從帝都到東平城的大河長達兩千餘里，若是快馬加鞭沿河而行，約略三四天便能到，在水上，就得要七天左右了。不過象我們這般三萬大軍出發，若從陸路上走，十天也未必能到，反不如走水路更快。
流水湯湯，擦過船底，傳來的聲音幾乎有一種柔美。
因為是連夜出發的，船上的槳手輪班休息。這次出發，我們這支由南征軍殘部組成的前鋒營走在最前，隨後是解瑄的狼兵。解瑄雖然也被稱作是統兵主將，但這次一共才三萬人，只能組成三個萬人隊，他的狼兵被整編到蒲安禮麾下。因為褚聞中也只是個伯爵，不同於青月公、紅月公這種在外開府統兵的大公，解瑄自己的官職較蒲安禮、王長青、沈洪三人也少得多，他倒沒有什麼怨言。狼兵之後則是蒲安禮帶的五千軍，王長青和沈洪的兩萬人緊隨在後。由於帝國的水軍本來就很少，這次抽編出來的水軍也不過是六分之一，大多分散到各船上充任舵手。
從船隊頭上向後看去，龐大的飛鵠號象是水面突兀而起的一座高山，即使隔著數十艘戰船，仍然能看得清楚。
我摘下頭盔，捋了把頭髮，不由嘆了口氣。
從回到帝都那一天起，我還不曾有過真正高興的一天。這不僅僅是因為她，更多的，只是高鷲城那些惡夢一般的日子。這些天來，明明知道自己是在帝都，可睡夢中卻總是夢見那些猙獰的蛇人，以及在蛇人刀槍下無望搏殺的士兵。有時被子壓得重了，我都夢見自己好象被蛇人纏著，喘不過氣來。
武侯死了，號稱一龍一虎的陸經漁和沈西平也已戰死，從四軍萬夫長以下，南征軍的覆滅，幾乎讓帝國軍來了個徹底滅絕。可是那些名將的死，我並沒有多少感嘆，讓我時常想起的，反倒是祈烈、金千石他們的死。他們就是死在我眼前的，可是現在，只怕他們的屍骨也已找不到了吧。
我垂下頭，看著河水。月光淡淡的，在河面上被扯成了千萬道銀絲，不住地跳動。我一手摸了摸腰間的百辟刀，心頭，說不出地迷惘。
「統制，你不去休息么？」
說話的是曹聞道。我這船上，主要便是他們這支一百多人的殘軍。因為前鋒營三統領全是以前前鋒營的人，所以我把原先中軍和前鋒營的人都排在了他們麾下，曹聞道這一百多人便作為我的親兵隊了。
我把盔戴到頭上，轉過頭笑了笑道：「曹將軍，我睡不著。你怎麼不去休息？」
曹聞道走到我邊上，看著岸邊，嘆了口氣道：「回到帝都，屁股還沒坐熱，又要出發了。不知這一趟我還有沒有好命能逃回來。」
「你有點怕么？」
曹聞道轉過頭，苦笑了一下：「統制，要說不怕，那是假的。不過曹某也知道，既然人入行伍，那就只能拚命向前，死而後已，怕也沒用。畢竟這回我們要保護的是我們的父老親族，就算戰死沙場，也是死得其所。」
他的話我聽著總覺得有些怪，他好象在說我們以前南征共和軍不值一樣。我默然無語，也不去多說。其實，有時我也想著，南征共和軍，實在想不出什麼意義。那時我們屠殺的，豈不也都是和我一樣的人？有些共和軍將領當初還是我在軍校里的同學，這讓我更加不安。
蛇人的出現，也許倒可以讓我少了許多自責吧。
曹聞道見我沒說話，又轉過身看著岸邊道：「統制，我和你認識也沒幾天，有些話大概也有些冒昧，只是統制你既然已是我的上司，那我也想問問你。統制，你說文侯命我們組成前鋒營，到底是什麼意思？」
我一怔，道：「什麼意思？如今帝都守備空虛，新兵尚不能用，那我們這批老兵自然要重新披掛上陣了。」
「可是，文侯大人為什麼命我們為前鋒呢？我們都不是水軍，一旦在河上遭到伏擊，只怕這支一千多人的新組建起來的前鋒營又要全軍覆沒了。按理，大人該派水軍在前開路的。」
我眉頭一皺，道：「曹將軍，你此言何意？」
曹聞道又苦笑一下道：「統制，我想你多半也要問我個妄言之罪。只是將軍，這話我實在憋不住，文侯好象是最不把我們當一回事，你看那批今年剛從軍校出來的學生官，一個也沒配到我們這支前鋒營來。」
我不由一陣茫然。曹聞道說的也沒錯，這次畢業的三百八十七個學生大多分到了蒲安禮麾下充任下級軍官。自然可以說王長青和沈洪所統的萬人隊原先就是職官齊全，而南征軍的殘部中下級軍官不在少數，不必補充，可連一個也沒來，這是否也表明了在文侯心目中，我們這支前鋒營原本就是一支可以犧牲掉的部隊？
