八月下旬，位於關東領域中最大的體育館──浩瀚方庭。
『距今約六十年前，與舊日支配者爆發的那場可怕戰役──邪神大戰划下了句點。自此之後，世界便走向和平──全國各地開始舉辦名為「同盟國親善競賽」的天覽武踴，作為和平的象徵。』
我們在休息室中收看開幕式的轉播。
在學園內舉辦的天覽武踴，是將所有參賽者集中於一處等待出場。但這次規格不同，大會設置了日本隊與英國隊各自專用的休息室。
「哇～～盛況空前呢～～這樣表演收入肯定會破表吧～～呵呵呵呵。不枉費我參與了宣傳的工作～～」
這麼說來，會長是本屆賽事的管理營運負責人。籌備時應該碰上很多困難吧，她的眼睛下面都掛著黑眼圈。
「不過呀～～雖然事前就得知要在舊神面前對戰，但還是很緊張哩。」
田中看著螢幕這麼說。螢幕上映出了貴賓席的畫面，日本與英國的國家元首……以及兩名舊神，在座位上微微笑著。
上位存在擁有原本的樣貌與人型的姿態。在人類社會中，似乎就會維持人類的模樣。英國舊神是男性，日本舊神則是女性。兩人都擁有傲人的絕世美貌。
「……對人類來說，舊神是必須加以敬畏的救世主。雖然接受過這種教育，但這一切都是謊言啊。」
我用他人聽不見的音量，低聲嘀咕道。
從雷克斯他們的說詞聽來，至少英國的舊神絕對不是什麼好東西。以前我對舊神的印象不好也不壞……但現在不好的印象加深了不少。
我懷抱著這股不快的思緒，瞥了克莉絲一眼。
如今她的身心狀況都健全又完美，準備迎戰這場親善競賽。
先前黑衣男子曾說，會在親善競賽之前，甚至是比賽途中取她性命……
「沒事的～～你擔心的事情絕對不會發生～～」
或許是看出了我的焦慮，坐在稍遠處的會長靠了過來，低聲向我這麼說。
「從來賓的安全檢查，乃至體育館內外的警備狀況，都萬無一失～～可疑人士絕對進不來。萬一──不，就算刺客逮到億分之一的空隙闖入會場，技術高超的護衛和警備軍也會立刻將其制伏～～」
「……這一切都要感謝會長。」
「呵呵。不用道謝啦～～會長我啊，也不想讓克莉絲同學死掉呀～～」
會長真的非常可靠。
如此一來，一定可以阻止英國試圖獵殺克莉絲的荒唐計畫。
為什麼要殺害她？英國那些人到底有何企圖？我對此一無所知，也沒必要理解。只要交給會長和道無處理就行了。
……至此，我終於不再受雜念干擾，得以集中於對戰本身了。
我將刺客的身影自腦中一掃而空，只留下對天覽武踴的參賽意欲。
幾分鐘後，親善競賽的第一戰即將展開。
擔任這場先鋒戰的人選是──
「唉，我對表演性質的比賽真的沒興趣啊。戰鬥這種事，就該在空無一人的地方默默進行嘛。」
黑鋼焰。比賽才剛開始，她就要上場了。
但她根本一點幹勁也沒有。即使如此，她還是能夠輕鬆取勝吧。別說戰敗了，我敢保證她甚至不會陷入苦戰。
沒錯，就算焰現在直接上場比賽，也一定會贏。可是贏得比賽的方式應該會毫無爆點吧。如此一來，觀眾們一定會在完全不理解焰的實力的情況下，繼續觀看比賽……這不是我樂見的結果。
「吶，焰，我想跟你說幾句話。」
「嗯？怎麼了？」
「……接受採訪時，人們總會問我『為何會變得這麼強』，而我每次都會隨便說些理由打發掉。我怕說出焰和爺爺的事情，會為兩位造成困擾，才一直有所顧慮。可是……我真的好想老實說出口。」
我盯著焰的雙眸，繼續道出這份心情。
「對我而言，焰和彌以霸先生是最了不起的師父。我想自豪地說出『我以兩位為榮』。所以……我非常感謝會長將焰拉到公開場合參加比賽。這樣我就不必再隱瞞兩位的事迹。我已經無須壓抑自己的渴望了。」
頓了一拍，我對焰提出懇求。
