仙境之館一樓，大會廳──
不曉得是系統本身無形的手使然，還是有人清理過。
破碎的玻璃碎片跟灑在地上，宛如積水的酒已經消失，被擦得晶亮的厚重地板也在豪華吊燈的映照下，發出暗沉的光芒。
一踏進大會廳就感到不對勁，是因為裝潢與剛才截然不同。
原本感覺可以直接舉辦聚餐的長方形餐桌變成了大圓桌。一旁的擺飾也被清空，整個大會廳里變得空蕩蕩的。
「做好萬全準備要埋伏我們是吧。我認為一張邀請函要價兩千萬，是稍嫌貴了點。」
碎城紅蓮環顧大會廳內部，細聲說著──打破緊張的氣氛。
「得到情報以後，幾乎一瞬間就導出結論……考慮到可能會把我們的底牌泄漏給這樣的男人，兩千萬反倒不太夠呢──歡迎你來到這裡，碎城紅蓮。」
坐在圓桌旁的，是三名獅子。
戴眼鏡的學生會書記佐賀臣仁背對著牆，在房間的最深處率先迎接紅蓮到來──
「作資訊業的示弱個屁啊。知識分子上了賭桌還跟弱雞一樣，會很傷腦筋的。你說是吧？」
粗暴叫囂的，是戴墨鏡的肌肉男。
「我們的對手不是會長的弟弟跟聖上院那個假忍者，而是湊人頭用的兩個性奴……事實上可是三對一啊──哈！要是這樣還能輸，那我們就真的只能去死一死啦！」
大星大成靠著椅背，腳翹到圓桌上，比出中指。偏離原位的墨鏡空隙之間露出的銳利視線，直盯著站在入口的紅蓮身後。
「那麼，就讓本小姐送你們上路吧。」
「……啊？」
面對大星的威嚇，楓撥了一下她茂密的縱捲髮，直截了當地回應：
「接下來要讓你們後悔錯估了本小姐的潛力。本小姐現在要發揮真本事了，你們就一邊發抖，一邊等著接受自己的命運吧！」
「……哈。哈哈哈！這臭女人還真厲害啊。錢輕輕鬆鬆地被人拿走，還完全沒有學乖啊？胸部大的女人是不是連自尊心都不知道在強韌幾點啊！」
「那當然！呵～呵呵呵呵呵！」
洋洋得意地高聲大笑的楓，看起來就像是毫無反省之心的蠢蛋。
她不久前才受騙上當，送給對手一筆金額不小的錢，態度中卻絲毫不見對此事的愧疚──不過，她握緊到發白的拳頭，正表達了她的內心想法。
「嗯～」
以備感無趣的模樣看著楓的人，是由留木由良。
她捏起圓桌餐盤上的櫻桃含進嘴裡，用舌尖將櫻桃梗打結，同時說：
「居然露出那種滿懷希望的燦爛眼神。不好玩。」
「哼，你就自己一個人在旁邊感到掃興吧。」
「……不過，是沒差啦。由良晚點就來讓你那囂張的雙眼變得空洞無神☆」
楓與由良之間竄過肉眼看不見的紫色雷電。
此時。
「要聊天晚點再聊──現在先『對答案』比較重要。」
佐賀臣一副對兩人小小的衝突沒興趣的模樣，催促紅蓮開口。
接著，紅蓮若無其事地說：
「──『胡桃鉗不會開始』。」
「……！」
簡短的答案，使坐在圓桌旁的三人一陣緊張。
「這就是這份樂譜裡頭關於機關的答案。樂譜刻意不標上應該出現在開頭的譜號。這樣就沒有能夠當作演奏起點的記號。也就是說──這首曲子本來就不會開始。」
「──精彩的推論。看來你不只是單純擁有特殊才能的人。」
「而樂譜上畫的圖案──七頭家鼠，正是在提示樂譜的真正意義，也是另一個暗號。」
「《胡桃鉗與老鼠王》……是吧。」
「沒錯。故事的內容是──女孩在聖誕夜收到一個人偶當作禮物，而這人偶自己動了起來，開始跟老鼠王搏鬥。而關鍵在於開戰的『時間』。」
啪！紅蓮拍打手上的樂譜說：
「『一隻貓頭鷹停在指著十二點的柱鐘上，隨即變成一個叔叔，讓時鐘安靜下來』──重點就是『安靜下來』的『柱鍾』。」
「出現在大廳的柱鍾，指針在就要指到十二點時『安靜下來』……是這個意思嗎？」
紅蓮點頭回應插嘴的由良。
