─1─
「……主人，您知道嗎？今天是每個月一次的冒險者公會定期例會。」
「哦～這樣啊……然後咧？」
「……主人身為『自由人生』的店主，必須出席定期例會才行。」
「嗯哼～是這樣喔？」
「……從開始經營萬事通起，像這樣的對話已經重複幾次了？您也差不多該乖乖認命了。」
「因為啊～！那些傢伙可是會把工作硬塞給我耶！豈有此理！」
咚嘎！
我被切落幾根髮絲，起居室的牆壁上深深卡著一把粗野的柴刀。
優米爾的【投擲】技能，今天看來也是精湛無比。
「……豈有此理的是主人您。要是不出席定期例會，公會就不會把工作分派給我們嘍。」
「有、有什麼關係！公會丟過來的工作儘是些麻煩的內容！我可是擅長滯留在同個地域類型的人！只要一星期兩三次處理附近鄰居的委託就行了啦！」
我可不能每次每次都屈服於優米爾的暴力。
不能輸給柴刀的威脅，我勇猛果敢地提倡起自己的主張──
「請您出席。」
「遵命。」
優米爾的目光冷峻。
於是我的回應立刻脫口而出。
她的反應代表忍耐的理智線已經斷了，同時也象徵我身體某個部位可能會被切斷的前兆。
都演變成這樣，除了點頭頷首外別無他法。彷佛就是巴夫洛夫的狗般的反射動作。儘管丟盡了店主的面子，但遠比惹優米爾生氣好多了。
「……聽好了，主人。您可不能踏進公會大廳後馬上折回來，然後說您『去了』定期例會。要好好出席才行喔。」
「你是老媽子嗎！……嘖，我知道了啦！我會乖乖出席！這樣你滿意了吧？」
「……這樣就行了。」
一如往常，照常運轉的萬事通「自由人生」。
季節已入秋，但如此這般的交流往來，看來暫時仍不會出現變化。
「這裡還是沒變啊，大得誇張。」
從家裡徒步距離約三十分鐘，搭乘馬車的話約十分鐘左右。
在這距離微妙的場所，超級巨大的建築物就聳然矗立在不遠處。
「冒險者公會本部本館」。
稍微讓人聯想到羅馬競技場或巴別塔的建築物，總之就是又大又氣派。明顯與支部和分館有著規模之差。
一副堂堂大國伊森德王國的冒險者公會就位於此的模樣。
今天舉行定期例會，比起平日更加熙熙攘攘。
「定期例會……啊～可惡，提不起勁啊……」
反正這個月也只會被硬塞一堆棘手的麻煩事而已。
你們這群傢伙別老是胡亂接受委託，遇到麻煩事就扔給我啊。
「唉唉……沒辦法，進去吧。」
沒錯。一直在入口徘徊踱步也不是辦法。
還是乖乖做好覺悟，快點進去裡面吧。
「喂，『老鼠』出現啦。」
「還是和以前一樣寒酸呢。」
「真不想變得像他那樣……嘻嘻。」
忽然就遭到嘲笑了。附近的冒險者一看見我就開始發出笑聲。
啊～……我竟然也早就已經習慣這種嘲諷了。
被稱作老鼠也不會感到特彆氣憤。別管他們了，別管他們。
「喂，老鼠！」
「……嗯？」
「你來這裡做什麼啊！」
有個傢伙專程跑過來挑釁。誰啊？
「什麼嘛，是艾露緹啊。」
「啊啊？別隨便喊我的名字，你這混蛋老鼠！」
對方一面說道，神經兮兮地發起怒來。是名一頭紅髮的女孩子。
這傢伙叫做艾露緹。艾露緹•布雷布•史卡雷特•卡斯提利亞。
擁有這響噹噹全名的她，是公會長的女兒。
基於此點，在冒險者當中，她也被視為將來有望的年輕人。
我記得等級好像是九十六級吧？職業是「輕鬥士」，特長是肉眼難以捕捉的速度。她會活用嬌小的體型，一次又一次地沖向敵人懷中。就是擅於此類戰鬥風格的冒險者。
