第22話 不一致的時鐘／Uneven Clock
「對我來說，你的一生就像是那個時鐘上的秒針。」「那麼，老師是時針嗎？」「不……應該是時鐘本身吧。」
那是個淅瀝淅瀝下著雨的秋日。
在稀疏生長著幾株小樹的小山丘上。
「汝為強壯，聰穎，勇敢者。」
我們齊聲慢慢詠唱出這段咒語。
「汝時而嚴厲，時而溫柔，總是無比雄壯。」
數十人聚集於此，而我站在最前方引領祈禱。
「請您安息。」
——祈禱蓋伊的冥福。
他的遺體擺在山丘上挖出來的洞穴里。
洞穴中放滿了不舍他離去的村民們投進的花朵。
這不是我要他們做的。
而是村人們依著他們純樸的感性，自行開始的習俗。
「……老師。」
「嗯。」
哭腫雙眼的愛伊喊著我，我對著她點點頭。
接著深吸一口氣——對著蓋伊吐出。
就算不詠唱咒語，龍噴出的火焰都能將鎧熊燒得灰飛煙滅。
像這樣朝著挖出的洞穴噴火後，幾乎連骨頭也不剩。
「土啊，將逝者包裹起來吧。」
尼娜嚴肅地詠唱咒語後，蓋伊的骨灰直接掩埋在土堆中。
「接著，長出新芽吧。」
撒下一把種子後，種子立刻長出小小新芽。這些新芽在將來，也會跟周圍的林木一樣，長成大樹吧。
在我來到這裡後，為了預防疾病感染開始實施火葬，令人意外的是，幾乎每個人都沒有意見地接受了。應該不僅僅是對我的信賴，我認為尼娜的魔法也是重要因素之一。
「老師。」
愛伊看著小小的新芽，開口問我：
「真的有死後的世界嗎？」
或許，我該回答她沒有。
冰霜傑克之所以會具體化，大概是因為我對愛伊說謊，讓她以為冰霜傑克真的存在。她每天不斷呼喚冰霜傑克的結果，那份心意累積到最後，化作意義的聚合體……精靈現身了。
死後的世界，或許也是這樣成形的。
「嗯，有喔。」
所以，我這樣回答。
「真的有所謂死後的世界。所以蓋伊肯定可以在那邊度過平靜的生活。」
不管是怎樣的形式都好，都希望可以和亡者再見一次面。
因為我如此希望。
＊＊＊
從我們居住的村莊朝北飛幾分鐘。
幾分鐘是指龍的飛行時間，實際上大概距離二三十公里，我老家就在那邊。走進火山口旁的洞窟中，往前走一段路後，睽違數年，讓我懷念的老家就在那裡。
這個洞窟，明顯不是天然形成的洞窟。
既沒有鐘乳石或石筍之類的東西，通道的切面也呈現平整的圓形，我以前一直覺得很不可思議，不知道這是怎樣做成的。
但是現在知道了，那是用細長的火焰氣息燒灼出來的。
如同我在山脈上開出風穴一樣。
走過這個通道，可以抵達寬廣的大房間。岩漿在一旁噗滋噗滋地流動著，這大概是人類無法承受的溫度吧，我也沒辦法帶著愛伊來向母親報告已婚的事情……老實說，母親要是知道我和人類結婚，應該會懷疑我是不是瘋了吧。
「哎呀，你回來了啊。」
「母親，我回來了。」
乍看之下以為是大房間里的紅色牆壁，其實那就是我這一世的母親。
她展開的雙翅，單邊就比我整個身體還要大了。
「我現在正好要吃飯呢，你要不要一起吃？」
母親像拿薯條沾蕃茄醬那般，將某種巨大生物的前腳伸進岩漿中攪拌，接著一口吞下。
「啊，那我也要吃。」
我和母親一樣，拿起肉沾岩漿吃。還住在這裡的時候，都是這樣吃肉。
「嗯，真好吃。」
我心想，應該只有火龍才能體會其中美味吧。
以前曾聽過，味覺中的「辣味」，其實只是舌頭感覺熱與痛而已。
