鍋子空了，肚子飽了。我呼地吐出一口氣，看向一旁的小女孩。
「肚子有飽嗎？」
「嗯。」
「那就好，那就好。」
「那……那個……」
「嗯？怎麼了？」
我一問，小女孩就閉上了嘴巴。怎麼了？她應該是有話想說吧？
我抱著這樣的想法靜靜等待，小女孩仍然雙手用力抓著外套的下襬，並低垂著頭。
「怎麼了？你不是有什麼話想說嗎？」
「……沒有。」
「……？」
我感到一頭霧水，同時又有些傷腦筋。
我依舊有點摸不著頭緒，究竟該怎麼與這孩子溝通才好。
難道說，她其實覺得晚餐很難吃嗎！？
「抱歉，晚餐不合你的胃口嗎？還是說我加了你討厭的東西呢？」
「不、不是的……對不起……我只是想說晚餐很好吃……可是，我不知道該怎麼表達才好……」
小女孩用結結巴巴的語調這麼說。
「這、這樣啊……」
能聽到對方說好吃，我感到相當開心。
在對方使盡全力傳達給我的話語的激勵下，我心生下一次也要準備美味大餐的念頭。
不知道這孩子喜歡吃什麼食物？正要開口詢問的我，此時才驚覺一件事。
對了，我都還沒問過她叫什麼名字。
「我還沒自我介紹對吧？我叫達克拉斯，達克拉斯•佛德。能告訴我你的名字嗎？」
「……我叫拉比。」
「拉比嗎？」
這個名字是從兔子的另一種說法「拉比特」而來的嗎？
小女孩那雙圓圓大眼，有時候看起來的確很像兔子。
我一邊用水魔法清洗用過的鍋子及湯匙，一邊想著這件事。就在這時──
驀地，黑暗中傳來了低沉的吼聲。
是野獸的叫聲。拉比不安地緊緊抓著我。
『嗷嗚嗚嗚……』
樹叢中，出現無數雙發亮的眼睛。我在察覺的瞬間，立刻抱起嬌小的拉比。
我們似乎被團團圍住了。野獸數量大約有十頭，散發出帶有強烈敵意的氣息。
不管如何，首先必須保護拉比的安全。
話說回來，為了驅趕野獸，我明明已經燒了火堆，為什麼還會演變至此呢？
我露宿荒野過無數次，卻第一次碰到這種情況。
十頭野獸的話，現在的我應該能輕鬆打倒，但我實在不想胡亂傷害生物。既然如此，此刻我應該逃跑嗎？
──不行。
帶著拉比在夜晚的森林中四處逃竄，萬一害她受傷了怎麼辦？
我還在猶豫不決時，野狗已經朝我飛撲過來。
「……！」
我抱著拉比迅速翻身閃躲。
第二隻、第三隻緊接著撲過來。光是閃躲根本沒完沒了。
雖然與動物戰鬥令人心痛……
《守護絕對零度聖域的女神啊，請賜吾冰凍之吻──冰魔法海拉！》
冰刃划過野狗的腹部。
造成的傷害不至於達到致命傷的程度，我企圖藉此逼退它們。
然而，野狗們只有瞬間踉蹌了下，便又立刻再次發動攻擊。
感覺哪裡怪怪的。
我雖然感到不對勁，卻沒有多餘時間思考。我再次詠唱冰魔法，攻向野狗的腳。
如果能用這個方式使它們無法動彈就好了。我重新抱好拉比，同時這麼祈禱著。遺憾的是這一招只讓野狗停頓一秒，並沒有阻止它們的腳步。
而且，不知道為什麼它們沒有痛覺。果然不對勁。
在這種情況下逼退它們是不可能的，而拉長戰線又會使拉比面臨危險。
沒辦法了。下定決心後，為了確實擊斃野狗們，我瞄準它們的心臟狙擊。
我希望能一招就殺死它們。精確地瞄準後，我射出冰刃刺入野狗身體。沒想到──
「什麼！？」
身體滴滴答答地淌著鮮血的野狗，從血泊中站了起來。
流了那麼多血，照理說它不可能有辦法動彈。
不會吧？我心底產生不好的預感，同時再度施放冰魔法。
