亞藍為了戰後整頓工作,留在了艾依多尼亞。
另一方面,雷歐納多、榭菈和亞歷克希斯騎士隊則是回到了帝都。
他們在這度過了安祥的一周,在艾依多尼亞發生的動亂猶如夢境一般。
四月三日,一個春意盎然的日子。
雷歐納多一早就和榭菈一起乘馬遠行。
帝都南部連綿地勢平緩的丘陵,盛行栽種耐海風的檸檬、萊姆和橄欖等作物。果樹在寬廣的土地上成長得枝繁葉茂,還時常曝晒在沿岸的炙熱陽光下,擁有健康果皮的果子彷佛會閃閃發光。
雷歐納多就是在這樣的果林里,勤加鍛煉武藝。
只要沒有特別的事情,這就是每天不可或缺的每日活動。
他都穿著沉重的鎧甲,揮刀舞槍。
雷歐納多不須有人陪練。他為了出招能出得更快、更有勁,都會審視自己的動作,不停持續磨練。孩提時代傳授他武藝的老師們都相當重視對打練習,但雷歐納多反倒覺得套路練習才重要。
榭菈在附近曬著太陽享受閱讀樂趣。
她也一樣,只要沒有特別的事情,每早都會和雷歐納多一同前來。
過去蘿薩利雅曾在亞歷克希斯設立庫羅德境內最大的圖書館,聽說她的父親是在裡頭工作的基層官員,擔任圖書管理人。榭菈本身也是重度閱讀愛好者,從艱澀的學術書籍,到東方(帝恩)的武俠傳記都愛看,是個廣泛閱讀的嗜書者。
雷歐納多一結束練習就裸露上半身,拭去汗珠。
背部則由榭菈幫忙擦拭。
「我可以摸一下傷痕嗎?」
有時,榭菈會這麼問。
雷歐納多全身上下有大小無數的傷疤,是在兩年前的撤退戰中,掩護同伴時受的傷。
「我是不在意……」總覺得她是個奇怪的傢伙。
「一想到這是為了守護我們才受的傷,憐憫之情就不禁油然而生。」
榭菈用有些興奮的聲音在背後呢喃。
那是雷歐納多無法理解的感性,他很擔心再過不久榭菈會不會開始膜拜這些傷疤。
這時榭菈纖細的指尖,游移在雷歐納多寬大的背部。
雷歐納多心想,就暫時忍耐一下那股發癢的感覺。
自己沒辦法清楚看見自己的背部,因此不知道哪個位置有什麼樣的傷痕。所以大致上都猜不到榭菈目前正描過哪個地方,意識只好被迫集中到手指在皮膚上輕滑的觸感。
然後,雷歐納多發現了。
「你是在寫……『雷歐殿下,我肚子餓了』?」
「您答得太棒了♪ 」
「不要把別人的背拿來玩。」
背部被拿來用來筆談的雷歐納多,板起了面孔。
接著,準備回宅邸吃午餐。
換穿鎧甲後,跨上了贊乍斯。
他伸出手,把榭菈拉上坐至後半馬鞍。結果贊乍斯一度不滿地用鼻子哼鳴,不過在雷歐納多以銳利的目光瞪視後,雖然態度依舊狂妄,不過還是服從了。
榭菈側著身體坐,但為了不被甩落,因而緊緊地抱了上來。
「下次你別穿這身鎧甲來了好不好?凹凸不平的,抱起來很不舒服。」
「沒穿鎧甲就沒辦法進行設定為實戰的練習。」
「雷歐殿下真的有夠不解風情。」榭菈像是在鬧彆扭似地說。
她用指尖在雷歐納多的背上寫了「討厭你」,但馬上又改寫成「其實是喜歡你」。
由於還隔著鎧甲,因此雷歐納多當然是渾然不知。
返回亞歷克希斯州領主宅邸途中──
雷歐納多在街上被路過的人用手指了好幾次。雖然有失禮節,但這些男女沒有惡意。「你看,是那位皇子殿下耶。」「嗯嗯,救了艾依多尼亞的那個。」可以聽見有人在談論傳聞。
「這麼快就傳開了啊。」
「嗯嗯,散布傳聞這種事情,笨蛋是做不來的吧?」
雷歐納多感到佩服後,榭菈轉為上課口吻。
