「一千步！」
當報靶的報出步數時，所有的人同時發出了驚呼。
帝國軍常用的強弓多半是五個力的，我以前用的貫日弓是超強弓，有八個力，已不是平常人能用的了。軍中有一把十個力的震天弓，是當年十二名將中力量最大的閔超所用，據說武侯年輕時曾拉開過。力量越大弓越不好控制，射箭不止是力量大能拉開就算數，九個力的弓射出箭後，弓弦崩直之力就很難控制，一不當心，連自己的手指都有可能崩掉，當年軍中有個大力士陳開道，據說有伏牛之力，與人打賭說能拉開震天弓，結果箭是射出了，他的拇指也被震天弓的反彈之力崩掉。可是就算震天弓，拉滿了也最多射到五百步遠，薛文亦做的這雷霆弩輕輕易易便能射到一千步開外，豈不是有二十個力之巨？而這雷霆弩連一個尋常的士兵也能用，可以說，雷霆弩一出，將大大提升軍中的攻擊力。
文侯眉毛一揚，道：「一千步？沒有錯么？」
那個報靶的道：「不會有錯，我數得仔細，共一千零十七步，共發五箭，兩箭中靶。」
人的步子有大有小，可不管如何，雷霆弩射得如此之遠，實是駭人聽聞。文侯轉身向太子一拱手，道：「恭喜殿下，有此利器，帝國大軍如虎添翼，破敵更增幾番把握了。」
太子喃喃道：「一千步很遠么？」他到現在也還沒意識到這一千步到底有什麼意義，仍是一頭霧水，不明白我們為什麼如此驚嘆。文侯道：「這雷霆弩使得弓箭射程增強數倍，給軍中裝備好，等如……等如我們已有利刃在手，而敵方卻仍是赤手空拳。」
文侯這個比喻倒很易懂，太子臉上也露出笑容，道：「真的么？這般說來，那還不快點做一批出來。薛卿，你一個月能做多少出來？」
薛文亦推動輪椅，到太子跟前，行了一禮道：「殿下，這雷霆弩製作精細，現在木府中人大多去趕製戰船，臣糾工日夜趕製，大概每天只可制二十張。」
文侯捻了捻須，微笑道：「還有二十餘天，那麼可以做四五百張，可能組成一支弩軍了。」他面色一正，道：「畢煒！」
在他身邊的一個年輕將領出來道：「末將在。」
「你與薛員外合作，日夜操練，你部五百人，務必要人人將這雷霆弩操練精熟。」
畢煒抬起頭，大聲道：「末將得令！」
他的聲音極是響亮，在操場上似滾過一個焦雷。他年紀雖不大，卻長了一臉虯髯，加上這般響亮的聲音，更是威武，操場上，不管是教官還是學生，都受他的感染，意氣風發。我站在我帶的那一批學生中，也只覺心頭一熱。
南征軍全軍覆沒的消息，給帝國一個沉重的打擊，儘管這些天我都在軍校里，也感得到帝國上下瀰漫的一股惶惶不可終日之感，二太子的援軍出發已有近十天了，據說初戰不利，已派密使回來告急，更讓謠言四起，說什麼東平城在蛇人猛攻下岌岌可危，勢若累卵，蛇人即將攻破東平城，渡海北上。有些想像力豐富的，還說什麼這是蒼月公將自己出賣給妖魔，請來的援兵。他們誰也沒見過蛇人，可添油加醋一番，說出來的蛇人形貌居然也八九不離十。自然，這些都是謠言，攻到東平城的蛇人只是一支先頭部隊，人數並不多，邵風觀在城中原先就有兵力兩萬，加上二太子和路恭行所統的二萬援兵，絕不至於敗得這麼快。
可是，當蛇人的大部攻來時，我也知道，以東平這區區四萬守軍，肯定不能有什麼大的作為的，最多僅能自保。天長日久，若東平城失守，那京師門戶大開，蛇人便能大舉北上了。文侯看上去好象對一切都無所謂，可是他其實無時無刻都在想著反擊的事，他的深謀遠慮，實是遠在旁人之上。
看來，武侯號稱名將，如果比試用兵之術，只怕連武侯也比不上文侯的。我看著神采飛揚的文侯，心頭也一陣激動。
薛文亦拿來的是四十張雷霆弩，正好一個班一張，文侯讓每個班都拿了一張。命令日夜操練。
太子和文侯走後，薛文亦讓幾個工部的工匠給我們講解雷霆弩的用法。這雷霆弩的威力讓所有人都震驚，所有人都擠作一堆，仔細聽著講解。雷霆弩雖然也叫「弩」，但與以前的弩已完全不同，這箭匣的想法便與以前大相徑庭，每發一次，不必再一支支裝箭，大大提升了發射效率。
我正和本班的學生看著雷霆弩，這時，薛文亦坐著輪椅過來，我迎上去道：「薛先生，你造出這雷霆弩，可是立下大功了。」
