我們一行人正身處於金棲魔群帶。
從外界觀察時，魔群帶看似是一片廣袤的森林地帶。
而正如所料，踏入裡頭之後四周確實林木繁茂。
由於還是清晨，拂過肌膚的風帶著一絲寒意。空氣沁涼清新。
時而會有嚎叫聲傳入耳際，是魔物嗎?
我用手遮掩陽光，並抬頭仰望枝葉間的藍天。
我們正沐浴於舒適的森林浴當中。
「現階段尚未感受到魔物的氣息。」
領頭的伊芙一面警戒四周一面如此說道。
沒錯——目前附近沒有魔物的氣息。儘管並非毫無跡象，但距離相當遙遠。
隊伍順序為在前頭率領的伊芙，接下來是我和嗶嘰丸。麗茲尾隨在後，殿後的人是瑟拉絲。
「伊芙你們曾來過魔群帶對吧?」
「不過沒撐多久就落荒而逃了。」
雖說期間很短，但她們畢竟有在魔群帶度過的經驗。這可謂是一劑強心針。
「我所知的情報僅限於當時抵達的地點為止。這裡有能夠確保飲用水的水源處，而且不愧為大遺迹帶之名，也零星座落著能夠藏身的古代建築物。」
「糧食呢?」
「有些金眼魔物的肉含有毒素。而且毒素的有無不僅種類有別，甚至連個體之間都存有差異。這點是最為棘手的…換言之在實際吃下肚之前，大部分的魔物我們都無法判別是否有毒。」
似乎也無法以氣味來辨別。
既然如此，若非陷入極度飢餓的狀態，最好還是別以魔物為食比較安全。
至於廢棄遺迹的魔物，只要考慮到酸性的當下就已經出局了吧…
「話雖如此，還是有一些能安全食用的樹果及菇類。不過深處是否也有就不得而知了。」
「也罷，糧食問題總是能設法解決的。」
沒錯，我們還有那隻皮囊。而且隨身攜帶也絲毫不費工夫。
基本上無須擔憂保存期限的問題，食用時的安全問題亦有所保障。
身處這種場所時，是否擁有皮囊的差距可說是判若雲泥。
「既然這樣…讓伊芙你們逃離魔群帶的關鍵理由便是——」
「毫無疑問是魔物。」
魔群帶最大的阻礙果然是魔物啊。
但反過來說…只要能剷除那最大阻礙，我們便得以繼續邁進。
我回頭望向身後。
麗茲正扛著一隻大袋子邁步前進。
帶馬匹進入魔群帶有困難，有經驗的伊芙亦持相同意見。
馬匹會導致我方容易被魔物察覺。
且身處這種場所，馬匹亦會飽受壓力而無法冷靜下來。
如此一來，當然只能自行設法攜帶行李。
而麗茲的行李是四人當中最多的。
「你沒事吧，麗茲?」
「我不要緊，登河大人…」
「累了的話儘管說喔。」
「是!」
希望能儘可能由自己來搬運行李——
在踏入魔群帶之前，麗茲自告奮勇地如此提議。當時…
『我想尊重麗茲的意願。』
伊芙短短一句話，提前封殺了我和瑟拉絲尚未展開的商議過程。
『登河大人您們所持的行李愈少，我的生存機率理應也會隨之提高。既然我在戰鬥中派不上用場，就該讓登河大人您們保持身輕如燕的狀態，以便隨時行動…以結果而言，同時也能確保我的安全。』
邏輯上來說確實沒錯。
「你也已經是出色的傭兵團一員了，麗茲。」
麗茲笑逐顏開。
「啊——是、是的!」
「…你不害怕這地方嗎?」
「我、我沒問題，謝謝您的關心。」
…儘管她看起來略顯緊張，卻不到膽怯的程度。
是多虧了她曾經與伊芙一同造訪過魔群帶吧。抑或是…
麗茲微微低下頭，接著開口了。
