『接受參加申請。第二名，弗萊薇亞•德爾•泰斯塔。第四名，御岳原水葉。第五名，佐賀臣仁。第六名，由留木由良。第八名，大星大成──黑色陣營，開始登入。』
現場響起統整AI的電子語音，膠囊型的機具開始運作。
看見先坐進機具的學生會隊接連進入虛擬空間後，紅蓮打開安排給自己使用的機具艙口，簡單檢查內部。
（看來沒有藏些無聊的小花招。）
他靠著進入聯覺狀態的血紅「眼睛」確認機器沒有被動過手腳的跡象。
構造簡潔明瞭的內部有觸覺傳導裝置──也就是手的皮膚觸覺的感覺擷取器、固定身體用的椅子，跟像面具一樣罩住整張臉的頭戴式顯示器。
所有器材都沒有異常。雖說感質系統的防護系統號稱無法破解，無法直接干擾系統，不過，依舊存在可以算計對手的「密技」。
（「黑暗對決」那種場合也有很多人會試圖把歪腦筋動到人體上。）
就算無法干涉系統，只要讓連接上系統的人出問題，也能達成相同效果。
不需要致命，只需要能產生小差錯的手段就夠了。因為光是讓機器與大腦連結的機器速度慢上一幀，約○•○一六七秒的時間，在某些類型的遊戲中就會直接成為勝敗關鍵。
但這場對決卻不見這樣的暗算伎倆。也不知道該說是好是壞，整場對決感覺不夠惡毒。就算彼此都賭上莫大的財產，還是賭上了攸關未來人生的權利，依舊無法擺脫這種彷佛泡在溫水裡頭的奇怪感觸──
（──不過，我也不會因此大意。）
就算對手的經驗遠遠不及自己，還是要憑著冷靜且正確的判斷，保持平常心全力打倒敵人。這就是碎城紅蓮面對戰爭（遊戲）的態度。
「開始申請遊戲──登入。」
『了解。』
紅蓮進入狹窄的機具內，穿上VR裝置，放鬆身體，準備登入。
在黑暗環繞的世界中，已經啟動的感質系統機具產生的微幅振動讓他感到很舒適。
這是從前那段時期從來沒有一天不踏入的戰場。雖然對自己會冒出這種想法感到不甘心，但現在甚至有種回到故鄉的安心感。
『接受參加申請。第三名，聖上院姬狐。第七七七名，白王子朝人。第二六二○名，楠木楓。第二六九七名，碎城紅蓮。排名外，桃貝桃花──紅色陣營，開始登入。』
透過感質巢穴的機具進入VR空間的瞬間，乘坐者會失去意識。
切斷視覺、聽覺、味覺、觸覺、嗅覺等連結腦部的五感。機器使參賽者的感官切換成系統設定的感官，將他們傳送到不同的世界。
他們來到的是由電腦繪圖構成的虛擬空間。感質系統以極其強大的性能，運用了完美的物理運算能力，在小世界中重現風的氣味跟皮膚感受到的氣溫。
下一秒──紅蓮就已身處茂密森林裡的「洋館」當中。
＊
最先感受到的，是散發著霉味的悶熱空氣。
主廳給人的感覺很沉穩。像寺院那樣高的天花板上掛著古老吊燈，上頭搖蕩著的微小燭光淡淡照亮了周遭。
牆邊也擺滿這類洋館常見的物品──像是臉部表情陰森的肖像畫、拿著斧槍的盔甲、槍械、刀劍，以及不知名動物的標本。
應該是出口的玄關大門、門上牌子寫著「大會廳」的大門、通往二樓且左右對稱的螺旋階梯，也營造出類似英式老舊洋館的氛圍。
大廳右側也有扇寫著「會客室」的小門。
而這些門全部被牢固的鐵欄杆封死。
「無法前進，也沒有退路……是吧。應該就是要等待什麼事件發生了。」
「這裡有種很像會發生殺人案的感覺呢。」
聽到有人回應自己脫口說出的自言自語，紅蓮往聲音來源瞄了一眼。
到剛才為止都還只有自己一個人的空間內接連浮出黑影，並在無數個多邊形蠕動過後，組成數個人類的軀體。
「朝人、桃貝、楠木……還有聖上院。這樣人都到齊了。」
所有人身上的衣服都沒有變，依舊是獅子王學園的制服。
「桃花同學，你這樣顯得很沒教養。身為淑女，就該站得直挺挺的才行。」
