第28話 時間螺旋／Time Spiral
雖然只是一圈又一圈不斷旋轉，卻不會經過同一個地點，確實在眼前，卻沒辦法用手碰觸的東西，是什麼呢？
「我來了喔！好啦，快把食物拿出來吧！」
「你又來了啊。」
聽到群青一來就跟個山賊一樣吆喝，讓尼伊娜用傻眼的語氣回應她。
「還真閑耶。」
雖然嘴上這樣說，尼伊娜還是開始解凍原本冷凍保存的貝赫摩斯肉。我從架上取下油壺，留意著別讓油著火，一邊用火焰加熱。這兩人不管怎麼說，感情還是相當好。
「可惡，聽見落地的這樣說，總覺得很難接受耶！」
「我不是說過要叫我尼伊娜嗎，落地在人類語言中的諧音有著『劣等生』的意思，聽起來很不舒服耶。」
尼伊娜把貝赫摩斯肉放進油壺後，隨著滋滋聲響起，油炸香氣立刻在房間里蔓延開。我奢侈地希望能有麵粉可以用，但很遺憾，別說石臼了，連小麥也沒看過。算了，不沾粉直接炸也很好吃啦。
「唔，你確實說過……但是，用那麼單純的名字真的可以嗎？」
「沒差啦～～反正只要是假名就好了啊。」
想要避免對方用名字來操控自己，大致上有兩種做法。
第一種是取一個假的名字隱藏住真名，即使是像尼伊娜這樣稍微改變真名也有很好的效果，就算對方猜到真正的名字也沒用，因為得確切知道那是真名才行。
另一個方法則是完全相反，自己重取一個真名，然後藏在心中。愛伊和達爾蓋似乎就是採取這種做法，連我也不知道他們自己想出的真名。
雖然愛伊說要告訴我，但我拒絕了。雖然我不會操控她，但不能避免不會有人像長老一樣竊聽，我想把不安要素盡量壓到最低。
「好，炸好了，小心不要燙到喔。」
身為火龍的好處就是即使碰到滾燙的熱油也沒什麼感覺。不僅如此，就算把手指直接伸進油壺中也沒關係。我把炸好的貝赫摩斯肉上的油甩干後，就放在尼伊娜弄出來的葉子上遞給群青。
「呼呼！好燙！好燙！」
群青不聽我的忠告，立刻把炸好的肉往嘴裡丟，果不其然，她立刻呼呼哈哈地喊燙。
「你這傢伙，都不聽人說話的嗎……」
「哎呀，這樣最好吃嘛。」
群青看著尼伊娜一臉受不了地把水舀進水杯中如此說道。現在的我沒吃岩漿也無法有相同感受，但我能明白她的心情。
「森林外面果然有很多好吃的東西呢。」
群青吃得讚不絕口，接著伸手拿第二片肉。
森林裡的食物也很豐富，但貝赫摩斯這類超大型生物大多在草原上生活。因為很巨大，大概會有人覺得它的肉不好吃吧，但完全沒這回事，它的肉味道濃郁又美味，彈牙的口感讓人想一吃再吃。我稍微能理解群青想特地離開森林來吃的心情。
「哦，你們在吃好東西耶。可以分我一點嗎？」
大概是被香氣吸引，窗外響起一道沙啞的聲音。
「你這傢伙，怎麼可以從窗外偷看，沒禮貌！」
「嘿嘿，對不起啦，大姐。」
高大男子一點也不在意尼伊娜教訓，繞到門口屈身入屋。
「……嗯嗯？」
看見來人，群青皺起端正的眉，露出疑惑的表情。
「熊猴子，你縮水了嗎？」
「這個好像很跩的長耳族是誰啊？」
達爾格把一整片炸貝赫摩斯肉排塞進嘴裡，指著群青問。
「不要邊吃東西邊說話，不可以用手指別人。」
「啊，對不起。」
看到達爾格聳肩回應尼伊娜的樣子，原來如此，這動作確實和達爾蓋非常像。
「群青，他是達爾格。是你口中的熊猴子達爾蓋的兒子。」
「喔，原來是老爸的朋友啊。」
達爾格伸手拿起第二片肉，理解地點點頭。
「兒子啊……人類成長的速度真得很快呢。雖然還差熊猴子一截，但你看起來也很強壯呢。常綠一直說想再打一次，你們父子一起上的話，他應該又會再敗吧。」
