火光直衝雲霄，遠遠的望去，只見星星點點的火光直騰上去，夾雜著一聲聲響。當一次一叢火光衝天而起，周圍的人便發出一陣歡呼。可是，武侯的眉頭卻皺緊了。忽然，他喝道：「斥堠！斥堠回來沒有？」
有什麼不對么？我扭頭望向那邊的火光，忽然，心底一陣莫名的驚慌。
我自己也扔過火藥包，那一包火藥不知多少，但也有一斤左右，火光卻絕沒有沖得那麼高。可是從這副景象看來，似乎那火藥並不是在地上炸開，而是在空中便燒起來的。
想到這裡，我打了個寒噤。難道有哪個死士心急，在空中便點著了火藥了？可就算走火，也不至於變得那麼大。
我已心急如焚，恨不得到跟前去看個究竟。馬上，我想到了薛文亦做的那個望遠鏡。
儘管那東西不能看得清楚，但多少可以看到些究竟。可這時，那火光旋起旋落，已然一片平靜，現在再趕到那兒，也看不到什麼了。
這時，城下一片喧嘩，城門一拉開，一騎馬飛也似衝進城來，有個人直衝上城頭。
那正是個斥堠兵。
他衝過我身邊，也根本沒有注意到我，一上城頭，跪倒在地，道：「稟君侯，事情……事情不妙！」
他的話也上氣不接下氣，這一路趕過來，路途不遠，但趕得太急，讓他累得夠嗆。
武侯道：「出什麼事了？」
那斥堠道：「稟武侯，銳步營……全軍覆沒！」
什麼？我在一邊也驚得變色。銳步營總數有五千人，經減員，仍還有三千多，那斥堠說的銳步營全軍覆沒，自是指這次派出的一千。武侯的臉上卻沒有什麼變化，道：「進去說吧。」他揮了揮手，大鷹小鷹護著他進了帳中，那斥堠也跟了進去。
女樂由輜重營的一個將領帶下城。那個將領與我也認識，走過我時向我打了聲招呼。我也向他行了一禮，卻只是注意著她。
她的黃衫在夜風中被吹起。春夜，風猶料峭，看著她懷抱琵琶，飄然而去，臉上卻仍是木然無神色，我的心頭不禁微微一疼。
下了城，正趕上南門有一些銳兵營殘軍回來。出發時是一千零五十，回來的卻只剩了一百來人，的確是全軍覆沒。
這一趟攻擊，本就要神不知鬼不覺，本來前鋒營請令要求出戰，但武侯說前鋒營多是騎兵，響聲太大，因此發了一千銳兵營出去。銳步營是步軍中精銳，攻擊力雖較前鋒營有所不如，但更善防禦。銳步營的紀律，比自認為高人一等的前鋒營也要嚴明得多，這次火攻，的確是他們更適合。
戰死一千人，於全軍戰力也無甚大礙，但這個本以為是必勝之計全然無功，反讓蛇人將計就計，對軍心卻影響甚巨。一些城門口的士兵不顧禁令，圍著那批殘軍問著。
這次行動本來機密之至，直到出發，城門口的兵丁才知道有一支隊伍前去偷襲。這等攻擊之法也是聞所未聞，他們自也以為是必勝，沒想到結局竟是如此，自是要圍著問個究竟。我走到人群邊，也聽著。
那支銳步營由營中的一個營官管弘帶隊。將全軍帶到那林邊，初時一切如常。待風箏升空，林中突然殺出了大隊蛇人。此時空中風箏尚未到蛇人營頭，若管弘立時退卻，無非將那五十個士兵棄了不顧而已，全軍尚能安全回返。但管弘死戰不退，還想著撐到風箏擲下火藥，一戰成功，便是死亦無憾。開始這戰略亦甚奏效，在銳步營的堅壁陣前，蛇人雖然數量佔據優勢，卻一直沒能一舉擊潰銳步營防守。正當風箏到了蛇人陣上，哪知忽然從蛇人營地里飛上大片身上帶火的飛鳥。那五十個風箏立時在空中燃起，至此，銳步營的鬥志便全部瓦解，五十個在風箏上的兵丁無一人回返，銳步營的一千人也被屠戮殆盡。
在那些殘存士兵驚魂未定的述說中，還帶著恐懼。管弘那種寧死不屈的勇者風範也沒能感染他們，在他們心底，只剩下對蛇人的恐慌。
我越聽越是心寒。武侯本來是想打個勝仗後收兵，誰知弄巧成拙，以後的事怎麼辦？
我抬起頭看看天。天已快亮了，城門口仍是擠了一大堆士兵。這時，一個騎著馬的將領過來喝道：「說什麼！快就位，擅離職守者，斬！」
的確，這麼再擠作一堆，只會讓軍心不穩。現在不少中級中軍也擠在人群中，似乎沒想到整束軍紀。此人雷厲風行，甚有大將之風。守城的士兵都回到了原位，退回來的銳步營向自己營帳走去。我正想走，那將領過來道：「喂，你是哪個營的，怎的不走？」