「我的師父是何等高強之人──我希望能在這場比賽中，讓觀眾們……同時也讓我對此為之驚艷。請你打出一場讓人終生難忘的精采對決。」
聽到我的祈求，焰先是眨了眨眼，隨後便愉悅地笑逐顏開。
「呵呵，包在我身上。我會讓你們嚇破膽。」
她全身散發出無比強大的鬥氣。
允諾了愛徒的期望後，五官充滿歐風氣息的工作人員來到了休息室。在他的引領下，穿過了走道之後──
黑鋼焰──不，黑鋼一族有生以來，首次站上了公開的舞台。
『好的！同盟國親善競賽！終於！終於終於終於終於終於！終於要開幕啦！本次賽製為六對六團體戰，接下來，推動整場賽事，最最重要的先鋒戰即將拉開序幕。不過……』
實況轉播員說出了理所當然的疑惑。
『獲得學生會指定參賽名額，得以參加本次大會的日本先發選手──黑鋼焰選手，我對她抱持著相當大的疑問。為什麼呢？因為她原本並不是會像這樣站上舞台的人。雖然她是龍帝學園的二年級生……排名名冊上卻不見她的姓名。這就是受到驅逐處分的證據。』
場內開始騷動起來。
『所謂的驅逐處分，是由於實戰及學科的成績不足，被校方判定為對學業缺乏熱情，所給予的懲罰。也就是說，她是劣等生中的劣等生。這一點從她的刻印就能窺知一二。刻在她左手上的幾何學圖樣還是初始狀態，絲毫沒有改變。這就表示她一次都沒有參加過正式舉行的賽事。』
觀眾們的議論聲加劇了。「居然派三流以下的選手出場，龍帝學園在想什麼啊？」「難道要讓舊神大人看這種愚蠢的比賽嗎？」「用不敬罪判她出場！」「快滾回去吧！」有些人還說出這種毒辣的批評。
焰滿不在乎地聽著這些噓聲。
『不僅如此，她的外裝型態還是被揶揄為稀有垃圾的「規格外」。即使同類型的立華選手如今表現得十分出色……但他算是例外，不可能還有其他與立華選手相同的魔術師了。黑鋼選手究竟為何會得到學生會的指定參賽資格？比賽結果會為我們揭曉這個謎題嗎？還是她的登場，只是學生會長小鳥游鈴里的一場惡作劇？』
所有人都對焰拋出懷疑的目光。就連站在另一側的對戰選手，那名年約十八歲的少年，都投來侮蔑的視線。
選手唱名結束之後──
『同盟國親善競賽，先鋒戰！比賽開始！』
比賽開始的瞬間，對戰選手少年便發動了魔晄外裝。
他顯現出獨立型的外裝。其外表是個被無數植物叢聚而成的人型武器。看著這具人偶的焰──絲毫沒有動作。
「喂，快召喚外裝啊。」
「啊，別在意。這場比賽我打算不動用魔晄外裝。而且，我想想啊……就在一分鐘之內打敗你吧。」
這番宣言讓對手瞪大了眼，他那張白皙的臉立刻漲得通紅。
「你這臭女人是在瞧不起我嗎──！」
也難怪他會生氣。在他眼裡，擁有垃圾外裝的焰可是低了好幾階的廢物，只用一根指頭就能把她捏扁。這種癟三居然說不想動用外裝，還要在一分鐘之內打倒自己？聽到這種挑釁，任何人都會氣得火冒三丈吧。
「我可是威拉德家的長男，你竟敢對我做出這種可笑的挑釁！我會讓你後悔莫及！」
他帶著滿腔怒火操縱人偶。
當那具植物怪將雙掌伸向焰的下一秒──
彷佛種子般的物體，以超越音速的速度飛射而出。
咚咚咚咚咚咚咚！伴隨著這股發射音，無數顆種子逼近而來。
對此，焰──一動也不動。她沒有離開原地半步，帶著微笑接下所有攻擊。
命中。每顆種子都直擊命中。然而──
『這、這到底……是怎麼一回事！飛來的種子都在打上黑鋼選手的前一刻彈了開來！難、難道這是……立華選手使用的技術嗎！是用了相同的招式嗎──！』
不對。實況轉播員弄錯了。
他所說的技術，應該是指盾梟吧。強化防壁，得到超越極限的防禦力，可說是練氣術的基礎。不過──
焰並沒有使用這門技術。她什麼也沒做，只是站在原地。
那種子為什麼會被彈開呢？答案很簡單。