「對。不過問題是，時鐘在快到十二點的時候停下來了。不到十二點，『胡桃鉗』就不會開始活動，灰姑娘的魔法也不會解除……」
「而在靜止的時間裡開始的，正是──」
佐賀臣一笑。
紅蓮開口點明。
「「──『瘋帽子的茶會』──！」」
兩人異口同聲，餐廳內的氣氛產生沉默的騷動。
跟出現在大廳里一樣的半透明迷霧，代表著校內學生的視線，也就是無數的亡靈。一群被視為盤據于洋館內惡靈的圍觀群眾，都圍在圓桌旁。
在亡靈圍成的人牆環繞下，紅蓮與佐賀臣互瞪著彼此。
「再來就只剩下一點點暗號。樂譜上的老鼠王斷了一顆頭。這個只要到樂譜原本擺放的位置，也就是這間大會廳，馬上就會知道了。」
紅蓮豎起指頭，指向坐在正前方的佐賀臣、大星與由良。
其他沒有人坐的空位有四張。總共……七張！
「一、二、三──然後剩下四張椅子，全部有七張。出現在這裡的圓桌有七個座位。空下『被斷頭』的一個座位，六個人坐上其他位子……這就是啟動『茶會』的關鍵。」
「你的解謎能力挺厲害的……我很佩服你，碎城紅蓮。」
啪、啪、啪──佐賀臣仁給他敷衍的掌聲，獨自竊笑。
「要補充說明的話，『茶會』就是指『遊戲』。這是一場六人制的小遊戲，贏家會得到利益，輸家則要接受懲罰──很理所當然就是了。」
參加人數是六個人也有其意義。
紅隊與黑隊各五人的編製，無法一隊獨佔所有座位，而考慮到分頭行動導致人數減少，再增加參加人數門檻很可能會湊不齊人。當然，若仙境之館與鏡之館各有五人，大概會觸發其他條件，啟動不同的機關……但現在沒必要思考這個。
（──還有，人數設定成「偶數」這點似乎也有什麼意義。）
紅蓮認為接下來要展開的遊戲，本質就藏在這個數字中。而且也有其他令人在意的事。
（不過，明明是能與我正面對決的舞台，為什麼……沒看見那傢伙？）
沒錯，本以為會在這裡等待紅蓮到來的水葉不在這裡。
明明她是那麼想與紅蓮一戰。而且楓有直接見到她，所以她也不是被隔離的狀態，卻沒有出現在這裡……難道有什麼內情？
「你很在意御岳原吧？──你不需要緊張。那個蠢女人不在這裡，因為我沒叫她過來。」
「什麼意思？你們支開她，只憑你們幾個來跟我比？」
「當然。碎城紅蓮，你怎麼看待S級──也就是這座學園頂尖菁英的立場？」
紅蓮被回問另一個問題，一臉覺得無聊至極地回答：
「不過就是在幼稚的團康遊戲里爭第一罷了。空虛又無謂到了極點。」
「我同意。而且我要糾正你的誤會。只是空有實力的人，根本沒有資格得到S級的地位。」
佐賀臣藏在眼鏡底下，彷佛銳利刀刃的眼神狠瞪著紅蓮，並指著他的臉。
「你跟御岳原確實很強。但你們只不過是在戰場上很強的『棋子』。我認為，真正有資格站上S級地位的人並不是『棋子』，而是利用『棋子』的人……！我們站在全校的頂點，擁有權力及指引大眾的地位。我可不能把重要場面交付給沒有這些自覺的人。」
這正是學生會「書記」佐賀臣仁懷抱的信念。
他認為S級不是單純的玩家，而是指引眾人的群眾領導者。
因此，他不認同水葉那樣不符常規的狂戰士。
「絕對贏家？跳脫常軌的致勝戰略？那些沒有根據的東西一點價值都沒有。遊戲就像一種方程式。計算過程不公開的黑盒子技術要是出錯，就無計可施了。想要常勝不敗，就必須親自掌握整個方程式。」
他語氣平淡，而且平靜。
靜默如無風無浪的大海，十分平穩──
「集合強力的玩家，立下最有效的戰略，讓勝利機率無限趨近百分之百。這就是我──佐賀臣仁的勝利方程式。我的布局不需要不在方程式內的雜訊跟鬼牌。」
捨棄