「聽、聽起來或許很奇怪…但比起和姊姊待在這地方，那座白足亭…更令人毛骨悚然。」
麗茲的眼神流露出一絲溫情。
「只要能和姊姊在一起…無論身處哪裡我都很幸福。」
「抱歉，麗茲…都怪我過去太驚鈍。」
走在前頭的伊芙背對麗茲致歉道。
「沒、沒有這種事…姊姊你根本沒必要道歉——」
「那類傢伙總會小心翼翼地避免被外人察覺。」
我也已經向幫忙麗茲更衣的瑟拉絲確認過了。麗茲身上並無外傷。
換言之她唯有精神層面被逼上了絕境。
麗茲屬於擅長強忍的類型，與伊芙見面時她恐怕總是表現出開朗的模樣吧。
就這層意義上來說，正是她那份溫矛木造就了這場悲劇。
令人作嘔。溫矛木之人卻被捲入悲劇之中，簡直教人噁心。
太好了。能徹底折磨那名女主人之後再解決她，真是太好了。
她深深傷害了麗茲的心。
即使被譴責做法不當也好。
儘管被辱罵恣意妄為也罷。
在我們離開蒙洛伊之後，那女人還能一臉若無其事地活下去…我的感情可無法容許這種事。所以——我對於將她送往地獄一事毫無悔意。
「事情就是這樣。繼續放在心上反而只有壞處喊，伊芙。」
「唔…」
「最重要的是，你的存在本身就是麗茲的救贖。正因為你們選擇逃離蒙洛伊才能有今天。你做出了這個判斷，光是如此便已足夠。」
伊芙無奈地嘆口氣。
「真是比不過登河你呢。」
路途中，我們暫且停下了腳步。
伊芙使魔素流入手臂，並且喚出地圖。
與先前相比，兩顆光點的距離縮短了一些。
「看來我們接近目的地了。」
我身旁的瑟拉絲湊了過來，仔細凝視地圖。
「可是不曉得能否就這樣直線前進…」
「畢竟無法連同詳細地形一併掌握啊。」
我遠離緊貼在側的瑟拉絲肩膀，並望向森林的方向。
「依據實際地形不同，或許得繞遠路…」
正當瑟拉絲打算開口說些什麼時 我立刻地住了她的嘴。
「嗯、唔…?」
瑟拉絲一頭霧水。
我則是與伊芙四目相對。伊芙不發一語地點頭，接著拔出腰際的劍。
伊芙果然也注意到了。
我以眼神向她示意——
『按照戰術行動。』
伊芙再度點頭，並舉起劍凝視草叢深處。
瑟拉絲及麗茲似乎也察覺到事態有異，於是雙雙壓低身姿。
——那是魔物的氣息。
我將手臂伸向氣息的源頭。
看來這將是我們在魔群帶的頭
一場魔物對戰。
我情不自禁地嘴角上揚。魔群帶的魔物究竟有幾分能耐呢?
…來，儘管上吧。
一隻魔物從草叢中猛然一躍而出。
那是只披著鱗片外皮的雙足步行魔物。
那模樣令人聯想到蜥蜴人類 也就是俗稱的「蜥蜴人」。
特色是有兩條尾巴，且尾端長有類似刀刃的部位。
它與廢棄遺迹的蜥蜴人有所不同，尤其頭部的差異更是
一目瞭然。
對手不具備蜥蜴的頭部。
現階段我只能形容那像是…海藻。
宛如海藻的物體正在蜥蜴人頸部以上搖曳著。
彷彿隨著海流擺動一般。
「…」
嗯?海藻?
我搜索著記憶的線索。
那傢伙…難不成是「藻頭蜥人」嗎?
伊芙握住劍的手進一步加重力道
「金眼魔物…怎麼辦，登河?」
海藻前端附著了金色的球體…原來如此，那就是它的眼睛啊。
伊芙並未顯露出膽怯的模樣，我也早在廢棄遺迹看慣了奇形怪狀的魔物。
就憑這點程度可不足以令我心生戰慄。
魔物資出模糊不清的叫聲，並四處張望。
「嘰嘰~嗯、