我不知道同理是否可證於龍身，但就算是火龍，把岩漿放到舌頭上還是多少會感到稍微熱痛，有種刺刺的感覺。
對龍來說，岩漿就是一種辣醬。
但是。
兩人並坐一起咀嚼著肉，讓我再次有這種想法。
我都睽違好幾年沒回家了，母親的應對也太自然了吧。
我不知道到底是因為龍太有耐心，還是我的母親特別不在意。
「母親，我有件事情想要請教你。」
「什麼啊？」
母親歪著她那比我從鼻子到尾巴尾端還長的頸部這麼回問。
「母親，你現在幾歲啊？」
「二十六啊。」
看見母親無比自然地謊報年齡，讓我不禁噴笑出聲。
「少來了，我今年都二十好幾了耶。」
「二十？……啊，你是用季節變化計算的啊。」
母親嘟起嘴巴，用細長的火焰燒灼地面，僵硬的岩石瞬間融化，隨著母親的火焰描繪出精緻的圖樣。母親火焰的熱能和精準度都讓我望其項背。
「這個呢，是在天上發光的太陽。然後，這個是我們居住的星球。」
那是一個行星沿著橢圓軌道繞著太陽運轉的圖。
「經過四百二十次晝夜循環後，星球大概就會回到原本的位置上。但軌道不是完美的圓形，橢圓也會稍微有點位移。」
橢圓如同花瓣般，一邊位移，一邊繞著太陽旋轉。
「然後，繞過九十八圈後，差不多就會回到原本的軌道上。這才叫一年。」
這段話讓我驚訝到闔不上嘴。
雖然母親不僅明白地動說，甚至連行星的公轉軌道概念都理所當然理解這件事也讓我驚訝，但她已經將近兩千六百歲這件事更是嚇我一大跳。不對，這個星球的公轉周期比地球還長，所以用三百六十五天計算的話，母親已經超過兩千八百歲了。
這時間漫長到幾乎沒有盡頭。
對她來說，沒有語言，只會使用原始石器的脆弱人類大概和螞蟻沒兩樣吧。我重新對於人類與龍族間的隔閡驚訝到無話可說。
「……母親，就你所知，最長壽的龍……是幾歲啊？」
「這個嘛，我記得爺爺應該超過兩百歲有吧。」
兩百的九十八倍。
用這邊的曆法計算也有一萬九千六百歲，這簡直等於不死了啊。
「……母親，你還真年輕就生我了耶。」
我只能勉強擠出這句話。
＊＊＊
「老師，歡迎回來！」
回到村莊時，愛伊快步跑來迎接我。
「我回來了。抱歉，讓你感到寂寞了。」
「不會啦。」
愛伊滿臉笑容緊緊抱住我的前腳。
失去她之後，我還得活上幾千幾萬年？
辦不到，我絕對辦不到這種事情。
即使如此，我也知道自己沒有勇氣和她一起結束生命。
那麼，方法只有一個。
長生不老。
只能在這個世界中實現人類不斷追求，卻尚未成真的那個夢想了。
第23話 赤龍之血／Seething Blood
雖然做菜時常會失敗切到自己的手，但要為了做菜切掉自己的手指，可以的話恕不奉陪。
達爾蓋將岩劍高舉過頭，一步一步朝我接近。
我舉起左手當盾牌，屏息以對。
「喝！」
達爾蓋大喊一聲，接著把劍用力揮下。
完全不痛。
「大、大哥，你還好嗎？」
「沒事，你真是厲害啊。」
他漂亮地把我的鱗片和皮膚切分開，我看著慢慢滲血的手臂，忍不住佩服。
反倒是朝我跑過來的達爾蓋看起來就很痛。
自古以來，東洋西洋都有龍血是萬能之葯的傳說。
德國的英雄敘事詩「尼伯龍根之歌」中，英雄齊格飛淋到法夫納這隻龍的血之後，就得到了不死之身。中國也有傳說，中藥中有龍血及麒麟血等藥材。
我期待著自己的