如果馴練一支弩兵隊，這等威力，便如幾百個譚青、江在軒這般的神射手聚在一起，只消弩箭足夠，蛇人也不足為懼。如果在高鷲城裡薛文亦就能造出來，只怕蛇人未必能破城了。
薛文亦嘆了口氣，道：「唉，這也是天意，在城中我已起意要造這弩，但是弩機實在難造，也只有到工部有金府和火府幫忙才能造出來。而且，這雷霆弩利遠不利近，若是被敵人迫得近了，威力便難以發揮。」
雷霆弩太重，裝在小車上，運送也不太方便。我道：「你先不必想得太多，慢慢改進便是。對了，張先生呢？」
他笑了笑道：「張先生現在在土府，聽說也在加緊製造新武器，只怕也在這幾日了。楚將軍，你現在可好？」
我的臉沉了下來。此時太子和文侯還未出門，我道：「你聽得么，她們已被帝君收入後宮。」
薛文亦怔了怔，一時還想不到我說的是誰，半晌才道：「這也是命啊。」
他看了看遠處的帝宮，天際間，帝宮巍峨壯觀，不可嚮邇。他嘆了口氣道：「對她來說，這也未必不是個好的歸宿吧。算了，楚將軍，好男兒志在千里，豈能因婦人還不顧大局。」
我心頭一陣陣疼痛。薛文亦說的並沒錯，可是要讓我忘了她，卻無論如何也做不到。可忘不了的話又能如何？她與我，已如同隔世。
薛文亦大概也不想再想到秦艷春，道：「楚將軍，聽說二太子在東平城接戰不利，前兩天吃了一個大敗仗，損了幾千兵丁，戰船也損了一半。」
我吃了一驚，道：「你怎麼知道？」
薛文亦道：「我們木府接到通知，加緊趕製戰船，聽說便是二太子以羽書告急。」
帝都到大江有一條運河，從帝都造船，可以從內陸直接去東平城。而東平城一面背水，戰船亦屬主力。一半戰船損失，那水上戰力也損失一半，東平城的守備更加吃力了。我沉吟了一下，道：「這消息確實么？」
「十之八九。楚將軍，說不定你很快就得重披戰袍了。」
我長吁了一口氣，摸了摸腰間的百辟刀，道：「若國家要用我，自然萬死不辭。這回有你這雷霆弩，希望還有幾分勝機。」
想起高鷲城裡蛇人那種潮湧般的攻勢，我不禁打了個寒戰，看看薛文亦，他也眼睛發直，大概也想起了蛇人的可怖了。
消息來得很快，十天以後，二太子的急使正式來了。
十天以前，蛇人發動了一次突襲。原先邵風觀水陸相濟，守御極嚴，蛇人在岸上攻擊，往往還遭到水軍的箭襲，大概也吃到了苦頭，這一次先佯攻城池，等水軍離岸較近，發動攻擊時，突然全軍轉而攻擊水軍。因為戰船離岸較近，蛇人又天生會水，水軍遭到重創，兩百艘戰船被擊沉一半，五千水軍也損兵三分之一，東平城的水軍統領伏昌力戰陣亡。
「當是時，刀槍並舉，殺聲震天，戰船或遭擊沉，或為火焚，零肢碎體漂於江面，一時滿江俱紅。臣鞭長莫及，徒切齒耳。」
二太子的告急文書中，也透出一股氣急敗壞的樣子。可是，我卻被這段話里的「或為火焚」一句震驚不已。
在高鷲城裡，蛇人還是畏火的，所以開始我們曾設想以火牆隔擋蛇人，但來攻東平城時，蛇人居然也會用火攻了，那麼，現在的蛇人一定已不怕火了。
短短數月間，真有如天翻地覆啊。
告急文書雖然不曾公諸於世，但帝都也不知哪兒得來的消息，滿城風雨，人心惶惶。儘管蛇人離帝都還遠，可是人們一個個都驚慌失措，好象蛇人已經兵臨城下一般。軍校里因為管束甚嚴，倒還好一些。
每天我都帶著學生操練。這一班學生很能吃苦，雷霆弩大多已能運用自如了，只是準頭還差。
這一天又輪到我帶學生去操練雷霆弩。因為一個班只有一把，射出箭後還得將箭揀回來，因為雷霆弩射得太遠，讓報靶的跑來跑去也太累，因此我讓一個學生在靶子處挖了個工事，在那兒舉旗報靶，黑旗為中的，白旗為脫靶。射了半天，只見白旗舉個不停，黑旗舉得不多。吳萬齡帶的一班也在我們邊上練弩，他的學生和我的差不太多，也是脫靶的多。
我站在一邊看著他們一個個練習，想著心事，忽然聽得他們一陣喧嘩，也不知出了什麼事。
我帶的這一班，軍紀比吳萬齡那一班還要好，平常不得如此喧嘩。聽他們一陣叫，我也一陣不快，道：「做什麼？」
一個學生轉過頭，道：「老師，你看！」