「好……好的！可是可是，待在這裡感覺身體會輕飄飄的啊……！」
「習慣待在虛擬空間的感覺之前都會那樣。沒問題，馬上就會習慣了。」
桃花跌坐在地上，短短的裙子也因而掀開，楓則是伸手要幫助她起身。朝人在跟她們有些距離的地方旁觀，戴著面具般眼罩的聖上院姬狐則站在最遠處。
她會站在保持約一公尺之遙的位置，不曉得是因為其他人彼此間都認識，只有她是第一次見面才刻意不靠太近，又或是──
（她站的位置感覺像是在提防什麼……）
想想她是隊上唯一的學生會成員，等於原本會是敵對關係的人，就能理解她這麼做也是難免。
暫時下了這個結論時，終於站起來的桃花發現紅蓮在場而開口：
「啊！紅蓮大人！這裡真的已經是在遊戲裡面了嗎？」
「正確來說，我們是在虛擬現實（VR）空間裡面。系統讓我們的虛擬化身顯示在用3D電腦繪圖構成的數位空間里，也讓我們的感官跟虛擬空間裡面的狀況同步。而這個空間的景象會透過AR技術即時投影到現實世界。」
「哇……可是如果只是要給觀眾看，應該不需要特地用上AR技術，只轉播畫面就好了吧？」
「整場遊戲的臨場感會不一樣。這是地下世界用來決定所有事務的戰爭，同時也是上流社會作為娛樂的一種博弈方式。那世界可沒那麼簡單。」
「──噫唔！」
四目相交的瞬間，桃花害怕得抖了一下，挺直了身子。
（糟糕……我其實沒那個意思的……）
雖說需要她們來湊人數──紅蓮卻把桃花跟楓帶離她們原本待著的地方。
結果，就這麼讓想必正因為吞了敗仗而傷心的可憐失去依靠。
事實上，紅蓮一想到妹妹大概在洋館外的遙遠觀眾席，獨自透過投射遊戲景象的電腦繪圖牆觀戰，就沒有自信能一直保持冷靜。
他無法避免在遊戲戰場上啟動的聯覺狀態──也就是銳利的超人感官與大腦思考所造成的人格扭曲。
「我沒有要嚇你的意思。不過，你得集中精神。從現在開始，我們就是命運共同體，是休戚與共的狀態。」
要是輸了就會跌落地獄，失去一切。
要是贏了就能一步登天，奪回失去的所有。
「你們不要認為事不關己。雖然就算輸了，也只會賠上我的資產，不過一旦對學生會出手，他們也絕不會放過你們。而且就算沒幫上忙，只要不妨礙到我，我也願意給你們任何獎賞。」
紅蓮不需要現金、GP或各種權利。
他的目的只有一個，就是拿回與妹妹交流的權利，奪回他原本的日常生活。所以，他不怕失去其他任何事物，也不介意耗費全部身家作為謝禮。
他蘊藏強烈意志的一句話，使場面氣氛嚴肅起來。
「本小姐不會說不想要謝禮──畢竟對本小姐來說，GP相當重要。因為本小姐需要GP來提高名次，再次奪回失去的尊嚴。不過……！」
楓展開帶到系統內的扇子說：
「如果能償還欠紅蓮大人的『人情』，那麼，我楠木楓……將會竭盡所能協助你！」
「那是我自作主張，不是要讓你欠我人情。不如說這次要你幫忙，就當是我欠你一個人情也沒關係。」
「哎呀，這樣就蒙受你太多恩惠了。本小姐可不會把多收下的恩惠回報給你喔。」
「我不需要回報。更重要的是，你放鬆一點吧，楠木。你的壞習慣就是在茲事體大的時候會過分緊張。視野一狹窄起來，會讓能贏的局也變得贏不了。」
「……！」
或許是發現確實如此，楓漂亮的臉蛋變得僵硬。感質系統完美捕捉到她的精神狀態，連手部的細微顫抖都呈現了出來。
「你實在厲害，紅蓮大人……竟然連本小姐的弱點都看穿了。」
「因為你雖然看起來不把其他人放在眼裡，實際上卻比別人加倍注意周遭變化。雖然我是不太想這麼說，但這部分你最好學學桃貝。畢竟她很『那個』。」
「『那個』是哪個啊！欸！」
桃花鼓起臉頰，表情像是憤怒小倉鼠一樣地舉起拳頭。
「