第17話 成長／Growth
就是因為你總是把人當孩子看，才會漏掉重要的事情。
「鏘啷、鏘啷」敲擊木板的聲音，讓我從夢中驚醒。
這是有東西闖入村莊周邊的警鐘。
我在聽見警聲的同時驚醒，飛快起身下床，尼娜也正好從旁邊的小屋中走出，她大概和我同時驚醒吧。
「敵人在南邊，剛過村莊那附近。」
我們兩人並肩奔跑，尼娜邊聽樹木們的聲音找出正確的位置。
「數量有——」
森林樹木啪沙啪沙地倒下，遮掩住尼娜的聲音。
接著，圍繞村莊建造起來的圍欄彈飛開來。
「一隻。」
看著出現在眼前的巨大猛獸，尼娜一臉厭煩地說。
大概是想起不好回憶了吧。
因為入侵村莊的猛獸是——鎧熊。
而且比起我和尼娜相遇時對抗的那隻還要大上一圈。
「尼娜，村民們交給你了。」
「嗯，應該是沒問題啦，但你要小心……」
「請等等。」
正當我把背後之事交給尼娜，準備要踏出一步時，清脆如鈴的聲音讓我停下腳步。
「老師，請問可以交給我嗎？」
是愛伊。
「……我知道了，但你千萬別勉強。」
「好！」
愛伊相當開心地點頭，接著站到我面前。
尼娜也沒特別表示異議。
原本因為我的凝視而停下動作的鎧熊，看見隨便就能打飛的人類出現而大為光火，發出吼聲攻擊而來。
謹慎且溫和的愛伊罕見地自告奮勇。
之所以不阻止，除了因為我想要尊重她那份心情——
「吾之手臂如熊，吾之雙腳如鹿，吾之肌膚如岩，吾之力量——」
也單純因為我和尼娜都知道她有多強。
「如龍！」
愛伊赤手接下鎧熊的拳頭，鎧熊隨隨便便就高出她三四倍，但別說打扁愛伊了，它還不斷被愛伊推回去。
「嘿——咻！」
愛伊一用力，鎧熊巨大的身體飛上天空，拋飛了數公尺後落地翻滾，又把柵欄弄壞了。
「身著冰柱之衣者，掃落秋木枝葉者，因春日暖陽融化者，冰雪精靈冰霜傑克啊。用汝之手緊握，用汝之氣息冰凍吧！」
愛伊伸出手，她的掌心發出狂風暴雪，一轉眼，鎧熊已被覆蓋在冰雪下，凍成熊柱了。
「明天有鎧熊火鍋可以吃了呢！」
維持幾秒備戰姿勢，發現鎧熊一動也不動後，愛伊轉過頭來擺出勝利姿勢。
「……你真的養出了一個恐怖的女人啊，看來連我也贏不過她吧。」
「好慢喔，你現在才來有什麼用啊。」
尼娜不滿地對著邊發抖邊說話的達爾蓋抱怨。
「哎呀，這根本沒有我出場的餘地啊。」
達爾蓋看著滿臉笑容地拖著冰凍鎧熊的愛伊，聳聳肩說。
他自從臣服於我後變得謙虛許多，最近大概是愛伊已經成長到超越他了吧，便擺出了敬佩的態度。
——在那之後已經過了五年。
從愛伊到我身邊時算起，已經超過六年了。
雖然發生了點爭執，但在最後，我們的村莊和達爾蓋的村莊合併。
達爾蓋的村莊本來就是個靠他一個人的力量和魅力統率的團體。
因為他決定要加入我們，所以我們沒有什麼大問題地順利成為同一個村莊的成員。
和他相處後，我了解達爾蓋雖然粗魯，沒耐心又以自我為中心，但對自己人非常溫柔。
那或許是對「所有物」展現出的表現，但他至少不會毫無理由地傷人，更會拚命保護。
總之，是個成為自己人之後還不錯的傢伙。
在這種感覺中，我們不只合併了達爾蓋的村莊。
有的村莊因為靠自己的力量沒辦法獲得像樣的糧食，而樂意加入我們，也有村莊將我們視為外侮，主動攻擊。
在這種時候最能派上用場的人，就是達爾蓋。