我看了看他。看這人的號衣，是中軍的一個巡官。我尚未回話，他翻身下馬，到我跟前行了一禮，道：「楚將軍，末將苑可祥見過。恕末將失禮。」
我道：「你說得沒錯，我馬上歸隊。」
苑可祥道：「楚將軍，你騎我的馬去吧，過一會我來楚將軍營中帶馬便是。」
我的臂上正一陣陣疼痛。趕過來時，太過性急，也不曾騎馬。我原先騎的座騎已在龍鱗軍與蛇人的第一戰中戰死，現在的座騎一直養在龍鱗軍馬廄中，我還沒騎過。我也不客氣，向他行了一禮，道：「有勞了。」
那苑可祥向我行過一禮，扭頭卻巡視各處。我打了下馬，向龍鱗軍營中走去。在馬上，一路只見到處都有士兵在交頭接耳。
武侯這一戰，徹底地失敗了。這一戰的失敗，使得武侯以全勝之勢回師的計畫破滅，不知武侯會不會吞下這顆苦果，忍辱回師。其實，從全局來看，現在退兵仍是上策。
可是，這一戰到底怎麼會敗的呢？那種以火藥攻擊敵營的策略，可以說是帝國征戰史上的第一次，以蛇人那種生番似的腦子，絕對不會想到的。唯一的可能，那就是我們軍中有了內奸。
也幾乎馬上就想到那個影子。見到那個影子正是在銳步營出發前。難道那就是內奸？我不禁打了個寒戰。內奸自然不會是蛇人，可如果是個人，那這個人會是誰？如果是以前，我肯定馬上斷定是共和軍的餘黨。但現在想想，說共和軍的餘黨不免疑點太多。如果他潛伏在帝國軍中，為什麼在圍城時不出現，卻要等共和軍被擊滅後才出來？
我在馬上想著，這時，忽聽得有人叫道：「統領！楚統領！」
我抬起頭，是金千石在前面，正牽著我的馬。我跳下馬，道：「金將軍，好。」
金千石到馬邊，幫我拉著馬，我道：「那是中軍的一位苑可祥將軍的座騎，等一會他會來取回的。金將軍，有什麼事么？」
金千石道：「剛才雷鼓前來通報，君侯命你速至中軍，商議軍情。」
我一時還有點莫名其妙，但馬上意識到，我現在已是龍鱗軍的統領了，已足可與路恭行平起平坐，自然也已有權列席軍機會議。我跳上自己的座騎，道：「我馬上去。」
打馬剛要走，回過頭來道：「金將軍，麻煩你跟我帳中的白薇紫蓼說，我早飯不吃了，讓她們吃光吧。」
我打了一鞭。雖然只有單手控馬，但還是遊刃有餘。在馬上，想著金千石最後的那副表情，我突然覺得自己有點好笑。讓金千石對他那兩個過去的侍妾和顏悅色說什麼早飯的事，也實在有點難為他吧。
趕到武侯軍帳，已有一些親兵隊在帳口恭迎。我進去後，一個通事官叫道：「龍鱗軍統領楚休紅到。」
我還是第一次參加這種會議，一個馬弁引著我到我的位置。帳中已坐了十來個各軍的軍官，最前排是中軍的帶兵統領威遠伯莫振武和後軍主將羅經緯。他們邊上便是左軍副主將卜武和右軍代主將欒鵬。本來他們要坐在左軍陸經漁和右軍沈西平身後，但那兩個絕世名將都沒有在座，他們的座位便提了一位。後面，一共有二十多個座位，分別是左、中、右、後四級的中級將領的座位。本來中軍的將領有十來個有資格列席軍機會議的，現在也已戰死了五六個，那五六個座位便空著。我的座位是右軍那一排中，正好和中軍的相鄰，邊上正是路恭行。坐下時，他對我一頜首，也沒有說話。我也行了一禮，坐了下來。武侯的位置還空著，要等我們都到齊了他才出來吧。
又等了一會，應列席的已全部到齊。武侯的軍機會，必須在一柱香里全部到席，否則將要受責罰。我有禁暗叫僥倖。如果不是苑可祥借我那匹馬，我只怕要誤卯了。
等到齊後，幾個馬弁下了營帳的門帘，那個通事官道：「君侯升帳，列位請起。」我們齊齊站起，向武侯行了一禮，武侯擺了擺手，坐了下來。
都坐定後，武侯道：「列位將軍大概已都知曉了，這番夜襲，我軍徹底失敗，一千零五十名弟兄，逃歸一百零二人，其餘盡數戰死。」
誰也沒有說話。這事傳得極快，除了那些消息太不靈通的，全軍上下大多已經知曉。武侯端起酒杯，道：「此計本是由前鋒營前鋒十三營百夫長勞國基所獻，我亦首肯。此役失敗，我難辭其咎。」
他將酒杯在案上一頓，道：「眼下三軍已無戰意，列位將軍以為當如何進退？」
武侯要班師了。