36 貓徑
小熊重新拿好手機。
歸功於機車把手套及羊毛手套，手部並未凍僵很令她感激。
之所以要花錢花工夫擬定禦寒對策，應付這種意外狀況也是理由之一。比方像是車子在外面故障、自己的身體狀況出現異常，或是被一道幾乎隨時都要消逝的嗓音求助，非得操縱手機那些小得可憐的按鈕時。
「你怎麼了？」
小熊盡量清楚明了地詢問椎。手機傳來一陣雜訊之後，便是比先前更加細若蚊蚋的聲音。
「我在貓徑……掉進河裡……好冷……我出不去……」
椎口中的貓徑，是小熊那間高中的學生和當地人所取的別名，指的是在日野春七里岩的河階工程中打造出來的臨時道路。
九彎十八拐的縣道，從日野春車站連接到學校及椎家那邊。和縣道平行，走下日野春七里岩陡坡的貓徑，是結合了直線及急轉彎而成的路。
寬度無法讓車輛通行的山路，只簡單地鋪設了混凝土。由於這兒能夠比彎路複雜的縣道更快地爬下七里岩坡道，從車站徒步或騎單車的人們，會利用此處來當作穿過舊武川村中心地區的捷徑。然而，因為沒有路燈之類的設施，日落後幾乎無人會前往。
椎恐怕是搭電車出門回來，從日野春車站騎腳踏車踏上歸途時意圖抄近路通過縣道，才會去走貓徑吧。
隆冬時期太陽下山得早，天空已完全昏暗下來了。八岳有湧出一條流入釜無川的河流，它和貓徑平行。上個月也有老人家從不存在護岸或護欄的貓徑跌入河中，被救護車載到醫院去。
從手機聽見椎的聲音後，下一刻便有好幾道思緒在小熊腦中交錯著。
假如椎是摔進了水溫遠比都市河川低的貓徑河流里，那麼必須要有人去救她才行。
小熊不清楚災情有多麼嚴重。會是單純打濕並弄髒衣服的程度呢，還是更嚴重的狀態？就她所聽到的聲音來判斷，後者的可能性很高。
既然椎有生命危險，那麼首先該做的便是報警或叫救護車。人民提供血汗錢養這些正義的夥伴，就是為了這個目的。
以前小熊所住的公寓周遭發生不明火災時，住戶有打電話通報。這一帶的警消人員反應時間還不錯。儘管會比東京都心多花一些時間，不過十分鐘之後鐵定會有閃著紅燈的車子出現，開始對椎進行搜索及救助。
十來分鐘——這樣的時間要讓一個泡進冰冷清流的人魂歸西天，已是綽綽有餘了。
並非職業救難隊的自己應該先去救椎嗎？抑或是浪費少許時間，先打給一一○或一一九呢？小熊並不是個有人求助，便會瀟洒趕到的人。
短短一瞬間考慮到這裡的小熊，從手機對椎說道：
「你再撐著點，Super Cub一定會去救你。」
小熊跳上了機車。她從公寓一度來到日野春車站後，與鐵軌平行騎了一陣，之後由工地行走用的鋼管所打造的貓徑入口，衝下坡道。
小熊知道，椎對能夠隨心所欲到處跑的她們抱有憧憬的情感。也曉得她努力以腳踏車追趕上來。
不光是體格，連經驗都很淺的她，試圖做出超過自己能力範圍的事，小熊對此也了如指掌。而小熊明知如此卻未曾出言警告或制止，對椎見死不救。
她使勁握著Cub的把手。現在比起後悔，得先找到椎才行——小熊如此告誡自己，將注意力集中在視力上頭。小熊對別人的性命一向漠不關心。但她認為，騎在Super Cub上的自己，可不能這樣。哪裡都去得了且無所不能的力量，並不是只為了讓自己享樂而獲得的。
這條路全長一公里有餘，不過腳踏車會滑落的地方很有限。小熊以朝上的前照燈照亮著四周被樹木所包圍的漆黑道路，同時看著流經路旁的河川騎車。
半途中有個水坑，讓小熊的車子後輪打滑了一下。腳踩在地上避免摔車的她，眼睛看見了才折斷不久的樹枝。小熊停下車子，跳了下去。
在貓徑下方約兩公尺高度流動的清流之中，小熊看見了椎所騎的Alex Moulton腳踏車。稍往下游的地方，有個水藍色的身子沉浸在那裡。
來自椎的電話是將近兩分鐘前響起的。小熊不清楚自己來得早或晚。只是，縱使那時叫了救護車，也還聽不見接近而來的警笛聲吧。
