凌晨五點半起床，泡個冷水澡讓意識清醒過來後，便前往道場與祖父進行修練。
這就是江神春斗的早晨即景。
穿上防具、握好竹刀後，便互相對峙。對手是他的祖父江神全司。雖然今年已達七十八歲高齡，仍十分硬朗，魄力未衰。
這個男人在邪神大戰之際被稱為「劍鬼」。與這般強大的祖父修練時，春斗總是難掩緊張氣息。
話雖如此……這幾年來，春斗也不曾讓爺爺居於上風。
今天早上也是如此。
他們試探著彼此的動機，交劍相擊。接著，春斗在最完美的時間點打出了那個招式。
此為魅那風流劍術的奧義。能夠瞬間刺向人體中線上的四個部位──分別為眉頭、喉間、心窩處以及下腹部。
其名為「四天宵突」。
打出這一擊後，今天的修練也告一段落。
「嗯，汝的劍術可真是日益精進了啊。就算吾猜到汝會使出哪一招，也是猝不及防呢。」
祖父將面罩取下的同時，如此稱讚他。
雖然全司年近八十，看起來卻十分年輕。身高將近一百八十公分的他，說到那身結實的肌肉，和全盛時期的肉體相比也毫不遜色。
「您言重了，爺爺。」
春斗也取下面罩，並笑著回答。除了爺爺之外，他沒辦法在其他人面前露出如此自然的笑容。
隨後，他們坐下來進行鍛煉的檢討。基礎的劈砍訓練確實無可挑剔，但在實際交鋒這部分，全司皺緊眉頭說道：
「汝對於特定的招式有點太執著了。這樣沒辦法靈活應對各種狀況。」
「我明白。只是，那個招式對我來說意義非凡。」
沒錯。奧義四天宵突這個招式對他充滿了回憶。當他學會四天宵突時，父母都對他讚譽有加，這還是有生以來第一次。他馬上就能回想起當時那個畫面。
總是板著一張臉的父親，以及嚴厲的母親，唯有那個當下，才露出笑容摸了摸他的頭。
「非常好，居然年紀輕輕就學會了。」
「你在劍術方面很有才華喔。春斗，你生來就有這份無可取代的寶物呢。」
因為他忘不了這一刻，才能繼續堅持修練劍術。
因為他忘不了那一幕，所以現在也不會輕言放棄。
結果，那卻是第一次也是最後一次的嘉勉。他這輩子就只被父母親稱讚了這麼一次，或許正因如此，他才會對這個招式如此執著。
簡直就像詛咒。春斗這麼想著，並和祖父走出了道場。
他們來到客廳，享用管家準備好的早餐。
接著，祖父看起了電視。
「無明都市的特別報導啊。距離發生的那一天都那麼久了，他們還真是想不出題材了呢。」
春斗也持相同意見，同時間，他也想著其他事情。
父母親已經去世七年了。他對事件當時毫無記憶，根本不明白父母為何會賠上性命，自己又為何會成為生還者。如果不釐清這個謎團，和過去做個了斷的話，自己就沒辦法繼續前進。江神春斗一直懷抱著這個念頭。
無明都市這個地方和自己有著不解之緣，就算要斬也斬不斷。
沒錯，為了達成「兩個」目的，他絕對不能漠視無明都市的存在。
無論是要追查造成父母死亡的謎團，還是──從人的肉身脫胎換骨，超脫為鬼，他都要與這塊因緣之地相關的一切事物繼續牽扯下去才行。
他朝左手背上的刻印瞥了一眼，全司似乎也察覺到了，便開口說道：
「已經完成五成了啊。但聽說往後的日子還長得很呢。」
「誠然。畢竟在這七年之間，能完成五成以上的人，包含四位魔神在內也不到二十人。」
「嗯。就算繼續奪取刻印，似乎也不保證能達到五成以上啊。」
春斗點點頭。刻印的成長機制，是要讓對手失去意識或將其殺害，再奪取其能量而來。這雖是眾所皆知的事實，但要完成五成以上的形狀，似乎還得達成特殊條件。
「這雖然是我的猜測……但恐怕是得持續擊潰強者，才能抓住讓自己獲得成長的絕佳機會吧。在我的認知中，這個刻印機制並不是為了決定出無敵的強者，或是受神遴選的幸運兒。」