謝爾特軍邊沿著艾依多尼亞的的幹道南下,邊四處破壞,把那條道路做為貿易通道的商人們,實在傷透了腦筋,只能等待事態平息。不久後謝爾特軍消失,艾依多尼亞的百姓人人讚頌「是雷歐納多殿下救了我們」。商人聽聞這樣的事迹後,也理解到「喔……原來是這麼一回事」。他們重啟延宕的貿易後,在販賣物品給客人時還會同時說「很抱歉,這段時間帶給各位這麼大的不便。話說像我們這些人也都是雷歐納多殿下拯救的。之所以會這樣說都是因為──」接著一傳十,十傳百。由於世人都很渴望娛樂和傳聞,所以散播速度快得不得了。
「這也是傳說故事嗎?」
「這也是傳說故事。」
榭菈露出裝模作樣的面容,清清喉嚨後回答。
再順帶一提──
榭菈為了讓雷歐納多的傳聞散布得更快,其實兩年前起就已展開布局。她請達莉雅姊透過人脈介紹江湖藝人和吟遊詩人,並且拜託這些人在各地散播以雷歐納多他們為主題的故事。聽說在達莉雅她們劇團里,亞歷克希斯騎士隊剿除匪寇的英勇事迹戲碼,最近也變得很受客人歡迎。
「榭菈,我有一個問題。」
雷歐納多在馬背上,邊環視路上行人邊詢問。
他接著說:「仔細觀察了一下,路人用手指我的次數會不會增加太多了啊?」
「是這樣的,雷歐殿下,因為此次和先前那些剿除匪寇是不同層次的事情。」
「哪裡不同?」
「清除頂多數百人的匪寇,和大敗邪惡又強大的大貴族三千精兵,這兩件事的震撼程度根本無法相提並論。現在雷歐殿下的評價節節攀升,我也樂得開心。」
「…… 邪惡又強大的貴族啊。」
看在雷歐納多眼裡,雖然明白凱恩茲和丹克伍德公爵有錯在先,但不認為百姓了解詳細的來龍去脈。
「不過,這是偏見吧,畢竟大家都不喜歡貴族,但那也是貴族們自作自受。」
雷歐納多嘆息說:「你說得也對。」
人心正在背離庫羅德帝國──兩年前榭菈說過的這句話,真的是准得嚇人。
「至於樂得開心的我,覺得差不多是時候了。」
「什麼的時候?」
「差不多想要有領地的時候。」
「……講得輕鬆。」
「領地,是好東西。經營,會很歡樂。無論是要存下自己能動用的龐大資金,還是要培養私家兵,果然都要有塊自己的領地才好辦事♪ 」
「好像商人的廣告台詞……」
用不著她提醒,雷歐納多自己也很想擁有領地。為了收復亞歷克希斯,必須建立規模浩大的軍隊。若要獨力運用這麼一支軍隊,就必須擁有相稱的領地。然而自己總是要向亞藍籌措戰爭經費,再這樣下去領地終究只是個遙不可及的夢想。
話說回來,雷歐納多一開始就和榭菈討論過,自己有總一天也想要取得領地的這件事,因此她也在暗中策劃許多事情。
但是,真的不是隨便就可以受封領地。
在重要戰役中立了大功等,必須具備這類的功績才行。
「記不記得先前提過的萊恩直轄地?樂得開心的我去打探過了。」
「我怎麼可能會忘記。」
雷歐納多緊握韁繩,露出極度不快的面容。
萊恩位在距離帝都相當遙遠的北方,是皇帝直轄地,境內有座銀山。山中礦脈蘊藏量豐富,同時也出產良質鐵,是支撐帝國與皇室財政的重要支柱之一,因此出名。
今年二月,那邊爆發礦工集體叛亂事件。
萊恩停止供應銀和鐵一事,對帝國財政而言是種莫大的打擊。為什麼那麼重要的地方會發生爆動?還是說正因為是重要地方所以才會爆發?
雷歐納多忍著頭痛,向皇帝表明自願出馬平亂,請求皇帝下達聖旨。
結果,聽說已經決定好平亂部隊和指揮官了,但仍是衷心佩服應變得如此迅速。他接著請求面見那位指揮官,由衷提出協助平亂的意願。
「殿下,您現在是在計畫搶走我的功勞嗎?」男子撇下這句話。「可惜的是我不需要任何人幫忙,我會獨自鎮壓叛亂,然後直接以全新地方官的身分走馬赴任,事情肯定會這麼發展!」他用堅信世上所有人天性都略帶狡猾的眼神,瞪視了雷歐納多。
「那個人鎮壓失敗了喔。」
「……也太慘了吧。」