由於我們的戰鬥方式有共通點，以前她曾提議和我交手切磋過，只是──
約莫一年前開始，我辭掉冒險者的工作以後，她就徹底厭惡起我來了。
「你這個半吊子！」
大概是這種感覺，一旦碰上面就會遭受她粗魯的數落。
為什麼會演變成這樣──我想應該是有某個導火線。
總之，對艾露緹而言我是只「老鼠」，對其他冒險者而言我依然是只「老鼠」。只有逃跑速度飛快，沒有勇氣與敵人正面交鋒的老鼠。他們會這樣認為也沒錯，因此我始終任憑他們嘲諷，沒打算辯解。
「喂，老鼠！」
「又怎麼了啦。」
「你可別想著要撿便宜喔，我不會讓你這麼做的。」
「啊？」
我無視艾露緹繼續向前走，她卻說了奇怪的話。
撿便宜？是指委託的事嗎？我才沒打算要那種東西，反倒還想推給別人呢。
「好啊，委託案什麼的，我才不要。」
「啊啊？你別裝傻。還是說你是害怕得想要逃跑啦？」
「什麼？」
「我是說繁殖期的事！喂！你該不會連這個也忘了吧！」
艾露緹的話語引起現場人聲鼎沸。
以眾人的嘲笑聲為中心，只有艾露緹臉上浮現出憤怒的表情。
她毫不隱藏輕蔑的神色，彷佛像在訴說「你這傢伙就是只徹頭徹尾的混蛋老鼠」──
（……沒辦法裝作沒聽到。）
沒錯。我怎麼可能當作沒聽到。
唯有那句話，我不能充耳不聞。
說我害怕？說我想逃跑？而且……
（她說繁殖期……？）
啊～已經來到這種季節啦。
真是有夠麻煩……
─2─
這個世界存在名為「魔素」的物質。
流瀉於大地之下，朝高空噴發而出，歸還於大海，又再次潛伏於地底之間。
重複循環的大量粒子。蘊藏星雲之力，寄宿在萬物之中的奇蹟碎片。
累積此物質，生物能夠成長得更為強悍，更為堅韌。
嗯，總之，坦白講就是經驗值啦。
至於所謂的繁殖期，就是指練等經驗值加倍的期間。
（繁殖期啊。）
每到秋季，大氣中的「魔素」濃度就會提高。
多虧這點，各種作物都會更加成長茁壯──
然而，同時間魔物也會大量出沒，精神百倍地肆虐一番。
畢竟「魔素」可謂魔物的活力來源。即使沒有攝取水分或食物，只要有「魔素」在，魔物們就得以生存。
當中也有從沉澱的「魔素」中誕生的魔物。
對人類有益的「魔素」，同時也是足以孕育出魔物的威脅。
因此，這世界的居民們語帶諷刺，將現在這個季節稱為繁殖期。
（已經來到這個季節啦～）
到了這種時節，我就會想起「Another World Online」的事情。
那個遊戲里也有叫做練功育成祭典的活動，每年到了秋天就會出現大量魔物。
那可真是源源不絕地湧出來，甚至連平時不常現身的稀有魔物，也能在活動期間屢次遭遇。
對於收集道具、提升等級而言，可是絕佳的美好時期。
從初學者到上級者，一到秋天，人們都會為了狩獵魔物而陷入瘋狂。
（但那成為現實的話，可不是鬧著玩的啊。）
砍倒樹木，讓地面響徹出震動，成群的魔物一鼓作氣湧上來。
我第一次看到這副景象時嚇得腿軟，打也不打就逃跑了。
嚇得連眼淚都流出來，老實說，是真的感到恐懼。
只是，怎麼說呢，關於這個繁殖期，到今年為止也經歷了三次。
都體驗了三次，感覺已經變成像是季節特有的風俗民情了。
（對迎擊魔物也立好了計畫。）
有別於毫無秩序可言的成群魔物，人類可是擁有組織能力。