「哦？受神遴選的幸運兒啊。哎呀，舊神們到底在想些什麼呢？」
人類不可能明白上位存在的思想。但如果是祖父的思想，春斗馬上就能猜得出來。
受神遴選的幸運兒，絕對不是吾孫江神春斗……全司一定是這麼想的吧。雖然嘴上沒說，但他其實很想讓江神春斗遠離劍術之道。若要說明原因的話……
──那是因為我無法躍升為鬼，無法超脫人類的束縛。我就是這種瑕疵品……爺爺，雖然您將我視為普通人類一般愛護有加，但身為一名格鬥家，您對我嗤之以鼻，對吧？每天早上修練之時，您從來沒有使出全力，起因也是如此，沒錯吧？
春斗的心中浮現出這般憎恨的聲音。
也不知全司是不是察覺到了，只見他開啟了新的話題。
「話說回來，春斗啊，看樣子汝似乎嘗到了女性的滋味，但汝有確實避孕嗎？汝的確身負著孕育下一代江神的義務……但這個年紀產子還稍嫌早了。汝要自重些。」
「…………我完全不明白您在說些什麼。」
「哼，因為吾察覺到汝的心境有些變異啊，才猜測汝是否受到周遭環境影響，初嘗了女性的滋味……比方說那位名叫克莉絲的女孩子。汝身邊應該還有很多女孩子吧，是不是昨天和其中一位……」
「爺爺，您誤會了，我身邊並沒有那種關係匪淺的女性。我和克莉絲更不可能是那種關係。」
沒錯。環繞在他身邊的人之中，唯獨克莉絲•涅瓦安德是個特異的存在。
克莉絲絕對不會逢迎拍馬，卻也不肯輕易屈服。即使失敗再多次，這個女人也不會放棄要擊敗江神的念頭。
「……我對她的確抱持著好感，但從未將她視為一名女性看待。要說欣賞的話，她也沒達到我心目中理想對象的水準。」
現在的他，始終在尋求命中注定的勁敵。
為了化身為鬼，這是必要之舉。遺憾的是，克莉絲並不是他在找的那個人。因為他對克莉絲並不會浮現出「就算要死要殺也要贏過對方」這種念頭。
「那到底是什麼原因，才讓汝的心境產生了變化？」
「……因為我遇見了這一代的黑鋼。」
全司頓時睜大雙眼，無言以對。春斗看著他驚愕的模樣，繼續說道：
「她的名字是黑鋼焰，和我同樣是龍帝學園的學生。由於她的名字沒有列於排名之上，在學生名冊中也被抹去了蹤跡……因此我上課至今，對黑鋼還在校這件事根本一無所知。」
全司靜靜地聆聽著，看起來像在感慨些什麼。
這也無可厚非。畢竟對祖父來說，黑鋼可是他永生難忘的勁敵。
全司沉默了半晌，接著便望向天花板說道：
「那個人……彌以霸的孫子，身手怎麼樣？」
「……她很強，而且還是超乎常人的等級。我認為能和她平起平坐的魔術師，不只是學生，甚至連軍屬都屈指可數。」
「這樣啊……呵呵，看來有其祖必有其孫呢。」
祖父笑得樂不可支。他到底多久沒看過祖父這麼愉快的樣子了？
但是……全司也只笑了這麼幾秒。
他立刻變回面無表情的樣子，用嚴厲的口吻對春斗說：
「汝和黑鋼焰……交手過了嗎？」
「還沒。黑鋼有個徒弟，所以我得先和那個男人交手……」
「尚未分出勝負啊？也對，這也沒辦法。據吾所知，能讓黑鋼一族收為徒弟的人，個個都是特異的存在。」
祖父撫著鬍鬚，露出懷念的神情，並就這麼扔出了下一個問題。
「那位徒弟是何方神聖？」
「……他叫做立華柴暗，和我一樣都是十五歲。他的才能根本比三流還不如，卻依然懷抱著想成為魔神這種春秋大夢……還瘋了似的說他絕不放棄。雖然現在他獲得了令人難以置信的成長，但當初完全就是個吊車尾。別說魔神了，就連上升到學年排名上位都是痴人說夢。他就是這種男人。」
過去的種種，在江神春斗的腦海中復甦。
立華柴暗真是個可悲的存在。
「……我認為那股朝著夢想奮勇向前的精神，非常值得敬佩，但他的夢想不可