龐大的積雨雲在蔚藍無比的天空上層疊堆積。
碎層雲不時遮掩了強烈日照，乾燥的風吹過，給冒著汗水的身體帶來了清涼感受。
這裡是栃木的「浮游藻原」。
作為這忌濱北方高原命名來源的「浮游藻」，會在每年春夏之間大舉發芽，變成球狀輕飄飄地漂浮於空中。其利用白天大量吸收日照，在夜晚散發柔和光線的模樣相當美麗，能夠給旅人帶來慰藉，但輾轉各處的獎金獵人，大概不能算是會欣賞這種情調的對象吧。
「……太好了，似乎沒有追上來。」
「好熱！我知道了啦，不要再抓著我了！你是海星嗎──！」
畢斯可用袖子抹抹額頭，這樣回應拚命跟在自己身後的美祿。
這裡除了有會發熱的浮游藻，還要加上腳邊冒出的小草新芽，以及四處散落的廢棄汽車、戰車受到陽光照射吸收的熱氣，讓不得不穿著一身厚重裝備的畢斯可，不斷冒出豆大的汗珠。
「照我的評估，多虧有蕈菇安瓶，帕烏應該可以撐上三個月。問題在於賈維，我想即使在城牆之內，他大概也只能再活一個月。」
畢斯可瞪了美祿一眼，見美祿嚇得縮了一下肩膀，才點頭要他繼續說下去。
「如果『食銹』如同賈維所說，位在秋田的仙境之類的地方，那用走的絕對趕不及。話雖如此，這也不是一趟可以開車上路的旅程，要是利用了忌濱高速公路之類的道路，馬上就會被自衛團逮捕……」
「你這傢伙以為我是個只懂打架的老粗是吧。這我知道啊，怎麼可能什麼都沒想就出門！」
「看來你有什麼好點子吧！」
畢斯可這時先輕輕啐了一聲，接著從腰包取出摺疊好的地圖，並將滿是傷痕的手滑過地圖，指給探了過來的美祿看。
「足尾的骨炭脈末端，正好延伸到這裡的北邊。炭坑裡面最長的一條礦車線路，似乎可以延伸到山形南部。如果能夠順利轉乘，過這段路應該不用花上兩天。」
「足尾的炭坑……是……」
美祿的表情漸漸變得不敢置信且陰鬱。
「意思是說要穿過骨炭脈裡面嗎？畢斯可，這、這不管怎麼說都太亂來了啦！」
足尾骨炭脈因能夠開採在東京大爆炸之後出現的新興燃料資源「骨炭」而興盛，為日本屈指可數的炭礦地帶。
骨炭是錫或黑炭等礦物，在鏽蝕風吹送下變質後得出的新世代燃料，名稱的由來有一說是因為它如同骨頭的的白色外觀，也有個說法是因為那是以鐵人飛散的骨頭為苗床生出的礦脈等等，眾說紛紜，但總之那是一種現今普遍使用的一般性燃料。
過去為了搶奪廣大礦脈的採礦權，栃木、新舄、福島等縣彼此相爭，並安排了擴大開發炭礦的計畫，卻因炭礦內持續增殖的異形進化生物，以及不斷噴出的毒氣、頻繁發生的爆炸事故等狀況，現在所有縣政府都從這礦脈抽手了。
如今，那裡只是一條被礦車線路鑽得到處是洞的山脈，作為天然火藥庫聳立於此……這就是足尾骨炭脈的現況。
「據說潛藏在骨炭脈裡面的鐵鼠非常兇殘，如果被集團咬上，用不到十秒就會被啃到只剩下骨頭。就算畢斯可真的很強，只有我們兩個，實在無法應付那些……」
「誰說只有我們兩個人上路了？」
「咦咦？因為其他……」
這時候美祿才發現，畢斯可沒有很專心地在聽自己說的話，從剛才開始就一直在東張西望。
「吶，畢斯可，你在找什麼嗎？」
「就是那個第三人……終於找到了。」
畢斯可圈起手指吹了口哨，眼前的土地突然隆起，一隻巨大螃蟹就擋在兩人面前，遮住了陽光。
橘色甲殼在陽光照耀下閃閃發光，高舉的大螯充滿可以輕易粉碎汽車的魄力與強悍。
「嗚哇、哇、哇啊啊！」
「笨蛋，它是同伴啦。」
畢斯可忍不住用手肘頂了頂躲到自己身後的美祿，接著開心地走向大螃蟹，仔細地拍掉它甲殼上的泥土。美祿看到大螃蟹乖乖地沒有反抗，才稍微放鬆戒備，接著略顯愕然地向畢斯可問：
「這……這位是畢斯可的……朋友？」