我打了個寒戰，喝道：「曹將軍，我們都是軍人，軍人以服從為天職，文侯大人的分派肯定有其道理，你不要再胡亂猜疑。」
曹聞道沒想到我會如此嚴厲吧，他一愕，站直了道：「末將無禮，請統制不必理會我的小人之心。」
小人之心么？其實，我何嘗沒有這等想法。我又是一陣茫然，正想溫言安慰他幾句，這時從一邊的河面上傳來了一個聲音道：「前鋒營楚統制可是在此船上？」
這聲音很陌生，我向船邊探出身去，大聲道：「楚休紅在此。請問是哪一位？」
黑暗中，有人高聲道：「下官參軍甄以寧，奉畢將軍將令，請楚統制去中軍議事。」
這人聲音很年輕，恐怕正是一個剛畢業的軍校生吧。我道：「好，請甄先生靠過來。」
甄以寧的小船靠到了船邊，黑暗中，只見一個矯健的身影一躍上船。我坐的這船是艘載員一百五十人的小船，不過和甄以寧所乘的小舟相比，也是個龐然大物了，他一躍就上了數尺高的甲板，這身手當然了得。看來，這批參軍和武侯帳中那些多半不擅槍馬的參軍大不一樣。
我拍了拍曹聞道的肩，也不說話，向甄以寧迎了上去。走到他跟前，我才發現我猜得多半沒錯，這甄以寧只有十八九歲，就算不是剛畢業的軍校生，也是入伍沒多久的新兵。
甄以寧向我行了一禮，雙手將將令遞給我道：「請楚統制隨我來吧。」
他說完，又跳下小舟。我跟著他跳下去時，甄以寧卻有些吃驚地看了看我。因為他跳下船時，小船還不由晃了晃，但我跳下去時這船卻動也沒動。在黑暗中，我看見甄以寧露齒一笑道：「久聞楚將軍勇冠三軍，身輕似燕，今日一見，名不虛傳啊。」
他這麼一說，我倒有些局促。剛才跳下去，我也並不是要故意炫耀自己的本領，聽他這般一說，倒好象我是故意要蓋過他一樣。我道：「甄先生取笑了，末將不過上下馬慣了。甄先生身為參軍，也有這身手，當真令人欽佩。」
我這話也並不都是拍馬，這甄以寧如此年輕，文武皆能，我在他這年紀時實在比不上他。甄以寧聽得我這般說，也只是笑了笑，對划槳的士兵道：「開船吧，送楚將軍上飛鵠號。」
小船貼著水面划過，這兩個士兵只怕是從水軍中來的，船劃得極是高明，既快又穩，從一艘艘戰艦縫隙中穿過，碰都不碰一下。到了飛鵠號船邊，小船停了下來，甄以寧道：「楚統制，請上船吧。」
飛鵠號船頭已釘了這三個銅字，看來金府的手腳也快得驚人。這三個字因為鑄出來還不到半天，在月光下也金光燦燦，很是耀眼。不過飛鵠號太高了，以這高度我當然不能一躍而上。我抓著舷梯攀了上去，剛上甲板，甄以寧也已跟著我上來了。他道：「楚統制，請隨我來。」
飛鵠號是畢煒的座船，上面的兵清一色的是從帝都軍抽出來的，有不少很年輕，想必便是軍校的那批畢業生。畢煒的座艙在正中間，我走進去時，把將令交給畢煒的親兵，向他行了一禮道：「前鋒營統制楚休紅前來報到。」
畢煒站起來也向我行了一禮道：「楚將軍請坐，沈洪將軍馬上就到。」
畢煒的座艙很大，最顯眼的便是擱在壁邊正中刀架上那把赤城刀。我坐了下來，過了一會，沈洪帶著他軍中的兩個千夫長慢吞吞過來了。雖然我這個統制也算千夫長一級，不過由於青紅公和紅月公的府軍都不設萬夫長，沈洪麾下的千夫長一個便要帶五千兵，只不過沒有「五千夫長」一說，所以他們也仍算是千夫長。想想帝國軍的軍制，也的確有些錯亂，原先千夫長以上便是萬夫長，但從一百到一千，差了九百人，從一千到一萬卻差了足足九千人了，吳萬齡曾對我說過，他提議在廢千夫長，而在萬夫長之下設一檔統四五千人的官職，這樣可以保征上情下達，不然萬夫長之命要下達給十個千夫長，實在太過吃力。看樣子，兩個鎮邊大公也已看到了軍制中的這點不足，已經變通實行了。沈洪想必是紅月公手下的得力將領，他的軍銜也與畢煒並級，大約對畢煒成為主帥有些不服。他的座船與王長青的位置大致相當，但王長青比我來得早，他卻珊珊來遲，也許是故意的。
沈洪坐了下來後，畢煒站了起來道：「諸位將軍既已到齊，請先起立，向大人的赤城刀行禮。大人雖不曾與我等同來，但此刀如大人親臨。」
這就是