群青舔著手指不經意說出的這句話，讓我和尼伊娜不禁沉默了。
「嗯？怎麼了？」
「沒有啦，只是我老爸應該沒辦法了吧。」
「什麼沒辦法啦？」
「沒辦法戰鬥了啦。」
達爾格這句話讓伸手要拿肉的群青停下動作，不禁發出憨傻的聲音問道：
「啊？這是什麼意思？為什麼沒辦法戰鬥啦？他手斷了嗎？」
「不是啦，但他年紀也大了，自從前年傷到腰之後，幾乎就沒再外出狩獵了。我小時候他還像個巨石一樣，但最近已經變得宛如枯木了。」
達爾格語調輕鬆，但群青聽到這句話後又再度「啊？」地問了一聲。
「等等……什麼？是我人類的語言沒學好嗎？我聽不太懂你在說什麼喔。」
「群青。」
「熊猴子可說是我認識的人類當中最強大的戰士。他不只打敗了精靈中最高大的常綠，連最強的紫也贏不過他。而你說那傢伙……變得宛如枯木？」
「群青。你別……」
大概沒聽見尼伊娜語氣中試圖阻止她的意圖，群青無比混亂地繼續說。
「哎呀，群青小姐，你來了啊？」
就在這個時候。
愛伊從裡面的房間走了出來。
「好久不見，看你一切安好呢。」
群青睜大雙眼說：
「你是……誰、誰啊……？」
這讓我緊緊咬住牙根。
「我是愛伊。距離上一次見面……是十多年前的事了呢，我也已經變成老婆婆了，所以不太好認吧。」
愛伊完全沒變，還是很可愛……但是，她揚起的是滿布皺紋的笑容。
「群青。夠了，你快回去啦。」
「為什麼！我才剛來耶！」
尼伊娜大概和我有相同心情，半拖半拉地把群青趕出去。
好不容易慢慢接受老化的現實，現在又被迫重新面對，實在太痛苦了。
結果，我們沒辦法阻止愛伊漸漸老去，也沒辦法延長她的壽命。
精靈族長老告訴我的第二個延命方法，是成為居住於沙漠中的影之民的眷屬，成為永遠得要靠飲血過活且不能在陽光下生活的怪物。
第三個方法，是利用住在海洋另一頭大陸上的雙頭蜥蜴的毒石化。
第四個方法，是吃下世界盡頭的果實，但這只是傳說中的果實，並不存在。
無論哪一個，都不是讓愛伊真正長生不老的方法，而我也飛遍全世界尋找其他方法。就如字面上所示，全世界。
和住東邊的蜥蜴人戰鬥，用武力讓他們認同我，但他們只是完全依賴自己肉體的種族，連魔法都不會用。
為了拜託住在南邊的人魚〈Mermaid〉，花費好幾年時間才得到他們的信任，開發了療傷魔法後才終於讓他們分我一點肉。但是，這世界的人魚肉沒有地球傳說中的長生不老的效用。
還去見了住山上的巨人族。去見了賓士大草原的人馬族〈tauress〉。也去見了住在全世界各座山上的龍族。
有些族群相當友善歡迎我，有些對我充滿敵意，讓我費盡全力才逃出生天。
而他們的共同點就是，都不知道長生不老的方法。
我花了好幾年、好幾十年，不斷尋找、尋找、尋找——
在這樣的日子中，某一天，愛伊悄聲對我說了。
與其像這樣聚少離多尋找一個微乎其微的可能，我更希望和你共度有限的人生。
這是愛伊第一次——恐怕也是最後一次的任性。
我決定聽從她的要求。
「……對不起。」
她這個蜷起身子感到沮喪的舉動，明明從十歲起就毫無改變。
「你別在意。」
我輕輕撫摸愛伊染白的頭髮。
有些事情連魔法也是無能為力。
這個世界用最糟糕的方法教會了我這件事情。
第29話 約定／Entment
這是遙遠過去的未來話語。
邂逅愛伊之後，已經走過六十九個年頭了。
達爾蓋、小健……