毋庸置疑，警方是在和一位智力過人又殘暴成性的兇犯打交道，此人對各種密碼系統的熟識程度非常人所及。比如在英文中，e是使用頻率最高的字母，這位密碼編撰人在這則短短的信息中共用了7個不同來源的符號代表e。文中有不少拼寫錯誤，但很難判斷哪些是有意的安排，哪些是真正的筆誤。
密碼中提到諸如「天堂」「重生」「生後的奴隸」等等，給人印象似乎該殺手是某種邪教的信徒。此外，關於「人類是所有動物中最為危險的」之說，明顯出自著名作家理查德·康奈爾1924年的短篇小說《最危險的遊戲》。故事講一位獨居孤島的百萬富翁故意用錯誤的燈光引導過往船隻觸礁，他救助遇難水手們的目的只有一個，就是把他們趕進島上的叢林，然後像逐獵野生動物一樣追殺他們。不過這並不意味著該犯具有多深厚的文學功底。《最危險的遊戲》曾數次搬上銀幕，還被選入中學課本。引起人們注意的另一句話是，文中稱殺人「比在一個姑娘身上發泄性慾更痛快更徹底」。警方認為作者在這一點上恐怕是說了真話，他顯然缺乏與女性打交道的經驗，這也解釋了為什麼在兩起兇殺案中，女方中彈的數目遠多於她的男友。一般來講，一個在女性身上容易得手，或與女性關係融洽的男人，是不會如此兇殘地屠殺女人的。
密碼譯文公布後，人們爭先恐後地試著應用各種字謎遊戲法則，企圖從最後那一排字母中拼出作者的姓名，或其他有意義的文字。警方也密切注意報紙上發表的每一種組合形成的名字。如。EMMETHT、ROBERTH·EMPHILL、VAN M·BLA等等，但始終未能用這種方法找到一個嫌疑人。
哈頓夫婦則認為，這最後的18個符號並沒有任何實際的意義，作者不過是故弄玄虛，也是為了湊夠三個均等部分。
實際上，該兇犯並未在那個周末作案，儘管《舊金山記事》直到星期天，而不是他所規定的星期五才刊登匿名信和密碼。根據犯罪心理學，某些罪犯的意圖並非真正打算要幹什麼，他只消在一旁看著警方、媒介和公眾因為他的一句話而誠惶誠恐忙得團團轉就心滿意足了。那個周末及以後的數日，全國有那麼多的情報專家在不分晝夜地琢磨他的密碼，舊金山及周邊地區的警方全線處於一級戒備狀態，女孩子們不敢上街，情人們不敢約會，整個灣區的男女老幼人人自危……這就足以讓他興奮、過癮，讓他感到自己對公眾乃至整個世界的威懾力。對這種病態的心理而言，這無疑也「比在一個姑娘身上發泄性慾更痛快更徹底」。
所有這些信的信封和信紙上都沒有發現可供破案的指紋和掌印。
距維列奧東北40多英里、離舊金山大約60英里，有一個綿延25英里、寬3英里的美麗的人工湖——貝利葉沙。1969年9月27日，星期六下午，22歲的西西麗婭·安·謝帕德和她的好朋友，20歲的布萊恩·哈特奈爾來到湖西岸一個叫做雙橡樹的小小的半島。白色的沙灘上聳立著兩棵巨大的橡樹，半島由此而得名。每到雨季，湖水漫過沙灘，兩棵橡樹所在之處便成了孤島。西西麗婭和布萊恩在半島最頂端的湖邊，那棵較大的橡樹底下，鋪開了一條色彩斑斕的毛線毯準備野餐。湖面上不時有過往的船隻，但大部分時間裡，這一片水天之間只有他倆。
西西麗婭和布萊恩都是，或曾是位於附近小鎮安格溫的太平洋聯合學院的學生。這一次，西西麗婭是回來告別的，她完成了這裡兩年的學業，馬上要轉學去加利福尼亞大學利維賽分校的音樂系繼續深造。還在度暑假的布萊恩專程從俄勒岡州的父母家中趕回學校，幫助西西麗婭打點行裝處理善後事宜。布萊恩個子高高的，正在上二年級，他打算今後學法律。這天上午，他們一起做了禮拜，收拾完最後的行李，又一起到學生食堂吃過午飯。下午，布萊恩自告奮勇當車夫，問西西麗婭願意去什麼地方兜風。他們一起去看了幾位朋友，買了些東西，然後在4點左右來到貝利葉沙湖畔。