小熊以半滑落的方式溜下陡坡，踏入河川中。河水浸到靴子裡頭來，冷到幾乎要把骨頭凍僵了。
身穿水藍色運動服的椎，露出下頷以上的部分泡在這個小腿深的河川里。她僅以視線認出小熊的身影，放心地露出微笑後，便直接閉上了雙眼。
小熊抓起椎的運動服領子，把她從水裡拉上來。平時臉色就蒼白的椎，變成接近慘白的程度。她泛紫色的嘴唇微微顫抖著。
小熊把椎拖到狹窄河岸的岩石上頭。平時與運動無緣的她對此感到疲勞，並深深吐了口氣後，使勁拍打椎的臉頰。
彷彿白瓷一般的肌膚恢複血色之後，椎睜開了雙眼。小熊開口向她攀談道：
「你沒事吧？」
椎先是望著小熊，再看看被她從河裡拉上來的自己，才開始抖個不停。
「我……沒事……你果然……來救我了……」
儘管確認到她還有意識，但小熊不認為椎有辦法自行回家。還是叫個救護車，後面的事請他們處理吧——心中浮現此種念頭的小熊，回想起椎為了在自己家裡打造一座意式咖啡廳，而不斷外出採買必需品的事情來。
現在如果發生了要送醫急救的大事情，視椎為掌上明珠的父母會說什麼呢？搞不好往後會對她的行動加以限制。
小熊從狹窄的河岸仰望通往停放車輛的貓徑這段上坡，然後把自己的手環繞在椎的腋下。
「我沒辦法抱著你攀爬這裡。我會從旁協助，你就自個兒爬上去吧。」
椎頷首回應。既然決定了，那就沒有閑工夫慢慢休息了。濕掉的衣服會隨著時間不斷奪走體溫。小熊站起身，揪住椎的領口讓她爬坡。
雖然趴在斜坡上，可是椎的手腳都凍到不聽使喚了。因此幾乎是由小熊拉著椎，勉強把她拖迴路上。
下來時腳滑了一下的斜坡，上去時小熊緊緊踏穩著鞋尖，順利地攀爬成功。儘管小熊的登山經驗頂多只有學校遠足的程度，不過她曾和禮子騎在林道時滑倒，還和禮子兩人合力把遠比椎還要重的Hunter Cub從山崖底下拖起來。
爬到路上的同時，上氣不接下氣的椎望著小熊。
「那個……警察先生和救護車呢……」
小熊一面發動停在路旁的車，一面回答：
「我沒有叫。我家很近，你去洗個澡換件衣服吧。之後我會送你回家。」
聽聞小熊的話語，椎流露出放心的表情，瞄向斜坡底下。她的Moulton腳踏車還掉在河裡。
認為暫時沒必要通知警消人員的小熊，決定叫一輛並非消防車，可是顏色類似的車輛過來。她撥了通電話，給人恐怕還在附近購物的禮子。
向隨即接聽的禮子大致解釋來龍去脈後，小熊拜託她回收放置在意外現場的腳踏車。禮子確認到椎平安無事，才答應了下來。
禮子居然會在交通事故當中先擔心上頭的人而非載具，小熊懷疑明天是不是要下雪了。
掛斷手機的小熊，首先猶豫著該讓椎坐在哪裡。後貨架固然很大，可是安裝了不足以塞進椎的鐵箱。如果要雙手凍到不靈活的小熊現在開始動手進行拆螺絲的工作，感覺椎會先凍死。
左思右想的小熊，把椎抱起來放在Cub的前置車籃里。椎嬌小的臀部塞在裡面足足有餘，但手腳都超出到外面來了。
察覺到自己接著將要碰上何種難堪狀況的椎，以不敢置信的目光看向小熊。然而小熊的腦袋裡，已經在思考前方載了三十餘公斤重物的Cub，是否爬得上貓徑的陡坡了。
椎的身子，要比送報的Cub每天早上堆在前置車籃的那疊報紙——俗稱竹筍——來得輕盈。小熊判斷沒有問題，便踢起腳架後跨上車子。
也許是恐懼喚醒了求生本能，椎放聲尖叫，臉上的神色比被打撈起來時恢複了幾分精神。把她裝在車籃里的Cub，以自行車或越野機車攀爬陡坡的要領，利用蛇行的方式爬上貓坡，經由縣道前往小熊的公寓。
從前小熊曾經聽說過，男人所需要的，便是抱著心上人全力賓士一公里的力氣。只要做得到這點，無論遭受什麼逆境侵襲，都能保護那名女子。
小熊終歸無法抱著椎在路上跑，而且也沒有那個意願，但是Cub辦得到。有它在就沒問題。
被