「它是我兄弟。」大致拍掉泥土之後，畢斯可從螃蟹的大腳往上跳，一舉坐到背部的鞍上。「它是鐵梭子蟹，名叫芥川。我讓這傢伙從牆壁東邊繞過來。因為它怕熱……我想說它應該躲在土裡，所以才在找它。」
鐵梭子蟹如同其名，是一種擁有非常堅硬甲殼的大型螃蟹。
因其體魄強悍且個性溫順易控制，所以沿海地區的自衛團也會用來作為動物兵器，芥川應該也是這類動物兵器的末裔。能夠背著大炮跟機槍，橫越山區、沼澤、沙漠等艱難地形的鐵梭子蟹行軍能力確實高強，加上其甲殼與剛猛的大螯揮出的攻勢，有段時間還被視為無敵兵種。
但當沖繩部隊往九州行軍時，因為氣候異常而出現大量鐵梭子蟹最喜歡的小麥蝦，導致所有鐵梭子蟹都衝進海里，再也沒回來。發生過這樣可笑的插曲之後，現在各大自衛團之中，幾乎都看不到鐵梭子蟹的蹤影了。
「潛藏在炭坑裡面的動物，絕對不會找牙齒咬不動，毒素也不管用的對象出手。芥川不管什麼地形都能跨越，力量也比大型機械強，是我們的王牌。你也要快點跟它好好相處喔。」
美祿重新看了看芥川的威容，就發現雖然它的左螯看起來兇殘，但那張像在裝傻的臉孔卻有種可愛的感覺，加上從剛才起就一直百無聊賴地挖著土，更顯得可愛。
美祿戰戰兢兢地接近朝自己伸手的畢斯可，並握住他的手之後，被他一把拉起來，落在芥川右肩的鞍上。
「哇啊──好棒喔……！」
從芥川背上，可以一舉望盡無比遼闊，綠意盎然的藻原草原遠方景觀。美祿已經徹底忘記方才的恐懼，整個人開心不已，將身體往前探，看著芥川那張憨傻的臉。
「我叫作貓柳美祿！請多指教了，芥──」
美祿的自我介紹沒能說完，就被芥川用右螯揪住衣領一把拎起，然後毫不客氣地往前面扔了出去。
「嗚哇呀啊啊────────！」
「啊、啊啊！芥川，笨蛋，你這傢伙！」
畢斯可連忙爬下芥川，追著發出長長慘叫，呈現拋物線往前方墜落的美祿過去。多虧地上的草皮以及布滿此處的柔軟浮游藻成為緩衝，所以美祿並沒有受傷，但看他鼓著一張臉，眼中噙著淚水，咬著嘴唇的模樣，就可以知道精神層面上受到非常大的打擊。
「……它討厭我。」
「……咕、咕嘻嘻嘻……！」
看到美祿鬧彆扭的態度，就連畢斯可都忍不了笑意，抱著肚子大笑了起來。美祿以憤恨的眼神瞪了過去，畢斯可這才急忙裝咳了兩聲說道：
「笨蛋，別因為這樣就鬧彆扭啦。我想，如果有不認識的螃蟹爬到你背上，你也會想要丟開它吧？那傢伙也是有身為一隻螃蟹的自尊，你們只能花點時間習慣彼此嘍。」
「意思是說要賭它先放下自尊，還是我的頸椎先折斷嗎？」
「你這熊貓比我想像中還貧嘴耶。」
畢斯可雙手抱胸思索了一會兒，接著交互看了看走過來的芥川肩上的行李，與美祿的白袍後，點了下頭。
「不管怎麼說，要是不能坐在芥川身上，就無法穿過炭坑。好，總之先從形式開始做起……這麼說來，我記得芥川討厭醫生。」
身上穿著蕈菇菌絲編織的海星皮革長褲與長版上衣，腳套日本蝮蛇皮製的靴子。腰際配上收納蕈菇毒劑試管的安瓶腰包，以及兩把蜥蜴爪短刀，還有兩個收納雜物的小包。接著如同刀鞘般將箭筒佩在腰帶上，最後套上長年使用的鞣製蕈菇外套，就是一套可以保護自己不受鏽蝕侵襲的蕈菇守護者正裝了。
讓美祿穿上這身行頭，看起來比身穿白袍時精悍許多，就畢斯可看來，也意外的合襯。
實際上，美祿也不像畢斯可想像的那樣柔弱，多虧他從小就跟著帕烏一起鍛煉身體，其實已經具備可以騎在螃蟹上的體能了。
畢斯可如是說，美祿帶著滿臉笑容，欣喜地跳上芥川……
就這樣反反覆覆過了三小時。
「哇啊啊啊──────！停下來────！」
已經不知道是第幾次的美祿慘叫聲，回蕩在遼闊的浮游藻原。
畢斯可將拳頭大的水壺架在營火上，側眼看向美祿，給他建議：
「你這是因為轉彎的時候會害怕，反而會加重體重，惹芥川生氣啦！你要相信它，不