西西麗婭發現有人在朝他們這邊走來。她正趴在毯子上，雙手托腮，背對著湖。身邊的布萊恩仰面躺著。由於地勢的起伏和樹林灌木的遮掩，那人時隱時現，但肯定是離他們越來越近。西西麗婭注意到此人戴著眼鏡。布萊恩一開始覺得來者大約30歲上下。到了距他們20英尺左右的另一棵橡樹處，那人在粗大的樹榦後隱了一會兒，等他再次出現時，西西麗婭和布萊恩驚恐地看到，此人已經換上了一身彷彿中世紀劊子手的行頭。他的頭上套了一個手工精心縫製的黑色頭罩，像一隻倒扣的牛皮紙袋，平頂，四四方方的，還有四個角，眼睛和嘴的位置開了口，在兩隻眼睛的開口處架了一副夾片墨鏡。頭罩很長，從脖頸以下開衩成前胸和後背兩片，無袖。前胸上綉著一個金黃色的直徑約3英寸的圓圈和十字交疊的符號——佐狄亞克標記。蒙面人身著深紅近黑色的襯衫，兩隻袖口在手腕處扣緊，外套藍黑色海軍防風外衣，深色的寬鬆休閑褲腿扎在半統軍用靴里。襯衣下擺的兩片前襟之間露出微微凸起的肚子。腰間的皮帶上掛著一把至少一英尺長的自製雙刃匕首，匕首的硬木把上纏繞著一英寸寬的醫用膠布。戴著黑手套的手裡握一把點四五大號藍鋼半自動手槍。
布萊恩·哈特奈爾後來告訴警方，此人身高180米或181米，體重110公斤以上。儘管有墨鏡遮擋，布萊恩仍然從他眼睛的開孔處瞥見了一綹油膩的，或汗濕的深棕色頭髮。墨鏡後還不時有什麼東西反光，很可能是眼鏡。當他說話時，聲音聽上去約摸20多歲，「就像一個大學生」。布萊恩起先以為他很胖，後來從他敏捷有力的行動舉止發現，此人其實是個粗壯漢子。
蒙面黑衣人的聲音平和、冷靜、不緊不慢。他用手槍指點著西西麗婭和布萊恩說：「我要你們的錢和車鑰匙。我要你們的車去墨西哥。」布萊恩掏出身上所有的錢，一共76美分，連同他的白色大眾卡曼濟亞轎車的鑰匙一起遞了過去。那人把槍插進槍套里收好，接著說，他剛從蒙大拿州迪爾珞基的監獄逃出來(據後來查證，迪爾珞基監獄是在科羅拉多州），在那裡他殺死了一個看守。他身無分文，在逃跑的路上偷了一輛車。他警告布萊恩不要試圖充好漢而做出什麼蠢事。
黑衣漢子似乎並不急於對西西麗婭和布萊恩下手，只是在那裡漫不經心地說話。實際上他並沒有主動講什麼，多半是在回答布萊恩提出的問題。布萊恩想這也許不過是一場搶劫，他表示理解和同情那人的處境，願意為他提供任何形式的幫助，以圖使這個走投無路的逃犯平靜下來。蒙面人說：「不，時間已經不多了。」邊說邊從腰間取下一條繩子，要西西麗婭把布萊恩捆起來。小夥子一聽急了，他馬上站起身來。這時那人提高了嗓門：「趴下！現在！」西西麗婭在捆綁布萊恩的時候，從他的口袋裡掏出錢包扔到蒙面人的腳下，那人對此舉似乎無動於衷。等西西麗婭鬆鬆地綁好了布萊恩，蒙面漢子又命女孩子趴下，然後跪在毯子上親自捆綁西西麗婭。布萊恩注意到，當接觸到西西麗婭的身體時，蒙面人的手開始哆嗦。套牢了女孩子，他又重新打布萊恩身上的結，這一次，小夥子被捆得非常緊。天色已經開始暗下來了，布萊恩想，他們大概會被在這荒郊野地里撂一宿。
面罩里傳出的聲音說：「我打算用匕首了結你們。」
「先殺我吧。」布萊恩看見劊子手抽出匕首。「我膽小，不敢看你對她下刀子。」
「悉聽尊便。」那人說。
布萊恩臉朝下趴在毯子上，蒙面殺手在他的背上連捅六刀。布萊恩聽見西西麗婭拚命地叫喊：「住手！住手！」
蒙面殺手轉向女孩。她一共被戳了26刀，其中有10處致命。最深的一處在胸口，法醫估計兇手把整個匕首都插進去了，還有四處分別在頸項、腹部和雙乳。據某些專家後來猜測，兇手本打算按佐狄亞克標記的圖形刺殺西西麗婭，但因為她拚命地掙扎翻滾而未得逞。
黑衣殺手把錢和鑰匙扔到兩位年輕人身邊的毯子上，從容地離開現場。回到停車的路邊，他用大號的黑筆在布萊恩的白色大眾卡曼濟亞的副駕駛座門上寫下：
維列奧
12-20-68
7-4-69
9月27-69-6∶30
用刀
這些字的最頂上是一個圓圈和十字交疊的佐狄亞克標記。
西西麗婭和布萊恩都還活著。他們等兇手走遠就開始呼救，但這個地方實在太偏僻了。布萊恩先用牙替女孩子鬆了綁，命近黃泉的西西麗婭居然也拼著最後一點力氣，解開了劊子手在布萊恩身上打的那些很緊的死扣。快到7點時，一對來自舊金山的華人父子劃著一條小船循聲而至，見狀馬上直奔兩英里外的碼頭報警。第一位趕赴現場的公園巡警在路上發現了布萊恩，小夥子朝著公路的方向爬了將近900英尺，約270多米。貝利葉沙湖公園沒有救護車，從最近的納帕地區峽谷皇后醫院調過來的急救車花了將近一小時才趕到。一直