箭矢般的冰再次貫穿野狗的心臟，野狗們當場倒地。
但如我所猜測，過不到幾秒所有野狗又爬了起來。
被冰魔法貫穿的心臟上，開了一個大洞。
口水伴隨著大量的血液，從野狗口中溢出。
一般生物是不可能在這種狀態下存活的。果然沒錯，這些東西是……
「不死生物。」
它們是失去生命之後，依舊不斷四處徘徊、尋找獵物的活屍。靈魂無法得到解脫，並且永遠處於飢餓狀態的可憐存在。
不死生物缺乏恐懼感，因此即使燒了營火，它們還是會襲擊。但是，為什麼會有大量的野狗變成不死生物呢？
製造不死生物的過程中，必須滿足幾項條件。
首先必須有被人強行奪走性命後，沒有得到安魂祈禱便被丟棄在一旁的屍骸。
而被殺死的生物所殘留的「我想活下去」的強大意志轉變為強烈心愿，並且緊緊纏繞住屍骸的時候，不死生物就誕生了。
換句話說，有人在這座森林裡大肆殺害野狗們，並且極有可能是慘不忍睹的死法。
我不自覺地皺起眉頭。
這些心臟被打穿也還是餓得口水流不停的野狗們的痛苦，我當然不會懂。
「……」
明明不知道原因，卻還是為它們感到可憐，這算是我的自以為是吧。
即使如此，我還是想設法拯救它們。
要拯救不死生物，只有一個方法。就是破壞它們的大腦，讓它們死亡，為它們永無止盡的飢餓打上休止符。我抱著難過的心情，將拉比的臉壓在自己的肩膀上。
「拉比，你稍微閉上眼睛一下。在我說好之前不要睜開。」
拉比或許是從聲音中察覺到我的心情，緊繃著身體點點頭。
「你們快點解脫吧。」
我自言自語般地低喃，然後以野狗們的頭顱為目標，施展冰魔法。下一刻──
『嗷嗚……嗷嗚嗚……！！』
幾道冰刃齊齊射出，將不死生物的頭顱砍下。
隨著「咚、咚」的聲音響起，沒了頭顱的野獸屍骸也逐一癱倒在地。
寂靜突然降臨。我聞著濃烈的惡臭味，同時握緊了拳頭。
◇◇◇
「……──使這些生物們得到安息。」
我口中低聲念誦安魂之詞，並閉上雙眼。
蹲在旁邊的拉比也模仿我的動作，擺出祈禱的姿勢。一切到此應該塵埃落定了。我緩緩站起身，看著眼前排列的幾座墳墓，遲遲無法挪動腳步。拉比一臉擔憂地抬頭看著我。
「啊啊，抱歉，不小心在小孩子面前露出丟臉的一面。」
我抓著頭，想用傻笑矇混過去。可是，那雙直率的蔚藍色雙眸卻直直地凝視著我，讓我為打算隨便敷衍過去的自己感到羞愧。
在小孩子的純潔面前，大人卑鄙的逃避行為是沒用的。
我切身體認這個事實的同時，斷斷續續地吐露出心聲。
「我原本想拯救那些狗的，後來發現我果然太自大了。那些狗怎麼可能希望我殺了它們。或許我們用逃跑的方式來中止這一切才是正確的。」
拉比咬著嘴唇，似乎很困惑。這是正常的，畢竟這是沒有答案的惋嘆。
「不，沒事。謝謝你聽我說話。」
當我表達完感謝之意想結束話題時，褲襬突然被拉住。
拉比仍舊緊咬嘴唇，但我知道她有話想說。
「那、那個……我覺得你救了它們……因為……肚子餓是非常痛苦的事……」
拉比吞吞吐吐地尋找辭彙表達，然後聲如蚊吶地說道。
她這是在幫我加油打氣吧。
一種難以名狀的情緒盈滿胸口，我的心溫暖了起來。
「謝謝你，拉比。」
我微笑著道謝，結果拉比再次抿起唇點頭回禮。
萬萬沒想到，我竟然會得到這麼年幼的小女孩的激勵。
雖然稍微感到震驚，不過我的心情比起向拉比說出內心話之前，輕鬆了起來。