只要一看見他的外表，大家立刻理解贏不過這傢伙。
雖然我也讓人畏懼，但在同為人類這一點上，達爾蓋帶來的恐懼更甚於我。看到一頭龍時，有的村莊會害怕被吃掉而奮力抵抗，看到勉強算是人類的達爾蓋時，就會立刻投降。
……但是，我們兩個一起站出去威嚇時的效果當然最好。
就這樣，村莊人口不斷增加，現在已經破千了。用這個時代的基準來看，幾乎可以說是最大等級了吧。
「再怎麼說，你都是警備隊長耶，振作點吧。」
在我回想起這些事情，沉浸於感慨中時，尼娜的說教似乎沒有中斷過。
「我說那個啊，不一定要我當隊長吧。」
達爾蓋還偷偷瞄了愛伊一眼。
「這個村莊里可是有四個強大的魔法師耶。」
更正確來說，是看著朝愛伊跑來的少年說。
「愛伊姐姐，你還好嗎？我來拿吧。」
少年小健的身高早已超越愛伊，他伸手想要接過愛伊拖行的鎧熊屍體。
「這點小事沒問題啦。」
但是，愛伊看起來沒怎麼用力，卻輕易揮開他的手，這也是當然，愛伊現在可是有與龍族同等的力量啊。
「老師也真是的，為什麼要讓她做這麼危險的事情啊。」
沒想到他竟把矛頭指向我。
「就算你這樣說，她自己說要做，也有對等實力，而且她也不是小孩了，總不能不分由說就禁止啊。」
我說完後，小健用著不滿的表情瞪我。
「什麼叫也不是小孩了啊……」
小健小聲抱怨後，轉身就跑走了。
尼娜一句話也沒說，只是用手肘用力撞了我的側腹。
「我知道啦……」
雖然生活和魔法學校一帆風順，但該煩惱的事情從來沒有斷過。
我深切感受到這件事。
＊＊＊
「愛伊姐姐！」
聽見小健的聲音，我停下跟在愛伊背後走的腳步。
「怎麼了嗎？」
愛伊的語調有著熟悉的溫柔，我甚至可以想像出她的表情。
龍的耳朵把他們的對話聽得一清二楚，但實際上他們的身影已經超出視線之外。
相當遙遠，是他們兩人的悄悄話。
這讓我湧起偷聽的罪惡感。
但是，我沒有在他們面前現身，也沒有離開，更沒有遮住耳朵。
「……還是讓我來幫你吧。」
「謝謝，但這個凍得跟冰塊沒兩樣，我以外的人來碰會凍傷喔。」
大概是指愛伊拖著走的那隻鎧熊吧。自由自在操控冰冷空氣的她對低溫也產生抗性，就像我絕對不會燙傷一樣。
「不只是這個！全部……永遠。我全部都想要幫上忙。」
小健直接又熱烈的話，彷彿他操控的火焰一般。
「愛伊姐姐，我喜歡你，當我的新娘吧。」
他說出了如我所料的話。
我的腳之所以一動也不動，也是因為早已預測他會這樣說。
「謝謝，小健的心意讓我很開心喔。」
「那麼……！」
「但是，對不起。」
……而愛伊的回答也如我所料。
「為什麼……為什麼我就不行啊！」
那彷彿嚎啕大哭般的疑問，愛伊沒有回答。
聽見小健無力離開的腳步聲，我深深嘆了一口氣。
＊＊＊
在村莊的北側盡頭，是蓋伊他們之前居住的洞窟。
只能容納十幾個人的小洞窟，現在被當作我們的冰庫使用。
入口用黏土封住，只留下一個小通道，定期會在裡面施展冰雪魔法。
以前是把陶壺當冰庫用，但要一個一個施展魔法也很辛苦，而且數量一多也占空間，保冷力也不好。洞窟冰庫可以一口氣解決所有問題，但全都是因為愛伊魔法能力大幅成長，才能辦到這件事。
魔法似乎也有適性這種東西。
像我完全無法使用冰雪魔法，尼娜擅長操控植物，這類還容易理解，人類似乎