──感質系統。
獅子王學園之所以位於玩家教育機構的巔峰，是因為這間學校擁有這個全世界獨一無二的系統。
現今這個時代，所有戰爭皆成過往雲煙。不過，人類為解決各種衝突，依舊在尋求虛擬戰爭與競爭的手段。不動用武力，不流血──且徹底抹去不公正可能性的，平等又強固的審判裝置，審判所有鬥爭的結果。
一名天才建立起這個系統的基礎系統，且這個裝置在他死後徹底化為無法解明的黑盒子。系統不會受到外界干涉，現在甚至連維修技術者都無法在系統中動手腳。這個裝置凝聚了3D影像與物理運算，以及VR跟AR技術的精髓，能夠虛擬重現各式各樣的特殊環境。
只有國家跟國家階級的機構，以及得到特殊認證的大企業擁有這種系統。而教育機構中最先，也是唯一得到「分枝」的，就是獅子王學園。
「──所以，這座學園的畢業生等於可以直接成為戰力。因為在任何遊戲中，熟悉跟不熟悉感質系統的人，有相當大的差別。」
放學後，看可憐自豪地說出這番話，紅蓮暗自心想：
（不，這我早就知道，也用得熟到不能再熟了……）
學園統整AI，SLSAI──SAI也不過是那個系統的副產物。足以匹敵小型都市的這座學園所有的功能，都是由電腦用來維持需要超高速運算能力的感質系統以外的多餘處理能力來運作的。
「那個大叔到底跟日本政府之間有什麼門路，才有辦法把感質系統的分枝帶過來啊？雖然我是覺得不太可能，不過難道他是用跟總理陪睡換來的嗎？」
目擊楠木楓凋零模樣的同一天放學後。
可憐硬拉著想趕快回家的紅蓮，帶他到了這個地方。也就是跟學園教室大樓之間以穿廊相連結的建築物，一座宛如體育館的巨大設施。
外觀與古羅馬競技場很相似。長得像研磨缽的競技場地底下，則擺著最尖端的系統，彷佛巨人的腦髓，而它的神經系統也覆蓋了整個學園。
「──這裡是感質巢穴。在教室和走廊舉行的瑣碎遊戲，跟利用這裡舉行的真正的遊戲相比，只不過是些兒戲。」
聲音傳遞到高聳的天花板上。所有地方都鋪著白色磁磚的純白巨大空間。
大小應該匹敵一座小型棒球場。裡面沒有半扇窗戶，但多虧完善的空調系統，是不至於感到呼吸困難，可是受到彷佛雪原的景象包圍，還是會有相當強烈的封閉感。
「哦～……這裡意外寬廣呢。」
「等一下，桃貝。怎麼會是你在感嘆？你沒用過這裡嗎？」
「當然沒有啊！因為只有排名前段班的人……或是要舉行大規模對決的時候，才能用感質巢穴。也不可能連一次只賭五GP的遊戲都要特地跑來用這裡。」
說得也是──紅蓮心想。那感覺就像開戰車去應付街頭鬥毆。小額的賭博透過學生手冊程式來遠端處理就夠了。因為這個龐大的系統，原本是用來仲裁攸關數億──甚至數十、數百億的國家規模鬥爭。
「不過就是學校里的兒戲，竟然還要用上這種東西。是這個年紀大家都想裝成熟嗎？」
「就像桃花同學說的，排名低的時候不太容易有機會用到這裡。不過，有時候學校舉辦活動時，學生會成員會主辦一些特殊的遊戲，那時候低階玩家就也會用到這裡了。」
「……真的假的。明明弱小的傢伙就給他們到旁邊去猜猜拳就夠了。」
感質系統的表現能力是「無限」的。
不過要以國家預算等級的分枝安裝費與巨額系統維持費用作為代價。匹敵人類靈活應對能力的AI、自動產生的音效、影像、3D處理──透過這些技術，就能夠在這個白色空間里創造任何事物。
憑藉想像力，甚至能表現出現實中無法實現的各種遊戲。也能把古典遊戲配上有趣的演出，或是呈現前所未見的新遊戲。
這對於已經厭倦既有遊戲的人來說，簡直是夢幻般的裝置。
「畢竟學生會成員全部都是S級。要是用稀鬆平常的遊戲來對決，肯定會是精通各種遊戲的他們獲得壓倒性的勝利。」
