊不清地道完謝後就躲到了我身後。
「不好意思，讓您送這麼昂貴的糖果。」
「哪裡，該道歉的是我們，這位父親。喂，你們幾個要好好向這個小朋友道歉。」
「是──對不起。」
在男人語氣沉穩的勸戒下，孩子們有些困窘地道歉了。
光從這段互動里，就能感受到他們感情有多好。
「我們家的孩子們太有精神了，如您所見，簡直讓我傷透腦筋呢。」
男人溫和地笑著，然後用視線在我與拉比之間做了一番比較。不過下一刻，那張圓潤的臉上露出了驚訝之色。
「真是非常抱歉，是我不懂裝懂，把兩位誤以為是父女了。」
被人立刻看穿，我的心漏跳了一拍。我與拉比確實發色不同，五官看起來也不像。
不過，世上並非沒有這樣的父女吧？
為了今後著想，我詢問對方為何知道我們不是父女，男人爽朗地笑著回答。
「是距離感啊。她雖然躲在您身後，碰觸您的時候卻產生遲疑，真正的父女不可能會這樣，不是嗎？」
「原來如此……」
「那麼，請問兩位是什麼關係呢？」
男人略微擔憂地詢問，這次換我內心一驚。
我該不會被懷疑是誘拐犯吧？
「我、我們是養父女，而且才剛剛變成這樣的關係。」
我儘可能藏住心中的慌張，這樣回答對方。
「原來是這麼回事，那兩位的生活應該產生天翻地覆的變化吧。自己的人生中突然出現一位這年紀的小孩，應該會常常讓您感到不知該如何是好。」
「算是吧。」
身為新手爸爸，我完全不知該怎麼回答才正確。
我的額頭冒出汗水，同時目光四處游移。
「哈哈，看您對自己的育兒生活還是有很多不安之處呢。您的臉色用不著蒼白成那樣。」
「啊，呃……」
「尊夫人應該也會幫忙撫養，不是嗎？」
「那個，我、我沒有妻子。」
「咦？那麼您是獨自照顧沒有血緣關係的小女孩嗎？」
慘了，我好像說了不該說的話。當我察覺到這一點時，已經為時已晚。
看到我開始驚慌失措，男人臉上的同情之色變得更重了。
「您可能會覺得我太雞婆，但我看您似乎有什麼難言之隱。我是在這座城裡經營孤兒院的馬特洛克，您不介意的話，我很樂意和您聊聊。」
「不，這個……」
「照顧年幼的孩子很辛苦吧？旅行時身邊帶著小孩，移動距離也會受限。況且您不可能丟著孩子，一個人呼呼大睡，還要獨自守夜戒備對吧？最重要的是，開銷上會比自己一個人時還高。」
男人露出宛如神職人員的溫和笑容，並開口說道。
那是一種會讓人想信賴這個人的微笑。
「你說聊聊是指？」
「我們這裡也有許多孩子因為各種因素而被寄養在此。」
「……！」
看來他是在提議，要不要把拉比寄放在孤兒院。不不不，為什麼話題會跑到這裡來？
在馬特洛克身後興緻勃勃地聽著我們對話的孩子們，竊竊私語地討論「這個小孩也要變成我們這裡的孩子嗎？」。看到那些吵鬧的孩子們的表情，我產生了危機感。因為我覺得，事情會就這樣迅速地往那方面發展。
「感謝您的關心，但我沒問題的。我、我們先告辭了。拉比，走吧。」
我匆匆忙忙地道別後，帶著拉比逃也似地離開了。
◇◇◇
抵達旅館後，拉比的樣子感覺怪怪的。
她的話變得很少，餐點也沒吃幾口。
我問她是不是身體不舒服，她搖頭否認。她的氣色