「所以這時候就得用上感質系統──用原創遊戲來對決，就公平了是嗎？」
「沒錯。學生會的『分級審查會』，也是每次都在這裡舉行。」
「……」
這句話讓紅蓮感到鬱悶。
楠木楓凄慘的模樣，甚至讓人不敢拿她來開玩笑。
那一天，她只有剛來學校的幾小時在哭泣──卻也馬上振作起來，用那副模樣抬頭挺胸地撐到課程結束。
（……每個傢伙都是這種噁心嘴臉。）
充滿校內社群網路的圖片，驚悚得讓紅蓮反胃。
楓在輸給紅蓮之前，從來沒有輸過──意思就是，有很多人曾敗給她。
雖然沒有人直接危害以學生會作為主人的「隸生」──
「……桃花覺得那樣做還是有些太過火了。」
桃花無力地垂下肩膀，小聲說道。她手上的手機打開了校內社群網路的頁面，時間軸上充滿各種圖片，跟一點也不想看進眼裡的中傷話語。
「輸家會落得人人嫌棄的下場。雖是正常結果──但這樣的做法沒什麼教養呢。」
「是啊。老實說，這些看了心情會很差。」
可憐皺起眉頭，紅蓮也跟她抱持相同看法。
整個時間軸都是楓的圖片。有用快要走光的角度拍的照片、性暴力言語，以及被修改得很骯髒的加工照片。明明社群網路上只有未滿十八歲的人，內容卻猥褻得讓人無法默不吭聲。
這些貼文都會立刻被AI刪除，但不管再怎麼刪，還是會有無數貼文不斷出現。現在全校學生應該沒有人不知道楓的醜態。
「不過，那傢伙之前可是把你吃得死死的，這樣你還是在同情她嗎？」
紅蓮詢問一臉心痛地看著楓凄慘遭遇的桃花。
「桃花確實被她害得很慘，可是是我自己沒有看破她的手法……而且桃花覺得這兩件事應該互不相干……覺得再怎麼說，也用不著做到這個地步。」
「……嗯，你說得對。」
紅蓮也能理解鼓著臉頰的桃花說出的這番意見。
「是嗎？──哥哥跟桃花同學，是不是有些善良過頭了？」
「大概吧。畢竟敵人就是敵人，楠木楓也不曾跟我和桃貝在同一陣線。更何況我們也不是朋友。同情她反而才奇怪。」
不過就算是這樣，依舊很讓人不快──
就在紅蓮準備這麼說的時候。
「應該沒有人申請使用巢穴才對。你們三個……來這裡有什麼事嗎？」
「！」
眾人轉頭望向低沉嗓音的來源，就看見氣密門前站著一名男子。他的身材高瘦，制服穿得有些隨意，卻完全沒有邋遢的印象。
他的長相相當眼熟。
「……白王子……朝人……？」
「那是我弟弟。」
──這傢伙……很厲害。
他簡短回答時的目光，讓紅蓮直覺他不是泛泛之輩。
不論是超過一八○公分的身高，還是不像日本人的修長手腳，大致上的特徵都很像白王子朝人。不過，眼神卻有關鍵性的不同。銳利程度完全不一樣。
如果說朝人的和善笑容是偶爾會有一瞬間的尖銳，那這個男的就是剃刀。每次他彷佛冰霜之刃般，暗藏銳利與冰冷的眼神從瀏海下露出來，就會感覺皮膚宛若刀割。猶如刀刃的視線，甚至讓人感覺疼痛。
「學……學生會長……白王子……透夜學長……？」
傳出一道非常懼怕的聲音。桃花微微顫抖，以一副快要腳軟的模樣說道。
桃花顫抖的手指抓住紅蓮的袖子，緊緊抱住他，不過他不忍心推開。看到那傢伙出現在面前，理所當然會這樣。
他給人的印象很符合獅子王學園學生會──也就是所有獅子的首領地位，披著像是鬃毛的白髮，看似野獸的眼神貫穿了桃花、可憐以及紅蓮。
（……這年頭竟然還有當學生的人會散發出這種氣息……）
雙方視線交錯。位於高處的獅子俯視的眼神，以及地面上的人的眼神。
這個男人身上有鬥爭的氣味。是很久以前就已經被驅逐的血、硝煙及暴力的味道。只能透過打倒、踐踏跟吞噬他人來存活下去的──天生的肉食野獸。
「我常常看到長得像你一樣的傢伙。」
「哦？」
白王子透夜愉快